— Д-дяденька?..
Нелла узнала меня, едва я подбежал.
Её растерянность понятна, но спасать нужно было не только её.
Босс, как говорил Анатоми, вряд ли просто потеряется.
Но то же самое можно сказать и об искусственном человеке, который без труда ломает рёбра взрослому мужчине.
— Где И-Три?
— Я… нашла её, мы собирались возвращаться, но она вдруг упала и больше не двигается…
Я проследил за взглядом Неллы.
И-Три лежала на земле.
Споткнулась и ударилась так, что потеряла сознание?
Или, раз она робот, батарея села?
— Р-р-ра-а!
Как бы там ни было, медведь ждать не собирался.
Разобравшись в ситуации, он зарычал и приготовился броситься.
Я заслонил Неллу собой и кивнул в сторону склона.
— Беги наверх к учителю.
— А вы что будете…
— Беги!
От моего крика Нелла сорвалась с места.
Медведь дёрнулся было за ней, но камень из моей руки прилетел раньше.
— Р-ра-а!
Давай.
Сюда.
Уходя от бросившегося зверя, я нырнул между деревьями.
Медведь, разъярённый до предела, рванул следом.
Но громадное тело застряло между стволами, и когти лишь рассекали воздух.
От одного звука становилось не по себе, но хотя бы на мгновение он оказался связан.
— И-Три! Очнись!
— Де… де-де, де…
Никакой нормальной реакции.
Она лежала лицом в земле и мелко дрожала всем телом, как сломанный бытовой прибор.
И да, как я и ожидал, тяжёлая.
Я её не унесу бегом.
— Р-ра-а!
Стоило это понять, как медведь разломал удерживавшие его деревья.
Когти зверя, который чистой силой, без сверхэнергии, ломал стволы, полетели мне в голову.
Чёрт.
Только не дай ему разнести череп.
БАМ!
Я выставил усиленную сверхэнергией руку.
Удар отбросил меня, заставив кувыркаться по земле.
Проклятье.
Даже блок не спас — руку перекрутило.
— Р-р-р… РА-А!
Я поднялся, держась за обмякшую руку, и зверь снова бросился.
Увидев его перекошенную яростью морду, я уже не мог улыбаться.
Даже животное дорожит собственной шкурой.
Обычно оно не полезло бы в бой, где может пострадать.
Но это пыталось убить меня любой ценой.
Наверняка это медведица с детёнышами, поэтому нервы на пределе.
Если Анатоми обозвал её «замужней женщиной», почти наверняка так и есть.
Вот же невезение.
БУМ!
Огромное тело врезалось в меня и отшвырнуло.
Я ударился о дерево и сразу увидел когти, летевшие к голове.
ХРЯСЬ!
Они соскребли кору со ствола, и разлетевшиеся щепки разорвали мне кожу.
На миг кровь закрыла обзор.
Потом я увидел яростную морду.
И клыки.
ХРУСТЬ!
Зубы разорвали вену на шее.
От головокружения мир качнулся, но медведица не остановилась и начала крутить головой.
Словно собирался оторвать мне шею целиком.
Хр-рк!
Но и я не настолько беспомощен.
Моя проклятая регенерация, пусть и слабее обычной, действует тонко: прежде всего восстанавливает небольшие, но жизненно важные повреждения.
Анемия и шок — временные.
Если выдержать боль, двигаться можно.
ХРУСТ!
Я обеими руками ухватил голову зверя и вложил в пальцы всю силу.
Да, моя сверхэнергия жалкого E-ранга.
Но если выжать максимум, хватит, чтобы разорвать человеческую плоть.
Скелет медведицы выдерживает даже выстрел из дробовика.
А вот дёсны — нет.
— Р-рах!
Какой бы огромной ни была медведица, боль от разрыва собственной пасти терпеть трудно.
Медведица отступила.
Ненадолго.
Я прижал ладонь к кровоточащей шее и усиленным сверхэнергией хватом буквально сжал края раны вместе.
Ткани быстро схватывались благодаря регенерации.
— Не… смотри на меня так, тварь…
Остановив кровь, я поднял дрожащий палец к зверю.
— Меня не убили и те, кто сильнее тебя. Думаешь… тебе получится?
Она меня не понимала.
Но хотя бы одно я собирался донести.
Если не отступит, даже выжив, унесёт с собой шрамы, которые уже не исчезнут.
— Р-РА-А-А!
Будто в насмешку над угрозой медведица выплюнула кровь и взревела.
Материнская ярость звучала отчаянно и даже красиво.
— …Вот поэтому я и не верю в религию.
И всё же сейчас мне было скорее жаль её.
Чтобы закончить всё это, придётся решиться собственными руками искалечить ни в чём не повинное животное.
Фью!
Я приготовился снова встретить бросок, когда издали что-то прилетело и точно встало между нами.
Человеческая фигура.
Человек, который по всем законам здравого смысла не мог остановить медведицу.
— Р-р?!
И потому хищник растерялся.
Хрупкий человек, которого она протаранила всем весом, не сдвинулся с места и стоял перед ней стеной.
— У тебя тоже есть своя жизнь.
Голос мужчины, схватившего медведицу за голову, был совершенно сухим.
Ни тени напряжения перед хищником.
Даже какая-то странная мягкость.
— Уйдёшь — не причиню вреда.
Зверь словно почувствовал перед собой стену.
Медведица, ещё секунду назад обезумевшая, задрожала, обмякла и начала отходить.
Когда её громадная туша скрылась за деревьями, мужчина повернулся ко мне.
Первое, что я спросил:
— Вы герой?
На вид ему примерно столько же, сколько мне, — чуть за тридцать.
Походная одежда, лицо скрыто маской.
В основном белая, глаза закрыты красными линзами, сверху — V-образный элемент.
Такие маски любят герои в духе старых командных сериалов.
— Да. Формально…
Он не стал отрицать и посмотрел на мою шею.
— …Вы сильно ранены.
— Ничего. У меня регенерация, от такого не умру.
Я убрал руку и показал рану.
Сосуды и другие мелкие ткани заживали быстрее, а я ещё и удерживал их силой, поэтому края уже срослись.
На земле осталось немало крови, но из-за особенностей моей восстановительной способности со временем и она должна вернуться в тело.
То есть от этой раны я не умру.
— …Но ваших возможностей, похоже, недостаточно для подобного.
Таинственный герой сказал это без насмешки.
Скорее как искреннюю оценку.
Мол, при такой слабости не слишком ли безрассудно я поступил?
Я к таким оценкам привык.
Но следующую фразу проигнорировать не смог.
— Вы тоже герой?
Герой?
Я?
Топ!
Я уже хотел возмутиться, когда что-то промчалось мимо него и врезалось мне в грудь.
Ослабшее после кровопотери тело осело на землю.
Но вместо тревоги я почувствовал облегчение.
— Бо…
— Опять.
Я почти рефлекторно хотел назвать её, но босс, уткнувшаяся лицом мне в грудь, стиснула окровавленный пиджак.
— Опять сделал что-то безрассудное.
Голос дрожал.
И тело тоже.
Лица я не видел, но даже так понимал.
С человеческой точки зрения она выглядела так, будто очень за кого-то переживает.
— Разве я не говорила тебе раньше? Ты лишь легче других переносишь боль. Это не значит, что ты её не чувствуешь.
Но была ли эта реакция всего лишь маскировкой ради окружающих?
Даже там, где притворяться было не перед кем, наедине со мной, она снова и снова вела себя точно так же.
«Ты серьёзно в тридцать лет решил играть героя истории, который единственный не замечает чужих чувств?»
Да.
Она только выглядит маленькой девочкой.
Внутри — существо, превосходящее человека, то, что по человеческим меркам называют богом.
Поэтому я не ошибаюсь.
Как человек не может чувствовать к муравью то же, что к другому человеку, так и её чувства ко мне наверняка далеки от «человеческих».
— Да… было.
Но даже если они другие — она всё равно способна чувствовать.
И если нам эти чувства непонятны, то, может быть, они наоборот тяжелее и глубже того, что привык воображать человек.
Когда я наконец это понял, рука сама погладила её по голове и спине.
— …Прости, что заставил волноваться, Моа.
Да.
Какой бы безграничной ни была её сущность, тело всё ещё маленькое.
И именно в этом маленьком теле её слабые стороны становились всё заметнее.
***
После суматохи в горах.
Я вернулся в лагерь, получил первую помощь, а потом решил спуститься в город у подножия и нормально показаться врачу.
Лагерь и школа разрешили мне временно отлучиться из-за ранения.
Двигаться я мог и при желании продолжил бы работу, терпя боль.
Но босс настойчиво потребовала профессионального лечения, так что пришлось ехать.
Конечно, Анатоми формально школьный медик и мог бы меня подлатать…
— Извини. Я бы сам с удовольствием тебя вылечил, но Ассоциация связалась по поводу И-Три. Похоже, узнали об инциденте и пришлют людей. Пока они не прибудут, я не могу покинуть лагерь.
— Надо поблагодарить Ассоциацию. Спасла меня от очередного живого эксперимента.
— Ну и манера разговаривать.
— Положи руку на совесть и повтори.
В организации этот тип спокойно проводил операции по модификации тела без наркоза.
Только псих доверит ему себя добровольно.
В любом случае у Анатоми были свои обстоятельства.
Босс тоже решила остаться рядом с напуганной Неллой.
В итоге пришлось ехать одному.
Но водитель я нормальный, так что проблем не видел.
— А, тот самый…
Когда я подошёл к арендованной машине на парковке, заметил знакомый…
Нет.
Не лицо.
Маску.
— Вы тоже спускаетесь в город?
— Да. Собирался ехать лечиться.
По правде, с героями лучше не связываться.
Но это правило злодея, а не обычного гражданина.
Человек передо мной спас слабого гражданского и помог его дочери, потерявшейся в лесу.
В моей нынешней роли причин проявить дружелюбие было достаточно.
— Если хотите, подброшу до города.
— Спасибо. Тогда ненадолго воспользуюсь вашей добротой.
Он сразу согласился, и я отвёл его к машине.
Вставил ключ, завёл двигатель.
— …Брэд.
Едва мужчина устроился на пассажирском сиденье, он повернулся ко мне.
— Да?
— Та девочка назвала мне своё имя. Моа Брэд… Могу обращаться к вам как к господину Брэду?
— Да, конечно.
Раз уж судьба свела, можно и представиться.
— Кстати, раз уж моя дочь обязана вам помощью, а я даже имени вашего не спросил. Как вас зовут?
Он отвёл взгляд и ответил:
— Вангард.
— …Что?
— A-ранговый герой Анбрейкабл Вангард. Зовите просто Вангардом.
— А, понятно. Рад знакомству, господин Вангард.
Вангард.
Так звали случайно встреченного героя.
A-ранг — уже высшая лига, если не считать S-ранг.
Раз он голыми руками остановил медведя, сверхэнергии у него явно немало.
Но я ожидал максимум B-ранг, поэтому всё равно удивился.
Тем более имя никогда не слышал.
— Господин Вангард, простите за прямоту…
A-ранговые то и дело мелькают в статьях и по телевизору.
Как я мог ни разу не услышать о нём?
— Может, вам лучше снять маску?
Возможно, он что-то скрывает.
Например, даже «Вангард» — псевдоним.
Увижу лицо — кое-что прояснится.
— Простите. По личным причинам я не хочу снимать маску.
Но он сразу отказался и резко отвернулся к окну.
Неестественно.
— По личным причинам?
— Да. Перед вами я…
Он замолчал.
— Нет. Ничего.
Ответ последовал лишь через несколько секунд, и нормальным ответом его назвать нельзя.
Судя по тому, как Вангард после этого замкнулся, тема была болезненной.
— Ну… если так.
И действительно.
Зачем мне лезть в личные дела героя?
Просто пришлось ехать вместе с человеком, у которого слишком много секретов и который не особенно удобен в общении.
Пока что впечатление было только таким.