Грохот.
По гудящему банкетному залу прошла едва заметная дрожь.
Гости, почувствовав её, с недоумением начали поглядывать на стены и потолок.
— Что-то шумновато, вам не кажется?
— Ха-ха. Наверняка заканчивают последние приготовления. Не ворвутся же сюда злодеи, в самом деле?
— Это верно. Среди злодеев хватает безумцев, но даже они вряд ли решатся напасть на такое место. Давайте лучше спокойно дождёмся конкурса.
Да. В конце концов, это была территория героев.
Поэтому зрители, гулявшие по залу, чувствовали себя совершенно спокойно.
Все их мысли были заняты предстоящим конкурсом.
— Кстати, как думаете, кто сегодня победит?
— Разве это не очевидно? Конечно, госпожа Фам-Фаталь Фамилиар. Как только стало известно, что конкурс совместят с её церемонией ухода, половина участниц вообще снялась.
Фам-Фаталь Фамилиар.
После того как она стала героем, Фам-Фаталь ни на миг не уходила из индустрии развлечений. Своей харизмой и благородством она десятилетиями покоряла людей.
Она действительно была достойна имени «роковой женщины».
В индустрии развлечений героя Фам-Фаталь ценили выше многих героев S-ранга.
— Раз уж участвует госпожа Фам-Фаталь, шансов всё равно нет, так что большинству разумнее отказаться. Но если уж выбирать ещё кого-нибудь из фаворитов…
— А Спиритас?
Кто-то неожиданно назвал её имя.
Окружающие переглянулись, а затем несколько человек усмехнулись, словно желая поскорее замять тему.
— Ну да, она, безусловно, выдающийся человек. С самого начала поднялась до S-ранга, да и известность ещё может расти, в отличие от госпожи Фам-Фаталь, которая вот-вот уйдёт…
— Но вряд ли. Сегодня соревнуются не в бою, а в красоте и индивидуальности. Да и её известность — разве не наследство от достижений предшественника?
Оценки следовали одна за другой и были далеко не доброжелательными. Скорее наоборот.
И неудивительно.
Для части высшего общества и верхушки индустрии Спиритас была бельмом на глазу.
— Джек Хорс говорил, что его силу можно передать только человеку без способностей, верно?
— Но Спиритас всего лишь села на место, которое он для неё подготовил. Известность у неё есть, а вот как человек и как герой она, пожалуй, многого не дотягивает.
— И почему Джек Хорс вообще выбрал именно её? Никак не могу понять.
— Вот именно. Пусть эту силу и способен унаследовать только F-ранг, наверняка нашлись бы кандидаты лучше. Из прославленного рода, например, или с выдающейся кровью.
— А он зачем-то выбрал сироту из военной академии. Непостижимо.
Восхищение их кумиром, похоже, зашло слишком далеко.
От пренебрежения к наследнице они постепенно добрались до того, что начали принижать даже решение самого человека, которым восторгались.
И всё же никто в зале их не одёрнул.
Тот, кто сделал этот выбор, уже не мог выйти на сцену и лично сказать им, насколько они неправы.
— А теперь объявляю конкурс героинь открытым!
— О, начинается.
Лицемерные усмешки и шёпот стихли вместе с началом мероприятия.
Зрители приготовились наблюдать за результатом, который заранее считали очевидным.
Когда все взгляды собрались у сцены, ведущий раскрыл сценарий и заговорил.
— Итак, кто же станет лучшей «Мисс Героиней» этого сезона? Наша первая участница — известный каждому присутствующему герой A-ранга, живая легенда и настоящая суперзвезда… госпожа Фам-Фаталь Фамилиар!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Под гром аплодисментов занавес разошёлся.
Пожилая женщина, показавшаяся на сцене, медленно обвела зал взглядом, и на лицах тех, кто встретился с ней глазами, один за другим проступил румянец.
Даже возраст не отнял у неё харизмы. Уверенность в её победе была вовсе не беспочвенной.
— Дамы и господа. Граждане и герои. От всего сердца благодарю вас за то, что пришли сегодня сюда.
Когда аплодисменты наконец утихли, Фам-Фаталь учтиво поклонилась.
Несмотря на возраст, в её голосе по-прежнему звучало очарование, мгновенно притягивающее внимание.
— Как я уже сообщала, после сегодняшнего конкурса я оставляю геройскую деятельность и ухожу из индустрии развлечений. Я провела здесь очень много лет и повидала немало, а потому расставаться всё же тяжело. Иногда мне даже кажется: вдруг после того, как я сойду со сцены, люди перестанут меня помнить…
Фам-Фаталь говорила о своей тревоге мягким, сладким голосом.
Кое-кто в зале невольно рассмеялся.
По известности в индустрии она считалась едва ли не равной тому, кого называли Небесным Демоном.
Предполагать, что после ухода её забудут?
Любой, кто знал её положение, принял бы это за шутку.
— Но, к сожалению, я женщина жадная. Мне было бы слишком обидно просто взять и позволить вам меня забыть.
Однако она вовсе не шутила.
Фам-Фаталь действительно боялась быть забытой.
И поэтому больше всего на свете желала остаться в чужой памяти.
— Так что сегодня я подарю вам одно яркое воспоминание, которое вы уже точно не забудете… Надеюсь, оно придётся вам по вкусу.
Да.
Именно для этого за её спиной разошёлся занавес, а оттуда в зал полетели приготовленные заранее предметы.
— …А?
— Ч-что это?..
Шарообразные предметы покатились по полу, разбрызгивая тёмную, пахнущую железом жидкость.
Люди с недоумением поднимали их — и один за другим бледнели.
— А-а-а-а-а!
Кто-то вскрикнул и швырнул находку на пол.
Остальные шарахнулись назад.
Только теперь все увидели лежащую на полу человеческую голову.
— Ч-что это такое?
Да. Голова.
И принадлежала она одной из участниц, официально заявленных на сегодняшний конкурс.
— Фам-Фаталь! Что, чёрт возьми, происходит?
Хруст!
В теле закричавшего гостя что-то мерзко треснуло.
Из пола вырвалось нечто и насквозь пробило его.
— Кх… а…
Кровь хлынула из тела.
Перед тускнеющим взглядом мужчины оказалась толстая лоза, выросшая прямо из пола.
Она тянулась к сцене — под юбку Фам-Фаталь Фамилиар.
— А-а-а-а-а!
— Ч-что… почему?
— Все бегите!
Убийство не закончилось одной жертвой. За считаные мгновения весь зал превратился в бойню.
К несчастью, здесь собрались в основном магнаты индустрии и бизнесмены.
У многих не было даже дара. Усиленные сверхэнергией растительные плети рвали их тела без малейшего сопротивления.
И никто не мог заранее представить, что подобное устроит не злодей, а герой — женщина, которая десятилетиями жила как символ добра.
— Всем немедленно эвакуироваться!
На шум наконец прибыл герой, назначенный охранять зал на случай чрезвычайной ситуации.
Герой A-ранга Боун Драгон.
Кости, выраставшие на его теле подобно доспеху, были результатом защитного дара «Костяная броня».
С его помощью он выдержал атаки множества злодеев. Но даже для человека, привыкшего к опасности, происходящее было невероятным.
Старейшая из героев A-ранга, которую он искренне уважал, убила собственных младших коллег.
А затем начала безжалостно вырезать верхушку индустрии.
— Фам-Фаталь! Почему вы это делаете?
Фам-Фаталь протянула руку.
В её ладони раскрылось отверстие, и из него вырвалось нечто, мгновенно проглотившее Боун Драгона.
— Нельзя же так расслабляться перед врагом.
Хрусть. Хряск.
Гигантское растение дёргалось, перемалывая плоть.
Под огромной пастью, похожей на венерину мухоловку, упала рука, судя по всему принадлежавшая Боун Драгону.
Из обрубка торчала кость, но жидкость, покрывавшая срез, безжалостно разъедала даже её.
Хряск!
Не требовалось объяснять, что происходило с человеком внутри.
Лица гостей побелели.
«Пусть у неё больше опыта, но она так легко расправилась с Боун Драгоном — героем того же A-ранга?..»
Нет. Такого быть не должно.
Фам-Фаталь Фамилиар была легендой индустрии развлечений, но в бою считалась далеко не сильнейшей.
Её дар «Благословение Геи» позволял выращивать семена, помещённые в тело, и связывать противников растениями. Но мощности, способной одним ударом разрушить защитный дар, у него быть не должно.
На такое были способны разве что люди уровня S-ранга.
— Фам-Фаталь! Зачем вы всё это устроили?
Хлёст!
Человека, крикнувшего от отчаяния, полоснула покрытая шипами лоза.
Он рухнул, превращённый в окровавленное месиво, а Фам-Фаталь подняла руку, из которой росли стебли, и улыбнулась своей привычной улыбкой.
— Я ведь уже сказала. Я жадная и хочу, чтобы меня помнило как можно больше людей.
После активации дара лозы вокруг неё продолжали разрастаться.
Цветы на них раскрывали зубастые пасти и щёлкали ими, словно высматривали добычу.
— Но сейчас информация распространяется очень быстро. Необязательно даже собирать много зрителей лично.
Ей нужно было только одно.
Чтобы весть о сегодняшней резне дошла до как можно большего числа людей.
А чем страшнее и ярче информация, тем глубже она врезается в память.
— Ну что ж. Начнём настоящее шоу!
Она влила ещё больше сверхэнергии в соединённые с телом лозы, собираясь ускорить бойню.
БА-БАХ!
В стену зала врезалась размазанная скоростью фигура, пробила её и столкнулась с Фам-Фаталь.
Тело пожилой женщины вынесло наружу, оно разбило окно замка и рухнуло посреди сада.
— …Ха-ха. Вот уж не думала, что в моём возрасте получу такой удар от младшей коллеги.
Падение она смягчила цветами, окутывавшими тело.
Фам-Фаталь поднялась и спокойно посмотрела на ту, кто вышвырнул её из зала.
На светловолосую женщину в воздушном розовом платье.
— Мы впервые встречаемся лицом к лицу, малышка.
— Да. Пожалуй. Старшая Фам-Фаталь.
На лице Спиритас вместо обычной насмешки была чистая ярость.
Она сцепила ладони, с хрустом разминая пальцы, и уставилась на перепачканную кровью старшую героиню.
— Хотя теперь лучше называть вас злодеем Фам-Фаталь?
Да. Человек перед ней больше не был героем.
Неважно, каких подвигов он совершил раньше, насколько был известен и какими причинами оправдывался.
Он собственными руками устроил бойню невинных людей.
— Зови меня Миллиар. Близкие обычно зовут меня именно так.
— Тогда пойдём на компромисс: я буду звать тебя мразью, мразь!
Спиритас отбросила даже вежливую речь.
После того что она увидела, изображать уважение или милосердие было невозможно.
Достаточно взглянуть на неё сейчас.
На растительных плетях, растущих из её тела, всё ещё висели оторванные человеческие конечности.
— Почему?
Кана уже много раз видела смерть.
Она хотела, чтобы люди не погибали, но не была настолько слабой, чтобы при виде уже случившейся смерти в ужасе отворачиваться.
Однако сейчас потрясение было особенным.
Потому что женщина перед ней участвовала в Великой войне три года назад.
— Почему ты это сделала? Ты ведь помогала ему… Почему?
До того как стать самостоятельным героем A-ранга, Фам-Фаталь служила напарницей человека, передавшего Кане свою силу.
— Верно… Ты его наследница.
Смущение и ненависть младшей на миг пробудили в Фам-Фаталь ностальгию.
Но сильнее ностальгии была неприязнь.
Молокососка, ещё ничего не знающая о мире, получила чужую силу и теперь собиралась мериться с ней на равных.
— Но не думай, что я отступлю только потому, что ты наследница моего старого партнёра. Ты с самого начала жила под всеобщим вниманием. Тебе не понять людей вроде меня.
— Заткнись, мразь! После того что ты сделала, ты вообще не имеешь права требовать, чтобы тебя понимали!
Кана ударила кулаком.
Раздался звуковой хлопок, и ударная волна понеслась к Фам-Фаталь.
Но до её тела не дошла.
Перед женщиной из земли вырос гигантский древесный ствол и полностью перекрыл ураганный удар.
— Что?..
— Не стоит смотреть на меня свысока только потому, что ты унаследовала его силу. Я прожила героем больше чем в тридцать раз дольше тебя.
Фам-Фаталь тихо рассмеялась и подняла руку.
Одна из лоз держала шприц.
Игла вошла ей в шею — и тело женщины начало наливаться новой жизнью.
— И если у такой, как я, появится средство получить силу, сравнимую с твоей… Хе-хе. Как думаешь, чем закончится наша драка?
Морщины постепенно разгладились, возвращая ей внешность времён расцвета.
Одновременно вокруг тела взметнулась аура, показывая: объём её сверхэнергии теперь действительно сравнялся с Каной.
***
А тем временем…
— Хм. Ну надо же.
За считаные минуты банкетный зал превратился в настоящий ад.
Пройдя между телами, я осторожно осмотрел шприц, который отобрал у убитого мной нападавшего.
— Понятно. Кажется, я уже понял, что здесь происходит.
Красная буква H на корпусе была логотипом «Хелл Скаут» — фармацевтической компании чёрного рынка.
До войны ею владел один из офицеров Уробороса.