Конкурс героинь привлекал внимание жителей всей Пангеи.
Поэтому трагедию, произошедшую там, её причины и последовавший хаос невозможно было быстро забыть.
Погибла значительная часть верхушки индустрии развлечений. Многие герои, пришедшие на банкет, перешли на сторону злодеев. А руководила ими та, кого ещё вчера называли харизматичной суперзвездой.
[Срочные новости: получены доказательства связи легендарной суперзвезды Фам-Фаталь Фамилиар с новой преступной организацией «Пандемония».]
Но всё же.
Какой бы большой звездой она ни была, на фоне целого континента это всего лишь один человек.
[В её доме обнаружено большое количество наркотических препаратов. Также выявлены признаки сделок с подпольем…]
[Врач, проводивший осмотры, подозревается в подделке медицинских карт. В скрытых записях обнаружены сведения о применении запрещённых препаратов на протяжении как минимум десяти лет и их распространении в индустрии развлечений…]
Кумира трудно построить, но очень легко обрушить.
А значит, когда возникает скандал, на него особенно удобно свалить ответственность и закопать вместе с ней.
И кто понимал эту особенность общества лучше нынешнего правительства Пангеи?
[Соль Хваран — одна из худших злодеек, исчезнувшая три года назад, — вновь появилась на публике.]
[Что представляет собой новый Союз злодеев «Пандемония»?]
Именно поэтому, наверное, появление Соль Хваран освещали особенно громко.
Злодей, когда-то сражавшийся на равных с Небесным Демоном, снова показался в открытом мире.
Люди, не знающие правды, естественно, сделают её главным подозреваемым.
А чем сильнее внимание сосредоточится на ней, тем быстрее публика забудет потрясение от самого происшествия.
На деле Соль Хваран, похоже, сама отрицательно относилась к препарату и именно поэтому проникла на конкурс…
Но разве публике важна такая правда?
Правда это или нет, она всё равно злодей.
А с тем, кого объявили злом, во имя справедливости можно поступать как угодно.
— Господин Брэд, к выписке готовы?
— Да. Только переоденусь и выйду.
Нет, через один интернет до настоящей картины всё равно не докопаться.
Продолжу после выписки.
Решив так, я отложил смартфон и снял больничную одежду, собираясь переодеться.
— Дяденька! Я пришла вас проведа…
Дверь резко распахнулась, и кто-то быстро влетел в палату.
Я застыл.
Незваная гостья тоже.
Кепка, маска, тёмные очки — она спряталась с головы до ног, но я узнал её мгновенно.
Судзуки Кана.
Она медленно осмотрела моё застывшее тело, опустила взгляд и сказала:
— О.
— Что ещё за «о», извращенка?
Я немедленно рубанул ладонью по макушке внезапно явившейся извращенки.
Разумеется, сломалась в итоге моя рука.
***
— Тело в порядке?
— Последствия ещё есть, но ничего опасного.
После выписки мы зашли в парк и сели рядом на скамейку.
Отвечая Кане, я поднял левую руку.
Для обычной жизни восстановился достаточно, но пальцы всё ещё плохо слушались.
Если оставить как есть, со временем пройдёт и это. Но неприятно, что последствия остались даже спустя полмесяца.
Хотя, если вспомнить способность Соль Хваран, я ещё легко отделался.
Без всякого преувеличения: достаточно немного попасть под её силу, и иногда единственный способ спасти жизнь — отрезать поражённую часть тела.
— Дяденька-дурак.
Наверное, ей особенно не нравилось, что я полез на такого чудовищного противника.
Кана болтала ногами под скамейкой, пинала землю и наконец сердито посмотрела на меня.
— Опять что?
— Раз дурак, значит, дурак. Бросились меня спасать… Если бы та женщина не передумала, вы бы почти наверняка умерли.
Наверное, голос у неё был таким острым потому, что высказать всё это получилось лишь сейчас.
После того дня Кана сама моталась по разным больницам, восстанавливаясь после ран.
Даже защита сверхэнергией не спасла: понадобилась помощь множества целителей, прежде чем она вообще смогла вернуться в строй.
Этого хватало, чтобы на своей шкуре понять, насколько опасна Соль Хваран.
— …Вы вообще представляете, как я переживала, когда вас заперли в ледяных стенах?
Неудивительно, что ей казалось безумием бросаться туда, рассчитывая лишь на регенерацию.
Я и сам понимал, насколько это было безрассудно.
Не то чтобы я полез туда от хорошей жизни.
— Не надо чувствовать вину. Я вмешался не только ради тебя.
Только-только появился первый камень в основании надежды, способной однажды повести эту эпоху.
И именно в этот момент Соль Хваран — не какой-то рядовой, а бывший офицер — решила отказаться от философии организации, которую даже я, мелкая сошка, до сих пор помнил.
Как тут не взбеситься?
И именно поэтому интерес к ней стал ещё сильнее.
Раньше она никогда бы не поступила так.
Что вообще такое эта Пандемония?..
— Вы говорили, что потеряли жену в несчастном случае, да?
Пока я переваривал раздражение, Кана заговорила осторожно.
— Может, тот случай устроила…
— …
— Нет, можете не отвечать. Если честно, кроме этого я не вижу причины, по которой вы полезли бы туда.
Нет. Совсем мимо.
Но только потому, что она не знала: мы с Соль Хваран когда-то служили в одном наборе.
Для постороннего такая ошибка была вполне естественной.
Может, даже удобнее позволить ей так думать.
Было немного неловко навешивать на Соль Хваран ещё одно чужое преступление, но я решил считать это частью её собственной кармы.
— …Дяденька.
Сколько мы ещё так просидели рядом?
Наконец Кана словно на что-то решилась, поднялась со скамейки и встала передо мной.
Глаза скрывали тёмные очки, чтобы никто не узнал звезду.
Но по напряжённым губам было ясно: следующая фраза даётся ей нелегко.
— Может… будете со мной встреч…
Она резко оборвала себя.
После долгой паузы на лице появилась спокойная улыбка.
— …Не могли бы вы стать моим сайдкиком?
Сайдкик.
Помощник героя. Поддержка. Человек, который тем или иным образом остаётся рядом и помогает.
Всем было понятно, что она собиралась сказать нечто другое и в последний момент свернула.
Но я решил подыграть.
— …Ты ведь помнишь, что я E-ранг?
— А, я и не собираюсь заставлять вас делать что-то опасное. Сайдкик — это больше формальность. Просто продолжайте, как раньше, работать моим менеджером и помогать мне.
Она хотела лишь, чтобы я пока оставался рядом.
До того момента, когда сама разберётся в своих чувствах и сможет нормально произнести то, что хотела сказать.
— Если честно, как герой я всё ещё очень незрелая. Может, мне и правда нужен рядом взрослый, который будет иногда направлять…
Кана говорила непривычно робко и поглядывала на меня.
Я поймал себя на том, что задержал дыхание.
Я уже примерно понимал, какую форму приобрело её чувство ко мне.
И насколько тяжёлым оно стало.
— Прости, я всё-таки…
Мне было неприятно, что реальность всё равно заставляет отказать.
— Тс-с.
Но прежде чем я успел договорить, Кана приложила палец к моим губам.
И улыбнулась.
— Отложить ответ можете. Но отказ не принимается. Отобрали у меня «первый раз», а теперь хотите вот так холодно отвернуться?
— …Эй.
— Что? Разве я сказала неправду?
Не в правде дело, а в формулировке.
Одно и то же слово можно повернуть как угодно, но ничего по-настоящему интимного у неё я точно не отбирал.
— Соль Хваран.
Однако одно я понял.
Она говорила не ради шутки и не для бравады.
— Когда я стану достаточно сильной, чтобы победить её, тогда скажу вам всё как следует.
Больше ничего не требовалось.
Почему я тогда вмешался. Что она чувствует сейчас. Какими станут наши отношения потом.
Всё это можно отложить до того дня, когда она достигнет поставленной цели.
Хотя бы пока внутренний хаос не уляжется.
— …Как хочешь.
— Да, буду делать как хочу~ Что бы вы ни говорили, если уж я что-то выбрала, не отпущу.
Мне самому было неудобно отказывать прямо сейчас, так что отсрочка тоже устраивала.
Мы кое-как закрыли разговор.
Кана улыбнулась и спокойно отвернулась.
А уходя, сказала:
— Поэтому… в следующий раз я обязательно вернусь победителем.
Не прощание.
Обещание новой встречи.
Она вышла из парка и исчезла из виду.
Я ещё немного смотрел ей вслед, а потом фыркнул.
— Хорошо хоть дух не сломали.
Герой, который клянётся отомстить злу, однажды победившему его, — клише старше нынешней эпохи.
Но обычно речь идёт о посредственных злодеях.
Офицеры Уробороса были почти беспрецедентными существами в истории Пангеи. Когда организация ещё существовала, даже герои S-ранга впадали от них в отчаяние.
И всё же Кана сама выбрала реванш.
Её упорство действительно впечатляло, особенно потому, что теперь эта цель родилась из её собственной воли, а не была навязана кем-то ещё.
Жаль только, целью пока был не я… Но тут ничего не поделаешь.
В отличие от Соль Хваран, у меня ещё нет такой роскоши, чтобы раскрыть настоящую личность.
Впрочем, я с самого начала ввязался в долгую игру.
До идеала ещё далеко.
Поэтому нынешние чувства лучше пока спрятать внутри.
— …Пора возвращаться.
Я развернулся и пошёл в сторону, противоположную той, куда ушла Кана.
Наконец-то настало время вернуться к боссу.
***
…И вот.
— Добро пожаловать, Брэд.
Стоило войти домой, как я услышал голос босса.
С тех пор как начал работать менеджером и до самой госпитализации я постоянно хотел услышать его снова.
Но радость пришлось проглотить.
Сегодня голос был тяжелее и серьёзнее, чем обычно.
— Нелла ненадолго вышла по делу. Можешь не беспокоиться.
Причина стала понятна почти сразу.
На диване напротив босса чинно сидела женщина.
— Мы встречались тогда.
Да.
Я тоже никак не мог её игнорировать.
Белые как снег волосы. Такая же почти белая кожа. Под холодными глазами — голубые радужки, от одного взгляда которых будто стыла кровь.
Ледяная императрица Соль Хваран…
Нет.
Сейчас она сняла и маску, и костюм.
Пришла сюда не как злодей, а как один человек.
— Ли Юнсоль… Что ты здесь делаешь?..
Её настоящее имя сорвалось с губ само собой.
— Так и знала.
Соль Хваран будто поняла что-то окончательно и резко поднялась с дивана.
— Раз вы помните даже имя, которое не должен помнить никто, значит, и вы получили благословение босса.
Она была офицером и, конечно, уже догадалась.
Офицер Уробороса получал право один раз воспользоваться «силой, искажающей судьбу», которой обладал босс.
И насколько я знал, почти всегда её применяли ради одного.
Чтобы «стереть собственное существование» из общества.
— Моё настоящее имя помнили только семья, дети, ставшие мне почти семьёй… и товарищи по набору, с которыми я была рядом сразу после вступления в организацию.
Женщина, получившая ту же защиту, что и я, подошла ближе.
— Джинджер Брэд.
Она посмотрела прямо на меня.
— Кем вы были для меня в прошлом?
Она спрашивала о человеке, исчезнувшем из её собственной памяти.
EP2. END