* * *
Семейный ресторан.
Как следует из названия, он ориентирован на обычные семьи, поддерживая определённую атмосферу и оформление, и при этом оставаясь относительно доступным по цене.
Это не то место, где я бы ел каждый день, но для таких прогулок, как сегодня, оно подходит.
— Мама! Купи мне набор с игрушкой!
— Ох, ну что ты. Разве мы не покупали такой в прошлый раз?
— В этот раз там другой Герой! Пожалуйста, пожалуйста!
Как и ожидалось, это место, где дети могут закатывать истерики.
Родители часто неохотно покупают здесь игрушки своим требовательным детям.
— Набор с игрушкой, значит...
Сидящая напротив меня Босс должна была вести себя как ребёнок.
Она наблюдала за ребёнком, закатывающим истерику, с живым интересом...
Надеюсь, она не станет делать то же самое.
— Не волнуйся.
Почувствовав мою тревогу, она положила руки на стол и тепло улыбнулась.
— Хотя я и должна вести себя как ребёнок, я также должна думать о тебе. Мне было просто любопытно; мы никогда не видели таких детей в нашем убежище.
— …Да, это правда.
В организации все рекруты были взрослыми.
Дети были редкостью, даже во время миссий.
Уроборос ценил роскошь силы и часто делал громкие заявления перед выполнением операций.
В таких ситуациях большинство мирных жителей уже эвакуировались, в первую очередь пожилые люди и дети. Увидеть ребенка в зоне операции было редкостью.
— Люди...
Может быть, поэтому...
Во взгляде Босса на ребёнка было чувство, которого я раньше не видел.
— Такие разные существа.
Как взрослый смотрит на ребёнка.
Нет, скорее как высшее существо смотрит на низшее, но с чувством доброжелательности.
— Ах!
Пока я размышлял об этом, я услышал восклицание и инстинктивно повернул голову.
Стоящий рядом сотрудник терял равновесие, поднос и чашка в его руках опрокидывались в сторону Босса.
Хлоп!
Но прежде чем всё могло упасть, маленькая рука поймала чашку.
Босс схватила её, прежде чем та успела пролиться на нее.
— …Ах? Что?
Озадаченный сотрудник стоял, всё ещё не понимая, что произошло.
Увидев чашку перед Боссом, она широко раскрыла глаза и быстро поклонилась, обильно извиняясь.
— П-простите! Вы не ушиблись?
— Всё в порядке, не беспокойтесь.
Босс вернула чашку намеренно, но мягким движением.
Хотя это было немного официально для ребёнка, сотрудник не заметил ничего странного и поспешно забрал чашку.
— Я очень извиняюсь!
Сотрудник быстро ушёл, а Босс тихо усмехнулась.
— Похоже, они новенькие и очень нервничают. Но это милая ошибка, так что мы должны её простить.
Она легко отмахнулась от инцидента.
— …Эм-м, Босс.
Но я не мог не заметить, что только что произошло.
Как будто она предвидела, что чашка упадёт, и поймала её заранее.
— Вы только что…
Если это действие было связано с её даром…
— Вы только что использовали свой дар?
Нет, если бы она использовала силу, которую правильно называть способностью…
— Конечно, нет.
К счастью, она это отрицала.
— Если бы это было вне моего поля зрения, возможно. Но видя это прямо перед собой, прочитать траекторию было легко. Поймать падающую чашку — это даже не трюк.
Ох, хорошо. Какое облегчение.
Значит, это было предвидение, а не предсказание.
Её уровень был настолько высок, что поразил такого обычного человека, как я, но, судя по её реакции, она не лгала.
— Для меня понять то, что находится прямо передо мной, — просто. Например, тот человек — Герой.
Когда я вздохнул с облегчением, она продолжила.
— И легко предсказать, что он скоро подойдёт сюда.
— …Что?
Я был слишком ошеломлен, чтобы понять её внезапное заявление.
Она только что сказала Герой?
— Прошу прощения.
Пока я переваривал замешательство, мужчина подошёл ко мне и Боссу.
Добродушный мужчина в очках, с маленькой девочкой, прячущейся за его плащом.
Герой с девочкой примерно возраста Босса за спиной.
— Могу я к вам присоединиться?
Его предложение было угрозой, которую я не мог игнорировать.
* * *
Герои.
Для меня они самые отвратительные существа.
Моя миссия и само моё существование вращались вокруг искоренения их из этого мира, и я пожертвовал бы своим достоинством и жизнью, чтобы достичь этого.
Один из этих презренных Героев стоял передо мной.
Хотя единственным доказательством были слова Босса, этого было достаточно.
Проницательность Босса намного превосходила проницательность такого обычного человека, как я.
— Меня зовут Джеймс Харт. Я не знал, что делать, так как не было мест, но спасибо, что позволили нам присоединиться к вам.
— Ох, это не проблема. Мы все должны помогать друг другу.
Конечно.
Несмотря на мою ненависть к ним, я бы не стал безрассудно обнажать перед ними свой клинок.
Маска, скрывающая истинную сущность, — величайшее оружие против врага.
Проникнув в общество на три года, эта ситуация была кризисом, но не непреодолимым.
— Тем более, что вы, кажется, здесь со своей дочерью… Правильно помогать друг другу в подобных ситуациях.
— Ха-ха, какое удачное совпадение встретить такого доброго человека.
Герой поправил очки и заговорил.
Или, скорее, Джеймс Харт, как он себя назвал. Это имя я не слышал раньше.
Что и понятно.
Герои часто используют только свои геройские имена. В костюмах и масках, скрывающих их лица, идентифицировать их только по имени сложно.
Несмотря на то, что многие Герои любят привлекать к себе внимание и хвастаться, они часто скрывают свои личности по простой причине.
— Нелла, ты тоже должна их поблагодарить.
Семья, возлюбленные, друзья, соседи...
Если бы их личности были известны, злодеи часто брали бы их близких в заложники, чтобы использовать их слабости.
— С-спасибо, Сэр.
Да, если бы я был обычным злодеем, это действительно была бы опасная ситуация.
Но я из Уробороса.
Когда он ещё существовал, он был могущественной силой, которой другие злодеи даже не мечтали бросить вызов, и у него была роскошь силы, которая воздерживалась от безрассудного причинения вреда гражданским лицам.
Их целями всегда были прямые препятствия.
Даже будучи рядовым членом, я не собирался прибегать к такой мелочной тактике.
— Какой вежливый ребёнок.
— Нет, на самом деле она довольно застенчива и не очень общительна, что меня беспокоит.
— На данном этапе она прекрасно справляется.
Да, этот ребёнок никогда не окажется на поле боя.
Поэтому сосредоточиться нужно на её отце.
Босс, должно быть, думает то же самое...
— Хм-м.
Нет, я всего лишь подчинённый. Я не могу читать мысли Босса.
В отличие от моей напряжённой игры, Босс жевала пустую вилку с угрюмым выражением лица.
Обычно она проявляла большую терпимость, но сейчас казалась недовольной.
— Почему, почему вы так выглядите, Босс?
Прошептал я, опасаясь, что меня могут подслушать.
— Я понимаю, что не могу соревноваться с настоящим ребёнком.
— Что?
Не может соревноваться с настоящим?
Что она имеет в виду?
— Ваша еда готова!
Но прежде чем я успел подумать об этом, прибыла заказанная нами еда, и настало время поесть.
— Нелла, позволь мне разрезать это для тебя.
— Всё в порядке. Я могу сделать это сама.
Покраснев от предложения отца, она взяла нож и вилку.
Несмотря на возможные трудности, она казалась довольно умелой с ножом.
Её учили этикету?
Босс тоже научилась пользоваться столовыми приборами, так что она должна уметь есть самостоятельно.
— Отец.
Так почему же Босс протягивает мне вилку с едой?
— А-а~
— …
— А-а-а~
— Э-э, м-м…
Как только я открыл рот, вилка вошла внутрь.
Вкус свиной отбивной наполнил мой рот, и она посмотрела на меня с довольной улыбкой.
Улыбка настолько искренняя, что на щеках появились ямочки.
— М-м.
— Добро за добро.
Она быстро остановила себя от использования титула, опасаясь, что другие могут услышать.
Затем она снова посмотрела на меня, открыв рот.
— А-а~
— …
— А-а-а~
Босс, это слишком, даже для игры.
— Ха-ха, вы с дочерью очень близки.
Неохотно покормив её, я заметил, что Джеймс, сидящий напротив, ухмыляется.
Близки, да…
Редко можно увидеть, как отец и дочь кормят друг друга.
— Судя по всему, вы тоже дорожите своей дочерью, Джеймс.
— Работа отнимает у меня много времени, поэтому я стараюсь максимально использовать время, которое мы проводим вместе. Кстати, где ваша жена?..
— Произошёл несчастный случай…
Непринуждённая беседа во время еды стала мрачной, лицо Джеймса выражало сочувствие.
Он не стал вдаваться в подробности, быстро сменив тему. Это напомнило мне, как предыстория помогает поддерживать маскировку.
— Я тоже воспитываю дочь один. Работа отнимает у меня так много времени, что даже после возвращения домой у меня почти не остается времени на неё в будние дни.
— У меня то же самое. Поскольку у меня нет постоянной работы, мой рабочий график ненормированный. Когда я прихожу домой поздно ночью и вижу, как она спит одна, моё сердце разрывается.
Как только была сказана первая ложь, остальное пошло как по маслу.
Это была даже не совсем ложь.
Забота о Боссе была моим приоритетом, поэтому я не чувствовал вины, говоря об этом.
— М-м…
Пока я вёл этот деликатный разговор, я заметил, что Нелла смотрит на Босса с нерешительностью.
Она держала вилку, направленную на себя.
— Не хочешь ли попробовать еду?
…Ах.
Это не похоже на слова семилетнего ребёнка. Что, если она заподозрит неладное?
— Д-да…
К моему облегчению, Нелла кивнула и откусила кусочек еды, предложенной Боссом.
Босс внимательно наблюдала за ней.
— Тебе нравится?
Нелла молча кивнула, Босс улыбнулась и положила подбородок на руку.
— Ты так мило ешь. Не стесняйся попросить добавки, если хочешь.
— …Хочешь попробовать мою?
— Ох, угощение? Я с благодарностью принимаю.
Её манера речи…
Хотя я не мог контролировать ситуацию, Джеймс, похоже, ничего не заподозрил.
— Дети в этом возрасте так делают. Они часто подражают персонажам из своих любимых мультфильмов или фильмов. Я волновался, что Нелла не будет общаться со сверстниками, потому что она только читает книги, но, видя её сейчас, я успокоился.
— Ах, ха-ха. Спасибо, что так думаете.
Похоже, он считает это уникальной чертой.
Хорошо, что дети боготворят уникальных героев.
БУМ!
Как только я почувствовал облегчение, раздался внезапный громкий шум.
Земля задрожала, стол затрясся, несмотря на то, что на нем стояла недоеденная еда.
Землетрясение?
Нет, это слишком нерегулярно и без каких-либо предупреждающих знаков.
Взрывчатка или, возможно, чья-то сверхспособность?
Бз-з-зт.
Как только я это понял, я услышал странную вибрацию из кармана Джеймса.
Предмет в его руке был слишком толстым, чтобы быть смартфоном.
— Сверхсильный человек сбежал из транспортного средства…
Это было коммуникационное устройство Ассоциации Героев, используемое для отправки сигналов героям в этом районе.
— Папа…
— Всё в порядке, Нелла. Я скоро вернусь.
Джеймс погладил дочь по голове и снял очки.
Затем он серьёзно посмотрел на меня и искренне попросил.