На этот раз Чжао Хай вернулся домой в ореоле славы. А раз так, без шумного празднества обойтись не могло. Пока Те Шэн и остальные хлопотали в большой столовой, подтягивались и другие командиры лагерей. Какие бы обиды ни связывали этих людей с лагерем «Кость» прежде, теперь они давно рассеялись — Чжао Хай стал героем всего Цзичжэньцзе и величайшим заслуженным человеком рода Ашли. Не сблизиться с ним сейчас не сулило ровно никакой выгоды.
Чжао Хай, разумеется, держался с командирами лагерей учтиво. Даже с Дией, командиром лагеря «Гуй», у которого прежде были трения с лагерем «Кость», он обошёлся со всей обходительностью, без тени надменности.
Пир, конечно, прошёл ко всеобщему удовольствию. Веселье длилось до ночи, и лишь тогда Чжао Хай и Маглэй вернулись в комнату. Едва войдя, они отправились в пространство и спокойно выспались. Проснулись уже к полудню следующего дня. После еды Чжао Хай оставил Маглэй в пространстве, а сам вышел наружу и велел роботам позвать Джабалайта и остальных — ему хотелось с ними поговорить.
Вскоре Джабалайт и остальные пришли. Вообще-то, они знали Чжао Хая около года, даже раньше, чем он познакомился с Маглэй. Просто потом Чжао Хай меньше чем через месяц покинул Академию вознесения, а они просидели в ней целый год и выбрались только теперь, так что давно не виделись.
Чжао Хай когда-то подарил каждому из них по магическому посоху и велел людям лагеря «Кость» о них позаботиться — за это они были ему крайне благодарны. Когда же они вошли в лагерь «Кость» и захотели отблагодарить Чжао Хая, тот уже отправился на соревнования и стал героем всего Цзичжэньцзе. Всё это слегка ошеломило их: события развивались слишком быстро и слишком неожиданно.
Теперь, когда Чжао Хай их позвал, Джабалайт и остальные, разумеется, примчались со всех ног. Они прекрасно знали, какое положение Чжао Хай занимает в Цзичжэньцзе. Бесчисленные люди внешнего круга мечтали подольститься к Чжао Хаю и не могли, а тут он сам их позвал — как они посмели бы медлить?
Хотя все они были уже немолоды и в низшем мире занимали высокие посты, попав в Цзичжэньцзе, они многое поняли. Этот год не только помог им приспособиться к местной духовной энергии, но и заставил их правильно расставить всё в душе.
У них были с Чжао Хаем приятельские отношения, но теперь его положение говорило само за себя. Выставлять перед ним спесь было бы верхом неблагодарности.
Джабалайт и остальные вошли в дом Чжао Хая следом за роботом и не увидели Маглэй, но ничего не сказали. Тут из гостиной вышел Чжао Хай, поклонился им и с громким смехом произнёс:
— Вы пришли! Прошу, заходите. Вчера было слишком много народу, и поговорить толком не удалось. Вот я и решил сегодня вас позвать и обо всём побеседовать.
Видя такое радушие Чжао Хая, Джабалайт и остальные растрогались. При его нынешнем положении он всё ещё был с ними так приветлив — большего им и не требовалось. Вчера они видели: даже командиры лагерей держались перед Чжао Хаем чинно и говорили осторожно. Ясно было, сколь высоко он поднялся.
Вчера Чжао Хай довольно долго с ними беседовал и тоже был очень приветлив, но Джабалайт и остальные не ожидали, что и сегодня он будет так любезен. Вчерашняя любезность была данью приличиям — Чжао Хай человек легендарный, и в Цзичжэньцзе давно раскопали его прошлое. Все знали, что в Академии вознесения он был дружен с ними. Не поздоровайся он с ними вчера, его бы ославили неблагодарным, а это сильно ударило бы по его репутации.
Но сегодня встреча была с глазу на глаз, без свидетелей. Даже вздумай Чжао Хай важничать, никто бы не узнал; а расскажи они — им бы не поверили, да ещё, чего доброго, им же и не поздоровилось бы. Потому, услышав, что Чжао Хай их зовёт, они уже приготовились держаться скромно.
Они и не думали, что Чжао Хай окажется настолько любезен. У всех в груди поднялась тёплая волна, и теперь они уже видели в Чжао Хае доброго друга.
Тем временем Чжао Хай провёл их в гостиную, и роботы, разумеется, подали чай. Чжао Хай взглянул на них и с улыбкой спросил:
— Ну как, почтенные? Как вам живётся в лагере?
Услышав это, Джабалайт с улыбкой ответил:
— Если уж говорить, то всем этим мы обязаны вам. Не будь вашего распоряжения, лагерь «Кость» не стал бы о нас так заботиться. Сейчас мы, конечно, тоже выполняем кое-какие задания, но не опасные, а довольно лёгкие.
Чжао Хай улыбнулся:
— Вот и хорошо. Не нужно со мной так церемониться, зовите меня Сяо Хай. Сегодня я приготовил немного вина и закусок, давайте хорошенько посидим.
С этими словами он провёл их в столовую. Там уже стояли вино и закуски, а роботы без устали выставляли на стол новые блюда.
Чжао Хай пригласил всех сесть, поднял полную чашу вина и с улыбкой сказал:
— Давайте, почтенные, выпьем хорошенько. Столько времени не виделись — сегодня обязательно нужно как следует выпить.
Джабалайт и остальные тоже обрадовались и подняли чаши, выпив с Чжао Хаем.
После первой чаши все окончательно расслабились и начали болтать и смеяться. Джабалайт и остальные, разумеется, принялись расспрашивать Чжао Хая о мире культивации, и он коротко рассказал. Атмосфера становилась всё оживлённее.
Когда вино было выпито по третьему кругу, а закуски отведаны, Чжао Хай наконец сказал:
— Почтенные, сегодня я позвал вас не только ради застолья. Есть ещё одно дело, о котором я хотел бы вам сообщить.
Услышав это, Джабалайт и остальные поняли: началось главное. Они тотчас выпрямились и собрались. Чжао Хай, увидев их серьёзные лица, чуть улыбнулся, но не стал их останавливать, а негромко продолжил:
— После возвращения в Цзичжэньцзе мне ещё предстоит уйти — есть одно задание. Но после него я, вероятно, покину род Ашли и начну действовать сам.
Слова Чжао Хая не слишком удивили Джабалайта и остальных. На деле в лагере «Кость» в последние дни слишком много говорили о том, что Чжао Хай уйдёт и начнёт своё дело. Все верили, что он так и сделает, и притом скоро.
Потому сегодняшние слова Чжао Хая не стали для них неожиданностью, и они лишь кивнули. Чжао Хай обвёл их взглядом и продолжил:
— Мы с Сюн Ли, Люй Динтянем, Дунфан Юем, Ли Куанжэнем и Сунь Фэем собираемся отделиться и начать своё дело. На этот раз я совершил большой подвиг и непременно получу награду. Хочу воспользоваться случаем и попросить планету.
Услышав это, Джабалайт и остальные опешили, а затем с изумлением посмотрели на Чжао Хая. По их лицам Чжао Хай понял: они, скорее всего, как и он сам когда-то, совсем не знают, что это за планеты.
Он коротко объяснил, и только тогда Джабалайт и остальные поняли: оказывается, на планете Цзичжэнь есть немало никому не нужных планет.
Когда Чжао Хай закончил, Джабалайт кивнул:
— Об этом в лагере «Кость» давно уже говорят. Все знают, что ты отделишься и начнёшь своё дело, просто никто не думал, что ты попросишь такую планету. Сяо Хай, тут надо хорошенько подумать: если возьмёшь такую планету, вложений потребуется очень много.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Это не проблема, всё образуется. Но чтобы начать своё дело, нам нужны люди. Не знаю, интересно ли это вам?
Услышав это, Джабалайт и остальные опешили, переглянулись и заколебались. Честно говоря, они и вправду не ожидали, что Чжао Хай предложит им пойти с ним. Это было для них полной неожиданностью.
Джабалайт и остальные уже некоторое время находились в лагере «Кость» и вполне осознали своё нынешнее положение. У таких старых вознёсшихся, как они, в любом великом роду не было никакого веса — они были всего лишь пенсионерами, пришедшими скоротать век. В лагере «Кость» ещё было неплохо: им давали лёгкие задания, а раз в год выплачивали немного денег, чтобы жизнь была не слишком плохой, но и хорошей её не назовёшь.
И это считалось ещё хорошим вариантом. Некоторые и вовсе не принимали старых вознёсшихся; а если и принимали, то поручали смертельно опасные задания. Участие в таких заданиях почти не оставляло шансов выжить. Потому сейчас во внешнем круге великих родов пожилых вознёсшихся было немного.
Джабалайт и остальные жили в лагере «Кость» неплохо главным образом потому, что Те Шэн и его люди тоже были вознёсшимися, да ещё и благодаря лицу Чжао Хая. Иначе их жизнь вряд ли была бы намного лучше.
Чжао Хай, глядя на них, чуть улыбнулся:
— В ближайшее время мне, возможно, придётся уйти на задание. Но до этого я непременно получу награду. Думаю, никому не нужную планету мне заполучить будет несложно. Однако после этого главным станет её переустройство. Я поручил это дело Маглэй, но она всё же молода и многое может не осилить. Потому я и вспомнил о вас. Не беспокойтесь, деньги и материалы — не проблема. Вопрос лишь в том, хотите ли вы присоединиться?
Джабалайт немного подумал и сказал:
— Хорошо, я согласен. Всё равно нам, старикам, в лагере «Кость» остаётся только доживать свой век. Лучше уж помочь тебе, Сяо Хай. А вы как думаете?
Остальные тоже кивнули. Такие люди, как они, в низшем мире занимали высокое положение как «стоящие выше», а в Цзичжэньцзе превратились в никому не нужных стариков. К такой перемене ролей им потребовалось бы очень долго привыкать.
Они уже пали духом и думали, что так и будут доживать свой век в лагере «Кость». А теперь Чжао Хай вдруг предложил им работу — они, разумеется, обрадовались. Такие люди, как они, работы не боятся. Хуже всего — остаться совсем без дела, когда ты никому не нужен и никто не принимает тебя всерьёз.
Видя, что все согласились, Чжао Хай тотчас поднял чашу:
— Отлично. Тогда я на вас полагаюсь. Когда я заполучу планету, вам придётся изрядно потрудиться.
Все тоже подняли чаши, чокнулись с Чжао Хаем и осушили их до дна. В них проснулась удаль, словно они разом помолодели на несколько десятков лет.
(Конец главы)