— Моа, доброе утро! И вам, дядя Брэд!
— Доброе утро, Нелла.
Мы жили в Шеллз-тауне уже около двух недель.
Став соседом Джеймса, я естественным образом довольно близко сошёлся и с его дочерью.
Если говорить прямо, граница между соседями и одной семьёй почти исчезла.
Когда и я, и Джеймс уходили на работу, обе девочки оставались каждая в своей квартире одни. Неудивительно, что со временем они всё чаще проводили дни вместе.
— А господин Джеймс?..
— Сказал, что какое-то время будет сосредоточен на работе.
Этот человек по-прежнему работает и днём и ночью.
Казалось бы, человека перед пенсией могли бы и не гонять так беспощадно. Но, в отличие от прежнего, лицо Неллы сейчас сияло.
— Жалко, конечно, что папа не сможет пойти на церемонию… Но ничего. Теперь со мной есть Моа!
— Ху-ху. Вот как.
Похоже, босс вовсе не возражала против того, что девочка ищет в ней опору.
Она слегка улыбнулась и подошла ближе к Нелле.
— Я и сама в этой незнакомой обстановке многим обязана тебе. Но то, что ждёт нас дальше, неизвестно нам обеим… Поэтому отныне, вместо того чтобы одной постоянно помогать другой, лучше сотрудничать и вместе преодолевать трудности.
Босс. Манера речи. Манера речи!
— Поэтому, Нелла, впредь я буду часто полагаться на тебя. И если тебе станет тяжело, можешь без колебаний опереться на меня.
Я нервно следил за её властным тоном, а босс тем временем протянула Нелле маленькую ладонь.
Нелла посмотрела на руку и вся сжалась.
Казалось, она страшно нервничает, но вместо того чтобы испугаться, девочка вдруг просияла и обхватила руку босса обеими ладонями.
— Д-да! Буду рада!
Глаза блестят, щёки покраснели.
Похоже, властность босса не вызвала подозрений, а только усилила восхищение.
Да и Джеймс, как и другие взрослые, считает, что дети в этом возрасте бывают всякие… Наверное, всё нормально.
— Что ж, пора идти.
— А, да!
Босс и Нелла пошли вперёд.
Но так и не разняли рук. Они ступили на школьную дорогу, держась друг за друга.
Само по себе это уже показывало, насколько крепкой стала их связь.
Бывшая глава ослабевшей злодейской организации и ничего ещё не знающая дочь героя… Если бы речь шла не о боссе, я бы только посмеялся над такой дружбой.
Злодей и герой не могут и не должны водиться друг с другом.
Да, ради спасения босса я сам однажды сражался бок о бок с героем… Но, если начистоту, то было лишь сотрудничество из-за совпавших интересов. Товарищем я её не считал.
— Тогда я пошла.
— До свидания, дядя Брэд!
— Хорошо. Будьте осторожны.
На холме, откуда дорога вела к школе, мы разошлись. Я проводил девочек взглядом, а сам отправился туда, куда собирался с самого утра.
К жизни в Шеллз-тауне я уже начал привыкать.
Пора снова думать о заработке.
***
Жильё, предоставленное Ассоциацией, было просторным и удобным.
К тому же аренда обходилась почти бесплатно, так что жить можно было без проблем. Но я предполагал, что льгота продлится максимум полгода.
Ассоциация постарается максимально занизить масштаб теракта в официальных отчётах, а значит, общественная паника утихнет быстрее.
Рано или поздно выйти из-под защиты Ассоциации всё равно придётся — хотя бы чтобы снизить риск раскрытия. Проблема в другом: теперь мною могли заинтересоваться злодеи.
Подумайте сами.
Кого удобнее выбрать для мести и показательной расправы: героиню S-ранга, которая стала главным человеком в подавлении нападения, или обладателя E-ранга, который помог ей поймать всего одного злодея A-класса?
Значит, мне нужно готовиться к жизни вне защиты Ассоциации. А прежде всего — найти надёжную базу.
Место со спокойной обстановкой, где легко заметить любые подозрительные признаки заранее…
— Опять всё упирается в деньги.
Да. Что ни делай, нужны деньги.
Поэтому я и пришёл в бюро трудоустройства в Шеллз-тауне.
Зачем бюро трудоустройства в районе, где живут герои? Ответ очевиден. По-настоящему «геройская» работа начинается примерно с B-ранга.
Тем, кто едва дотягивает до C, обычно достаются патрули и общественные работы. Иногда они ловят карманников и мелких воров, но больших денег это тоже не приносит.
Вот и приходится в свободное время больше заниматься подработками, чем геройством.
Дар C-ранга всё же позволяет зарабатывать лучше, чем обычный разнорабочий. Но каждый раз, когда я встречал в городе героя с подработкой, становилось немного грустно.
Да. Новичкам тяжело везде.
Как бывший такой же низовой работник, мысленно выразим им соболезнования.
С этой мыслью я вошёл в бюро.
— А! Вы, должно быть, господин Джинджер Брэд!
Я только закончил заполнять бумаги на поиск работы, как сотрудник за стойкой вдруг узнал меня.
Что? Откуда он знает моё имя?
— Мы знакомы?
— Нет. Но недавно сюда приходили и просили передать особое предложение, если появится человек по имени Джинджер Брэд.
— …Что?
Кто-то заранее знал, что я сюда приду, и оставил для меня заказ?
Я ведь сегодня впервые переступил порог именно этого бюро.
— Это Ассоциация героев?
Проклятая Ассоциация.
Мало им, что отца Неллы гоняют днём и ночью, теперь решили специально эксплуатировать всех одиноких отцов Пангеи?
Надо было тогда добить Ассоциацию. Хотя в то время у меня и сил-то толком не было…
— Нет~ Не Ассоциация. Запрос пришёл от агентства.
— От агентства… Что?
Пока я мысленно ругался, сотрудник поправил меня и достал из-под стойки рекомендательное письмо.
— Это персональное приглашение от развлекательного агентства «Спирит Энтертейнмент». Хотите сходить?
«Спирит Энтертейнмент».
Крупное агентство с серьёзной долей развлекательного рынка Пангеи.
***
Шоу-бизнес.
В нынешнюю эпоху он был неотделим от героев.
Герои привлекают больше внимания, чем кто-либо ещё. Богатые предприниматели и государство, конечно, не могли оставить такую популярность без дела.
Некоторые, правда, считают унизительным, когда герой выходит перед толпой развлекать публику… Но современное общество ведь строится не на культе чести, а на капитализме.
Главные люди эпохи неизбежно оказываются связаны с деньгами.
— Но всё равно… Не слишком ли огромно?
Я задрал голову и посмотрел на здание перед собой.
Высотка стояла на окраине Шеллз-тауна. Это была штаб-квартира сравнительно молодого агентства «Спирит Энтертейнмент», основанного всего пять лет назад.
Я совершенно не интересовался шоу-бизнесом, но даже одного взгляда на здание хватало, чтобы почувствовать масштаб компании.
Даже с богатым инвестором за пять лет поставить такую башню в одном из ключевых районов Пангеи — впечатляет. Наверное, и талантливых людей они замечают не хуже.
— Только зачем настолько серьёзной компании понадобился именно я?
Да, агентство работает с героями, но его интересует не борьба со злодеями, а популярность и публичный образ.
Опасаться прямой попытки Ассоциации завербовать меня вроде бы не нужно. Но всё равно странно: никакого описания работы, одно рекомендательное письмо и просьба явиться.
Хотя крупное агентство вряд ли станет устраивать откровенную подставу.
Гораздо важнее другое: кто отправил приглашение и почему указал именно моё имя?
Раз они набирают героев, наверняка что-то слышали от Ассоциации… Чёрт. Только не говорите, что решили использовать недавнюю известность и вытащить меня на сцену.
— …Ладно. Зайду.
Как ни крути, я сам пришёл сюда из-за нехватки денег.
Бесполезно гадать снаружи. Решу, соглашаться или нет, уже после того, как узнаю подробности.
Я вошёл в здание, и сотрудница в холле, увидев меня, сразу оживилась.
— Ой, вы пришли!
— Да. Я получил рекомендательное письмо…
— Как раз вовремя! До начала совсем немного осталось.
— Что? П-подождите.
— Сейчас я вас провожу. Сюда, пожалуйста~
Она даже схватила меня за руку и потащила дальше.
Я ничего не понимал, но объяснять она не собиралась и просто вела меня по коридорам.
— Тогда удачи!
Наконец оставила меня перед дверью и моментально умчалась.
Я несколько секунд смотрел ей вслед, затем прочитал табличку перед собой.
[СПИРИТ ЭНТЕРТЕЙНМЕНТ — СОБЕСЕДОВАНИЕ НА ДОЛЖНОСТЬ ТЕЛОХРАНИТЕЛЯ]
— …Что ещё за чертовщина?
Телохранитель.
Профессия человека, чья работа — защищать другого. На первый взгляд героям, которые сами живут защитой людей, такие специалисты не нужны.
Но если речь не о драке, а о публичных мероприятиях, всё меняется.
На сцене или мероприятии герой сталкивается не с одним злодеем, а с тысячами и десятками тысяч обычных граждан.
А где толпа, там неизбежно возникают проблемы. Иногда — и прямая угроза безопасности.
Если герой реагирует на них лично, последствия могут оказаться куда хуже самой угрозы.
Поэтому рядом ставят телохранителей: слабее героя, зато достаточно надёжных, чтобы пресекать такие ситуации до того, как они перерастут во что-то серьёзное.
Ладно. Зачем геройскому агентству телохранители — понятно.
Но почему они решили предложить это мне?
— О-о! Вы тоже пришли проходить тест на телохранителя?
Едва я вошёл в комнату ожидания, ко мне обратился мужчина.
Желтоватые волосы, приторная улыбка, сальный красавчик с расстёгнутой на груди рубашкой — хоть сейчас на роль дешёвого сердцееда.
— Похоже на то.
— Хм-м…
Он протянул носовой звук и подпер подбородок.
Потом оценивающе осмотрел меня с головы до ног и ухмыльнулся.
— Надо же. Не думал, что сюда придут даже люди, в которых совсем ничего особенного не видно… Требования, конечно, сделали мягкими, но это уже перебор.
Что этот ублюдок сейчас сказал?
Я ничем не выделяюсь?
— Спасибо за комплимент.
— Ху-ху. Хорошо, что вы понимаете своё ме… Э? Комплимент?
— А это был не комплимент?
Мужчина уставился на меня так, будто перед ним идиот.
А мне такая реакция была только на руку.
Подумайте сами. Я злодей, который прячется в обществе под чужой личиной.
Куда хуже, если какой-нибудь незнакомец вдруг заявит: «Этот тип подозрительный. Такое чувство, будто он скрывает настоящую силу!»
— А, ха-ха. Вот как. Ну, если вы решили принять это за похвалу, спорить не стану.
Я не обиделся, и мужчина тоже решил отмахнуться с лёгким смехом.
Наверное, подумал, что я просто пытаюсь выглядеть невозмутимым.
Неважно. Лишь бы не приставал.
Я перестал обращать на него внимание и оглядел остальных в комнате.
— Ху-ху.
А тот тип всё равно устроился рядом.
Да что ему от меня нужно?
— Вам что-то надо?
— Нет-нет~ Просто вы выглядите человеком, который не очень знаком с такими местами. Решил проявить великодушие и немного объяснить, что здесь к чему…
А. Понятно. Просто самовлюблённый болтун решил показать, какой он важный.
Но я действительно пришёл сюда только с рекомендательным письмом и понятия не имел, чего требует агентство.
Какой-никакой проводник сейчас не помешает.
— Если вы готовы помочь, буду благодарен.
— Ху-ху. Прекрасно. Я великодушно поделюсь знаниями с таким неприметным человеком, как вы.
Да-да. Низкий смертный готов выслушать мудрость великого господина.
— Тогда прежде чем объяснять, позвольте спросить: какое качество, по-вашему, важнее всего для телохранителя?
Качество телохранителя…
Если это обычный вопрос для разогрева, сойдёт и учебниковый ответ.
— Всё, что позволяет надёжно защитить клиента?
— Ху-ху. Наполовину верно.
— …Наполовину?
— Именно. Если бы мы находились не в «Спирит Энтертейнмент», это был бы идеальный ответ.
С этими словами он указал на комнату ожидания, которую я только что осматривал.
Помимо нас двоих здесь сидели ещё несколько человек — очевидно, другие кандидаты на тест.
— Как вам кажутся люди вокруг?
Опять очевидный вопрос…
Нет. На этот раз не совсем.
Здесь собрались не просто крепкие люди и не только специалисты, натренированные в сложных техниках.
— Среди них есть сверхлюди.
Обычно обладатель сверхчеловеческих сил пытается стать героем.
Зачем такому человеку идти в телохранители — профессию, которой чаще занимаются обычные люди?