— Не может быть…
— А тебе никогда не было интересно, почему его сайдкик Фам-Фаталь Фамилиар предала Ассоциацию?
Фам-Фаталь Фамилиар.
Сайдкик Небесного Демона, считавшаяся одной из самых праведных и потому последним человеком, от которого ожидали предательства.
— Она тоже захотела узнать, почему Небесный Демон не убил ту госпожу. Поэтому сама начала заходить в тень и искать правду о том, почему он проявил милосердие.
Истина, которую она в конце концов обнаружила, оказалась жестокой.
Но даже после этого она не могла отрицать выбор Небесного Демона.
Он не ошибался.
Его выбор нельзя было назвать правильным, но она понимала, почему другого выбора у него почти не оставалось.
— В конце она поняла: после той войны Небесному Демону оставалось жить недолго, и всё, что он мог сделать, — унести в могилу истину, которую узнал, встретившись с той госпожой.
— Не может быть…
Отрицание вырвалось автоматически.
Но Спиритас так и не смогла назвать всё это бредом.
До случившегося она верила Фам-Фаталь, а после её смерти так и не смогла избавиться от жалости к ней.
— Что это была за истина?..
Что именно сделало её такой?
Спиритас уже собиралась спросить человека, который знал ответ.
СКРИ-И-ИП!
Но как раз в этот момент они добрались до окраины города. По дороге навстречу под лучами рассвета ехало множество машин.
На них были знаки Ассоциации.
Вероятно, узнав о поражении Гигантеса, их отправили для его перевозки.
— Мы сотрудники, направленные Ассоциацией для ликвидации последствий.
— Мы возьмём перевозку на себя. Пожалуйста, передайте нам Гигантеса.
Управленцы в костюмах и вооружённые бойцы.
Спиритас замешкалась, а Гигантес, расслабив тело, тихо произнёс:
— Верить мне или нет — твоё право. Возможно, лучше, если ты сама найдёшь ответ, а не услышишь его от меня.
В его голосе не было ни сожаления, ни попытки цепляться за разговор.
Спиритас наконец отпустила его, и сотрудники Ассоциации забрали пленника.
На этом встреча с главным виновником катастрофы закончилась. Пока она смотрела вслед, другие сотрудники принесли полотенца, воду и прочие вещи.
— Спиритас, спасибо за вашу работу. Благодаря вам мы сможем быстрее начать восстановление района B.
— То, что удалось снизить ущерб, — ваша заслуга.
Благодарности, поддержка, восторженные слова…
Обычно она с удовольствием принимала всё это, но сейчас лицо оставалось мрачным.
«Дядя Маджек… пощадил её?»
Слова Гигантеса всё ещё крутились в голове.
«Значит, всё, что произошло в этом городе… случилось потому, что дядя Маджек тогда её не убил?»
Это было лишь рассуждение задним числом.
И всё же Спиритас не могла просто назвать такую мысль легкомысленной.
Почему человек, которым она восхищалась, допустил настолько серьёзную ошибку?
Или это вообще была ошибка?
Может быть, он оказался вынужден сделать такой выбор потому, что ошибочным было нечто, во что все вокруг слепо верили?
БУМ!
Среди растущего недоверия раздался тяжёлый удар.
Перевернулась машина, подготовленная для перевозки Гигантеса.
— Кх… А-А-А-А-А-А-А-А!
Чей крик последовал за этим?
Не сотрудников Ассоциации.
Пленник, которого они перевозили, ударился головой о землю и завыл.
— Гигантес разбушевался!
— Всем подавить его!
Силы охраны в панике окружили его.
Но даже под направленным оружием Гигантес не прекращал использовать способность.
Тело уже было полностью изломано.
И всё же машина поднялась в воздух — потому что он насильно выжимал из дара остатки, не заботясь о собственном состоянии.
Кровавые слёзы из закатившихся глаз ясно показывали цену.
До разрыва капилляров.
До повреждения части мозга.
— Вы…
— Сколько ещё вы собираетесь унижать ту госпожу?..
Он продолжал грозить окружающим своей силой, буквально пожирая собственную плоть, и плакал.
— Вы, проклятые ублюдки!..
Нет, это была не просто ярость.
Это была ненависть.
Чувство, которого никто не ожидал от человека, ещё минуту назад спокойно принимавшего конец.
— И где же ваша справедливость?! Из-за вас та госпожа… тот человек был вынужден отказаться даже от собственных убеждений!..
Гигантес уже потерял разум и собирался швырнуть поднятую машину.
Свист.
Но издалека пролетела тонкая вспышка и рассекла ему шею.
Отрубленная голова упала на землю, и рыдания, гремевшие вокруг, стихли.
Никто из присутствующих не ожидал этого вмешательства.
Даже измученная Спиритас.
—…Ро…
Но лицо виновника она знала.
Не близкий друг, но герой, которого она время от времени встречала в Ассоциации.
— Дядя Ронин?
Ронин Блейд — один из самых опытных героев A-ранга.
Он почти не появлялся на публике, но по длительности героической службы мог сравниться даже с Фам-Фаталь Фамилиар.
И был ветераном, пережившим войну три года назад.
—…Давно не виделись, звёздная дева.
Мужчина с окровавленным клинком в обратном хвате спокойно прошёл между сотрудниками Ассоциации и остановился перед Спиритас.
Маска, повязка и чёрная одежда восточного кроя.
Но всё было измазано кровью и пылью, без единого чистого места.
Он тоже всё это время ходил по разрушенному городу и помогал устранять последствия.
— Почему?
Но Спиритас почувствовала не товарищескую близость и не благодарность.
Только предательство.
— Почему вы его убили?
— Чтобы предотвратить новые жертвы.
— Я уже сломала его настолько, что он почти не мог пользоваться сверхэнергией. Его можно было не убивать!
— Если учитывать даже малейшую вероятность, убить было необходимо.
— Но всё равно…
ВЖУХ!
Он взмахнул клинком, и кровь слетела с лезвия.
«Управление векторами».
Человеку, способному контролировать импульс собственного тела и используемого оружия, очистить клинок от крови было легко.
— Звёздная дева.
Хотя нормальный человек хотя бы на миг задумался бы.
Но этот мужчина без колебаний стирал с оружия след убийства.
— Зло оставляют в живых лишь до тех пор, пока безопасность всех остальных гарантирована. Это нужно, чтобы показать обществу, что мы способны контролировать великое зло. Но нельзя позволять гражданам пострадать только ради того, чтобы преступника непременно доставили на суд.
Даже смерть не всегда достаточное наказание.
Но весь этот принцип работает лишь пока герои способны держать преступника под контролем. Оставить в живых того, кого невозможно удержать, — не высокомерие, а глупость.
— После того как беда случилась, рассуждения об ответственности не помогают спасать пострадавших… Полагаю, после сегодняшнего дня вы и сами это поняли.
Разве ситуацию в районе B нельзя было взять под контроль раньше?
Но жители, привыкшие к комфорту, отказались эвакуироваться, а Ассоциация, не желая демонстрировать собственную беспомощность, как всегда преуменьшила опасность в официальных сообщениях.
— Его…
Но понимать это — одно, а произошедшее сейчас — другое.
— Его победила я. Я могла убить его сколько угодно, но специально оставила в живых и привела сюда! Я передала его Ассоциации, потому что верила: вы способны полностью контролировать его!
Когда он уходил из её рук, Гигантес уже смирился.
Он был злодеем, но в нём оставалось что-то человеческое, и поэтому Спиритас видела шанс на перемены.
Она не знала, почему он внезапно взбесился и начал проклинать их, но даже это был отчаянный рывок тела, давно доведённого до предела.
— А вы… не доверяли мне? Или…
Такую проблему они должны были уметь решить без убийства.
Тогда публика увидела бы, что Ассоциация способна справляться и с подобным. Что справедливость не только побеждает зло, но и удерживает его под контролем.
— Или у вас была другая причина, почему его обязательно нужно было убить?
Но Ронин даже не попытался.
Будто само то, что Гигантес успел выкрикнуть, было ему неприятно.
—…Звёздная дева.
После долгой паузы Ронин Блейд разжал руку, державшую оружие.
— Не знаю, что он вам сказал, но прошу: не поддавайтесь шёпоту зла.
На этом разговор закончился.
Ронин Блейд ушёл, а Спиритас, глядя ему вслед, не смогла подавить чувства, поднимавшиеся из глубины груди.
Ронин Блейд.
Один из старейших действующих героев A-ранга.
Он не гнался за славой и занимался только уничтожением злодеев. Не становился помощником героев выше себя и не держал рядом младших. Просто беспрекословно выполнял приказы Ассоциации, словно сторожевой пёс.
Полная противоположность Фам-Фаталь, которая с начала и до конца была чьим-то сайдкиком и большой звездой.
— Спиритас, простите. Из-за нашей ошибки при конвоировании…
— Почему?..
Может быть, Ронин продолжает служить Ассоциации, даже зная правду о том, что именно она подтолкнула Фам-Фаталь к падению?
Может быть, поэтому он и заставил замолчать злодея, который знал эту истину, — боясь, что даже доведённый до предела Гигантес успеет рассказать её публике?
— Почему Гигантес вообще взбесился? Что вы ему сказали?..
— Это…
Сотрудник Ассоциации выглядел лишь растерянным и действительно ничего не понимал.
Затем он слово в слово повторил Спиритас то, что перед этим сказали Гигантесу.
И…
—…Что?
Услышав это, Спиритас застыла.
— Соль Хваран… погибла?
Слишком внезапно.
И поэтому совершенно невозможно было поверить.
***
…До рассвета оставалось ещё немного.
[Срочные новости! Только что официально подтверждено: глава Пандемонии — организации, атаковавшей район B, — погибла в районе E!]
От напряжённого голоса ведущего, звучавшего в комнате мотеля, у меня перехватило дыхание.
Я слышал, что её целью был район B. Почему её нашли в районе E, в нескольких кварталах от него?
Нет, важнее другое — погибла?
Соль Хваран вот так внезапно умерла?
— Ну надо же. Всё-таки дошло до этого.
Но стоявший рядом Анатоми не растерялся и лишь криво усмехнулся.
Будто ожидал такого исхода.
Даже внезапная смерть офицера, некогда стоявшего с ним на одном уровне, для него не выглядела неожиданностью.
—…Анатоми.
— Ой, мы слишком увлеклись трансляцией и засиделись. Когда дети проснутся, ещё надо продолжить лагерь…
Он беззаботно поднялся, проигнорировав мой голос.
Бросил пульт на кровать, накинул верхнюю одежду и пошёл к двери.
— Ладно, я пойду к детям. Если устал, отдыхай здесь. Тебя всё равно позвали только как помощника…
БАХ!
— Ай-ай. И чего наш дружок опять бесится?
Я схватил его и впечатал в стену, когда он уже собирался уйти.
Он всё равно смотрел сверху вниз с притворным спокойствием.
И сейчас даже этот взгляд казался мне отвратительным.
— Ты знал?
— О чём? Что в новостях сообщат о смерти Соль Хваран?
БУМ!
Я врезал кулаком в стену прямо рядом с его головой.
Кожа на костяшках лопнула, потекла кровь — плевать.
Сейчас было кое-что важнее травмы, которая всё равно заживёт со временем.
— Ты… до какой степени всё знал?
—…Ха. Смешной ты парень.
На мой вопрос он лишь коротко хмыкнул.
В глазах, смотревших сверху, была уже откровенная насмешка.
Нет, почти издевательство.
Он будто смеялся над тем, кто только сейчас понял значение намёков, которые видел всё это время.
— Друг, ты ведь не всерьёз думал, что эти двое устроят решающую битву во время этой атаки? Что две женщины, которые тебе небезразличны, устроят кошачью драку, а победительница останется рядом с тобой… Ты правда ожидал настолько банального развития событий?
— Я, по-твоему, сейчас шучу?!
Я дёрнул его за ворот и притянул к себе.
Сдерживая желание прямо сейчас разорвать ему голову… потому что если порву рот, ничего уже не услышу.
— Говори. Что там произошло?!
Что именно этот ублюдок знал.
И что он знал, но всё равно ничего ей не сказал, когда отпустил одну.
—…Ладно. Раз тебе так хочется — расскажу.
Анатоми поднял уголки губ и приготовился открыть мне правду, о которой я не знал.
— Только потом не предъявляй мне. Я к этому делу вообще не имею отношения. Она сама всё устроила.
Я понял ещё до того, как он открыл рот.
Это история, в которой конец был определён с самого начала.
[Сообщается, что в районе E Соль Хваран была уничтожена героем Анбрейкабл Вангардом, недавно повышенным до A-ранга…]
Её месть.
С самого начала была обречена закончиться трагедией.