— Вот как. Неприятно.
Моён Юль Чхон провёл пальцами по гладкому подбородку.
Перед ним шевелилась стена тумана. Она расползалась между людьми, смыкалась снова и за считаные мгновения превращала тысячное войско в десятки разрозненных групп. Непобедимый клан постигла та же участь: возле главы осталось несколько десятков бойцов, остальные исчезли в белой мгле.
Сама формация никого не убивала. Ей это было не нужно.
— Сначала заставить нас поверить, что две преграды сняты, потом заманить на остров и рассечь силы третьей... Неплохо. Значит, Ха Джин Воль намерен бить нас по частям.
В голосе слышалось почти одобрение, но глаза оставались холодными.
Моён Юль Чхон терпеть не мог неожиданных перемен. Слишком многое в его жизни строилось годами, чтобы он спокойно смотрел, как чужой расчёт вмешивается в собственный план. Ещё меньше ему нравилось, что инициативой сейчас владел другой человек.
— Трижды Мудрый Книжник... Прозвище, похоже, заслуженное. Тем приятнее будет убить его лично.
Бойцы Непобедимого клана замерли. Они знали: когда глава произносит такое спокойно, кому-то скоро будет не до молитв.
Моён Юль Чхон шагнул к туману. Белая стена потянулась навстречу.
— Хм.
Он небрежно повёл ладонью.
*Бух!*
В тумане открылся широкий проход. На другой стороне застыли советники и воины Северных Врат.
— Что за?..
— Как он это сделал?!
Формация Тысячи Стен и Десяти Тысяч Путей почти не зависела от внешнего воздействия. Не понимая её устройства, нельзя было просто развеять туман внутренней силой. По крайней мере так считали люди Ха Джин Воля.
Моён Юль Чхон опроверг их уверенность одним движением.
Он прошёл сквозь пролом. Его люди бросились следом, но туман тут же сомкнулся перед ними.
— Вот же сука!
По белой стене ударили клинками и техниками. Без толку. Несколько воинов рискнули войти внутрь — и вышли совсем в другом месте, прямо перед отрядом клана Тан.
— Бей их!
— Не выпускать!
За спиной главы Непобедимого клана закипела чужая схватка. Он даже не оглянулся.
Впереди отступал пожилой советник Чан Хван Гён. Боевых искусств он не знал, но опасность почувствовал сразу. Охрана военного штаба встала перед ним.
— Стой!
Моён Юль Чхон поморщился и махнул рукой, словно отгоняя мошкару.
Люди перед советником осыпались на землю серой крошкой.
Чан Хван Гён не сразу понял, что видит. Он пережил достаточно войн, чтобы не бояться крови, однако человек не должен рассыпаться, как пересохший ком земли.
— Не может быть...
Моён Юль Чхон подошёл ближе.
— Где Ха Джин Воль?
— Не скажу.
— Упрямый.
Улыбка была тихой и оттого особенно мерзкой.
Чан Хван Гён задрожал. Тело перестало слушаться, на губах выступила пена. Моён Юль Чхон дружески похлопал его по плечу.
— Не ты — так другой. Желающих ответить найдётся достаточно.
— Я...
— Смотри из ада, как рушится всё, что ты пытался защитить.
Тело советника рассыпалось следом за охраной.
Моён Юль Чхон двинулся к центру острова.
Туман вставал на пути — он пробивал его. Люди бросались наперерез — он убивал людей. Следом оставались десятки, потом сотни мёртвых, а на его одежде не появилось ни единого пятна крови.
Страх распространился быстрее любого приказа.
— Чудовище...
— Уходите! Все прочь от него!
Формация, рассчитанная на целую армию, начала давать сбой из-за одного человека.
До центра острова оставалось совсем немного, когда путь ему преградили двое: неброско одетый мужчина лет сорока с лишним и совсем молодой парень.
Моён Юль Чхон остановился с явным интересом.
— Кто вы?
— Хван Чхоль, Врата Северного Неба.
— Квак Мун Джон.
Взгляд главы клана задержался на Хван Чхоле.
— Ты недавно перешёл новый рубеж.
Хван Чхоль едва заметно напрягся. Одного взгляда хватило, чтобы противник увидел то, что он сам ещё толком не успел осмыслить.
— Только коснулся его.
— Жаль. Дай тебе ещё немного времени — вошёл бы в число абсолютных мастеров по-настоящему. Может, убежишь? Я даже позволю.
— Я не великий мастер. Но трусом меня ещё никто не называл.
Хван Чхоль не поверил ни единому слову. Это было не предложение, а издёвка.
Моён Юль Чхон перевёл глаза на Квак Мун Джона.
— За себя ты решил. А мальчишку тоже положишь здесь?
— Я воин Северных Врат! — вспыхнул Квак Мун Джон. — Спину врагу не покажу.
— Смелый. Сейчас такие встречаются редко.
Он улыбнулся.
Хван Чхолю и Квак Мун Джону сразу стало трудно дышать. Моён Юль Чхон ещё ничего не сделал, но само его присутствие давило так, будто рядом встал государь, привыкший повелевать жизнью и смертью.
Хван Чхоль задал себе простой вопрос: «Смогу ли я его остановить?»
Ответ был столь же прост: «Нет».
За последнее время он стал намного сильнее, однако перед ним стоял человек, который десятилетиями определял правила всего мира боевых искусств. О победе речи не шло. Оставалось одно — задержать его хотя бы ненадолго. Иначе дальше погибнут другие.
Хван Чхоль посмотрел на Квак Мун Джона. Парень был слишком молод. Хотя бы его хотелось спасти.
Тот будто прочитал мысль.
— Один я не уйду.
Хван Чхоль невольно усмехнулся.
«Парень готов драться, а я уже успел испугаться. Есть ещё чему учиться, Хван Чхоль».
Страх отступил.
— Тогда вместе, Мун Джон.
— Да!
Они обнажили мечи.
— Вот теперь интереснее, — сказал Моён Юль Чхон и наконец убрал руки из-за спины.
Первым пошёл Хван Чхоль. Квак Мун Джон двинулся следом.
Официально они не были наставником и учеником, но мечу Квак Мун Джон учился у него. За годы им стало достаточно одного взгляда, чтобы понять замысел другого.
Хван Чхоль принял внимание противника на себя. Квак Мун Джон скользнул за спину и рубанул.
*Свист!*
Острая мечная ци пошла в шею Моён Юль Чхона.
Тот протянул руку назад. Перед ладонью раскрылась чёрная пустота, и удар исчез в ней без следа.
Квак Мун Джон на мгновение застыл.
Этого хватило.
Такая же чёрная прореха появилась прямо перед Хван Чхолем — и из неё вылетела только что поглощённая мечная ци.
— Чёрт!
Он успел отбить удар Квак Мун Джона в последний миг.
*Грохот!*
Это была Рука Пространственного Рассечения — техника, созданная самим Моён Юль Чхоном.
Хван Чхоль направил внутреннюю силу в оружие. Клинок окутала плотная красная мечная ган-ци.
*А-а-а!*
Он обрушил её на противника.
Моён Юль Чхон снова раскрыл чёрное пространство.
Удар исчез — и тут же вырвался возле Квак Мун Джона.
Парень едва успел пригнуться. Жар прошёл по спине: задержись он на долю мгновения, тело перерубило бы пополам.
То же повторилось ещё дважды.
Только тогда оба поняли принцип. Моён Юль Чхон не просто защищался. Он заставлял их атаки работать друг против друга.
«Вот дерьмо...»
Они знали, что глава Непобедимого клана стоит над обычными мастерами. Но одно дело знать, другое — увидеть технику, при которой любая сила, вложенная в удар, возвращается в твоего же товарища.
— Уже устали? — насмешливо спросил Моён Юль Чхон. — А я надеялся, вы хоть немного меня развлечёте.
Хван Чхоль сжал зубы.
Обычным ударом такого человека не ранить. Пока Рука Пространственного Рассечения действует, у них нет даже пути к отступлению.
«Значит, сломать её».
Он довёл Метод Сердца Трёх Истоков до предела.
Когда-то это искусство считали неблагодарным: сил оно накапливало медленно, и почти никто не хотел тратить на него годы. Хван Чхоль потратил. Упрямо, без обходных путей. Именно это упрямство и привело его сюда.
Меч загудел в руке.
*У-у-ум...*
«Нет такой стены, которую нельзя разбить».
Он верил не в удачу. В годы работы. В кровь, пот и всё, что пережил, начиная с самого дна.
— Тысяча Вспышек Громовержца.
Красная ган-ци стала почти осязаемой. Меч сорвался вниз, как молния.
*Треск!*
Что-то внутри Хван Чхоля наконец поддалось — тот самый последний барьер, у которого он топтался прежде.
Моён Юль Чхон тоже это заметил.
— Ну-ка.
Одна ладонь встретила Хван Чхоля, вторая развернулась к Квак Мун Джону. Он собирался снова перекинуть удар.
*БАХ!*
Две силы столкнулись.
На этот раз чёрное пространство не выдержало.
По его поверхности побежали трещины. Рука Пространственного Рассечения не смогла поглотить вложенную мощь и с оглушительным хлопком развалилась.
Моён Юль Чхон не отступил. Наоборот, улыбнулся.
— Хорошо. Ты лучше многих глав Девяти Великих Школ. Можешь гордиться: мою Руку Пространственного Рассечения до тебя не ломал никто.
Хван Чхоль не ответил. Изо рта хлынула кровь.
Он победил технику — и сам заплатил за это тяжёлой внутренней травмой. Моён Юль Чхон же потерял только немного гордости.
Затем он медленно выдвинул кулак.
Движение казалось ленивым, почти смешным. Можно было подумать, что от него легко уйти.
Хван Чхоль не смог шевельнуться.
Воздух загустел вокруг тела, словно трясина.
*Гр-р-ром!*
Под ясным небом прогремел гром, и сокрушительная сила пошла прямо на него.
В Тысячу Вспышек Громовержца Хван Чхоль вложил всё. Ни отбить, ни уклониться он уже не мог.
Квак Мун Джон бросился вперёд, подхватил его и прыгнул в сторону.
*БУМ!*
Землю там, где только что стоял Хван Чхоль, вывернуло взрывом.
— Забавно стараетесь, — сказал Моён Юль Чхон. — Только из моих рук вам всё равно не уйти.
Квак Мун Джон уже скрылся в тумане, унося Хван Чхоля на спине.
Глава Непобедимого клана не рассердился и не ускорил шага. Он снова заложил руки за спину и пошёл следом — неторопливо, будто прогуливался после обеда.