Убийственная аура в голосе Хуан Даожаня заставила стоявших перед ним людей мира культивации ощутить холод в сердце.
Они верили: слова Хуан Даожаня — не шутка. На сей раз Чжао Хай и впрямь вывел его из себя.
Хуан Даожань обвёл их взглядом, глубоко вздохнул и глухо произнёс:
— Идёмте, уходим отсюда. Эти пираты ещё пригодятся нам в будущем.
С этими словами он поднялся и направился к выходу. Остальные поспешили за ним.
Место, где находился Хуан Даожань, было всего лишь крупным метеоритом.
Этот метеорит пираты переоборудовали: выдолбили внутри, установили защитный барьер — и теперь даже человек, никогда не занимавшийся совершенствованием, мог здесь жить, как на обычной планете.
Внутри метеорита выращивали множество растений, и обстановка была неплохой. Изначально это были гостевые покои, где пираты принимали важных гостей. Хуан Даожань был фигурой незаурядной, потому и жил здесь.
Прежде при Хуан Даожане и его людях было немало прислужников. Но теперь все исчезли.
Потому что пираты и впрямь испугались.
Ведь они находились в Цзичжэньцзе. Вздумай Цзичжэньцзе всерьёз за них взяться — и жизнь их станет невыносимой.
Хуан Даожань вышел из комнаты, огляделся, холодно усмехнулся и увёл практиков.
Едва они ушли, как к метеориту подлетело несколько малых кораблей. С них сошли несколько человек в обтягивающих военных мундирах корабельных операторов, крепкого телосложения.
Один из них с облегчением выдохнул:
— Хорошо, эти господа наконец ушли. Иначе, вздумай люди Цзичжэньцзе напасть, у нас были бы большие неприятности.
Другой кивнул:
— Надо поскорее сообщить Цзичжэньцзе, что люди мира культивации ушли. Может, они отступят. Но заодно надо готовиться к эвакуации.
Все кивнули.
Эти люди были главарями крупнейших пиратских банд Пиратского рая. Хоть прежде они и враждовали, теперь, когда Цзичжэньцзе двинул на них войска, они тотчас объединились.
Заговоривший первым продолжил:
— Похоже, «Ядовитой пчеле» не поздоровится. Они ведь послали людей убить Чжао Хая. Думаю, Цзичжэньцзе их не пощадит.
Все кивнули.
Один из них холодно хмыкнул:
— Сами виноваты. Люди мира культивации и меня просили убить Чжао Хая, но я отказался. Чжао Хай силён и беспощаден, разве нам с ним сладить? Только «Ядовитая пчела» спятила и полезла — поделом.
Остальные промолчали.
Им тоже поступали заказы на Чжао Хая. Просто не успели они действовать, как «Ядовитая пчела» вырвалась вперёд.
А увидев, на что способен Чжао Хай, они возблагодарили судьбу, что не сунулись. Иначе, глядишь, тоже остались бы в роду Ашли.
Но при мысли, что «Ядовитую пчелу» могут уничтожить, их охватило чувство, схожее с печалью лисицы над убитым зайцем.
Многие из них родились пиратами. Они тоже хотели бы жить, как обычные люди Цзичжэньцзе, а не торчать в этом метеоритном поясе.
Но эту простую мечту осуществить не так-то просто.
С рождения на них клеймо пиратов. Даже захоти они пойти под руку великой семьи Цзичжэньцзе, те вряд ли примут. А примут — будут остерегаться.
Лучше уж жить в этом метеоритном поясе.
И тут перед ними внезапно появилась пространственная трещина.
Из неё вышел человек.
Он с улыбкой смотрел на них. А пираты, увидев его, застыли.
Это был Чжао Хай.
Чжао Хай уже давно велел иглам Люиня внести всю карту Пиратского рая в пространственную карту. Все эти дни даже Хуан Даожань и его люди были под наблюдением, что уж говорить об остальных.
А пираты все без исключения знали Чжао Хая в лицо.
Даже если не видели его лично, фотографии, записи, материалы — всё это они видели. Потому узнали с первого взгляда.
Пираты опешили, затем лица их разом переменились.
Хоть они и занимались боевыми искусствами, и сила их была немала, против Чжао Хая они не шли ни в какое сравнение. Они и подумать не могли, что Чжао Хай вдруг объявится здесь.
Чжао Хай оглядел их и слегка улыбнулся:
— Приветствую, господа. Чжао Хай с почтением.
Пираты переглянулись, и каждый увидел в глазах другого отчаяние.
Им совсем не хотелось встречаться с Чжао Хаем при таких обстоятельствах. Но теперь бежать было невозможно. На таком близком расстоянии от Чжао Хая не уйти.
Они переглянулись и понурились. Но эти люди были пиратами, не раз глядевшими в лицо смерти, потому быстро взяли себя в руки и успокоились.
Главарь пиратов отвесил Чжао Хаю поклон:
— Приветствую господина Чжао Хая. Я Луи, главарь пиратской банды «Крестовый меч». Не ожидал вашего внезапного визита, простите за неучтивость.
Чжао Хай улыбнулся Луи:
— Так это главарь Луи. Говорят, «Крестовый меч» — крупнейшая банда Пиратского рая: десять тысяч кораблей, десять миллионов людей. Встретиться с вами — поистине честь.
Луи не ожидал, что Чжао Хай это знает, и поспешил ответить:
— Господин льстит мне. Я всего лишь главарь маленькой банды, для вас — что муравей. Уже то, что я увидел вас, — счастье, о котором можно только мечтать.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Главарь Луи, возможно, не так меня понял. Я не собираюсь вас убивать. Более того, если понадобится, я могу похлопотать перед флотом Цзичжэньцзе, чтобы вас не трогали. Хе-хе, конечно, сработает ли это — не знаю.
Услышав это, Луи и остальные опешили.
Они не поняли, что имеет в виду Чжао Хай. Казалось бы, он должен их уничтожить. Ведь они помогали людям мира культивации против рода Ашли и против самого Чжао Хая. Неужели он настолько великодушен?
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Вам, верно, странно, отчего я так великодушен?
— Хе-хе, честно говоря, сначала я и впрямь хотел вас всех убить и обратить в нежить. Но потом передумал.
— Вы всего лишь жалкие люди, зажатые меж жерновами. Убить вас мне ничего не даст. Потому я отказался от этой мысли.
Луи и остальные перевели дух. Но одновременно переглянулись, недоумевая.
Они-то прекрасно знали: Чжао Хай не из добряков. Почему же сейчас он так мягок?
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся:
— Вам не о чем тревожиться. Раз пираты существуют до сих пор, значит, на то есть причина.
— Мне, Чжао Хаю, порой бывает неудобно действовать самому, и тогда может понадобиться ваша помощь. Потому не волнуйтесь.
Луи и остальные с облегчением выдохнули.
Но Луи не выказал ни малейшего желания торговаться. Он по-прежнему почтительно произнёс:
— Благодарю за понимание. Будьте уверены, наша банда «Крестовый меч» впредь не возьмёт ни одного заказа, связанного с вами или родом Ашли.
— И если вам что-нибудь понадобится, «Крестовый меч» готов бесплатно услужить вам пять раз.
Другие главари, услышав это, тоже заявили, что, как и Луи, не возьмут заказов против Чжао Хая и готовы пять раз услужить ему бесплатно.
На сей раз опешил Чжао Хай.
Он вышел к пиратам, чтобы завязать связи, а потом, при случае, посмотреть, не согласится ли кто переселиться на Арею-2.
И не думал, что Луи скажет такое. Это поистине превзошло его ожидания.
Сила этих пиратов была немала.
Взять ту же банду «Крестовый меч»: у них и впрямь десять тысяч кораблей, среди них сотня высшего класса, и почти сто тысяч мехов. Их корабельные операторы учились боевым искусствам или магии, боевая мощь немала.
С такой силой в Цзичжэньцзе они сильнее иных малых семей.
Если они и впрямь готовы пять раз услужить Чжао Хаю бесплатно — это огромная выгода.
Только Чжао Хай не понимал, зачем им это. Просто извиниться? Слишком уж щедро.
Луи и остальные, сказав это, смотрели на Чжао Хая с тревогой.
На деле Луи предложил бесплатные услуги ради блага «Крестового меча».
Метеоритный пояс, где они обитают, не годится для масштабных сражений флотов. Именно этим они и пользовались, отбивая карательные походы семей и не пуская их флоты в Пиратский рай.
Но Чжао Хай — не люди Цзичжэньцзе.
Чжао Хай — пространственный маг. Он может появиться в любом месте Пиратского рая незаметно. К тому же у него тьма нежити. Вздумай он всерьёз за них взяться — ударит изнутри и снаружи. А их флоты против него бессильны.
Обычного практика пираты бы не испугались. Они и сами практики, и сила у них немалая.
Но Чжао Хай — иное дело. Он силён и владеет пространственными проходами. Приходит когда хочет, уходит когда хочет. Свободен в действиях.
Можно сказать, карательного флота Цзичжэньцзе они боятся меньше, чем такого человека, как Чжао Хай.
Когда мир культивации просил их разобраться с Чжао Хаем, Луи и его люди изучали его.
Они знали: хоть Чжао Хай и беспощаден, но если его не задевать и держаться с ним доброжелательно, он не тронет, а то и позаботится.
Эти пираты выживали, лавируя между Цзичжэньцзе и миром культивации, и читать людей умели отлично.
Потому Луи и предложил бесплатные услуги — чтобы наладить с Чжао Хаем отношения. Тогда Чжао Хаю будет неудобно против них выступать.
А Чжао Хай не знал их мыслей.
Он взглянул на Луи и остальных, увидел их непроницаемые лица и почтительные позы. Это его озадачило.
Чжао Хай взглянул на Луи и глухо произнёс:
— Что это значит, главарь Луи? Пять бесплатных услуг — для вас потери немалые.
Луи тотчас ответил:
— Это наше извинение за прежнюю неучтивость. Не тревожьтесь, мы хоть и пираты, но слово держать умеем.
Чжао Хай взглянул на Луи и слегка улыбнулся:
— Что ж, ладно. Впредь мы будем часто видеться. Хе-хе, может, увидевшись побольше, вы поймёте, что я за человек.
— Господа, на сегодня всё. Откланиваюсь.
С этими словами Чжао Хай отвесил поклон и исчез.
Луи и остальные с мрачными лицами смотрели туда, где он исчез.
Такого неуловимого врага они не желали бы встретить.
Луи с облегчением выдохнул и обернулся к остальным:
— Господа, скажите, что делать дальше? Сила Чжао Хая слишком велика. Хорошо ещё, он не собирался с нами разбираться, иначе сегодня никто бы не ушёл.
Один из главарей рядом произнёс:
— Луи, как думаешь, почему Чжао Хай нас не убил? Судя по сведениям, он не из добряков. Не мог же он пощадить нас из жалости.
— Он ведь чёрный маг, у него тьма нежити. Неужели не поднялась рука? Не поверю.
Луи нахмурился:
— Поведение Чжао Хая и впрямь странное. Но, по-моему, он словно хочет с нами сотрудничать, причём долго.
— Что это значит? Что ему с нами делить? При его положении сотрудничество с нами ни к чему.
— Вон Цзичжэньцзе ради него целые флотилии выслал — ясно, каким весом он там пользуется. Ему что угодно могут уладить люди Цзичжэньцзе, зачем ему мы?
Остальные кивнули.
Им тоже это казалось странным. Но чего именно хочет Чжао Хай, они не могли понять.
Тут один из главарей вдруг сказал:
— Луи, почему ты предложил бесплатно услужить Чжао Хаю пять раз? Как он и сказал, потери немалые. А если он даст особо трудное задание, убыток будет ещё больше.
Луи взглянул на него:
— Ты не понял, зачем я это делаю? А сам почему согласился на пять услуг?
Тот хмыкнул:
— Вы все согласились. Если бы я отказался, я бы выделился. А если Чжао Хай рассердится и прикончит меня, кому жаловаться?
Луи закатил глаза:
— Только за этим? Ну ты и болван. Ты не подумал: если Чжао Хай сегодня незаметно появился здесь, может он появиться и в другом месте?
— Если он вдруг возникнет в твоей комнате и убьёт тебя, кому пожаловаться? Уже за одно это пять услуг — не много.
(Конец главы)