В районе C не было ни крупных объектов, ни особенно известных достопримечательностей.
Но именно благодаря этому он выполнял другую, довольно важную функцию.
Почти все пути между ключевыми районами Пангеи — A и B — и остальными частями континента проходили через район C.
По сути, это был крупнейший транспортный узел, связывающий разные области и под землёй, и на поверхности.
То же относилось и к морским маршрутам из портов на окраинах.
Секонд Хорайзон.
Портовый город, отвечавший за морские пути вокруг района C и благодаря этому ставший самым процветающим из всех приграничных городов Пангеи.
А его главной гордостью был стоявший передо мной круизный лайнер «Титаник».
Шестьсот метров в длину, вместимость — десятки тысяч человек…
Внутри располагались всевозможные роскошные заведения, и люди приезжали из других районов лишь ради путешествия на этом лайнере.
Разумеется, стоимость билетов была астрономической.
Для такого простолюдина, как я, пусть даже под прикрытием, подобное место обычно было совершенно недоступно.
— Э-это… VVIP-билет?..
Ну.
Сегодня — исключение.
— М-мы немедленно проводим вас в каюту! С-сюда, пожалуйста…
— Нет, просто пропустите нас.
Сотрудник едва не задохнулся, увидев мой посадочный билет.
Видимо, принял за важную персону.
Но я отказался от сопровождения и сам направился к трапу.
Багажа у меня почти не было, а с учётом цели визита лишнее внимание только мешало.
Да и раз поездка наполовину считалась прогулкой, почему бы спокойно не осмотреть корабль по дороге к месту встречи?
— А, конечно! Желаю вам прекрасно провести время с дочерью!
Сотрудник освободил дорогу и указал на лестницу, ведущую на борт.
Корабль был огромен, и трап к палубе уходил пугающе высоко.
Так просто подниматься будет тяжеловато.
— Моа.
Я всё ещё держал за руку девочку рядом и, подумав об этом, обернулся к ней.
Моа Брэд.
Моя госпожа, которая перед людьми играла роль моей дочери.
— …Ты сейчас меня позвал?
— Эм… Да. Это всё-таки было слишком фамильярно?
Я на всякий случай оглянулся по сторонам, но босс лишь улыбнулась.
— Нет. Когда вокруг много глаз, так естественнее.
Верно.
Какими бы ни были наши настоящие отношения господина и слуги, сейчас мы изображали отца и дочь.
Совершенствовать эту маскировку тоже было частью нашего будущего плана.
Стесняться её было бы глупо.
— Итак, отец мой. Зачем ты меня позвал?
Правда, манера речи босса оставалась прежней…
Ну, она всё-таки ребёнок. Окружающие сочтут это особенностью характера.
Я раскрыл руки.
— Лестница крутая. Может, немного посидишь у папы на руках?
— Если того желаешь ты, с радостью.
Босс без колебаний шагнула мне в объятия.
Когда мы впервые ходили по универмагу, от таких вещей я нервничал куда сильнее.
Теперь понимал: дело было лишь в моей собственной нерешительности.
Отец и дочь вполне могут вести себя так.
Стоило принять эту мысль, как я начал замечать другие мелочи.
Босс стала заметно тяжелее.
И за неделю она снова заметно подросла после того, как уменьшилась…
Наверное, дети этого возраста и должны так меняться.
— Ой, какая милая девочка~
— Семейное путешествие?
Пока мы шли по кораблю, прохожие один за другим улыбались, видя меня с боссом на руках.
Значит, со стороны мы и правда выглядели обычными отцом и дочерью.
— Никто не сомневается в нашей роли.
Когда вокруг стало меньше людей, босс сразу поделилась наблюдением.
— Ну да. Для посторонних мы выглядим папой и дочкой.
— Не преуменьшай значение этого. Атмосфера создаётся усилиями… А значит, сейчас ты действительно убедительно играешь идеального отца.
— …Ха-ха.
Похоже, это была похвала.
Но мне от неё стало скорее неловко.
За последние три года я слишком много работал, мотался туда-сюда, потом валялся в больнице и не мог нормально заботиться о ней.
Возможно, такой образ возник не столько благодаря моим стараниям, сколько благодаря терпению босса.
Тем более ей самой приходилось мириться с недостатками опекуна, находясь в теле маленького ребёнка.
— Но всё же постоянно сидеть у тебя на руках будет обременительно. Пожалуй, пора…
ГУЛ ГОЛОСОВ.
Она уже собиралась спуститься, когда впереди послышался шум.
Я заглянул в проход.
За ним сиял роскошно отделанный зал, битком набитый людьми.
Похоже, толпа собралась вокруг какого-то развлекательного комплекса.
— Наверное, лучше ещё немного посидеть у меня.
— …Хо-хо. Тогда ещё немного воспользуюсь твоей добротой.
Какая тут доброта.
Мне самому было куда неловче идти сквозь толпу, поглаживая своего господина по затылку.
— Здесь много тех машин, которые мы видели в городе.
Босс тем временем с интересом разглядывала всё вокруг.
— Кажется, они назывались автоматами с игрушками?
— Нет, это не автоматы с игрушками…
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ.
Со всех сторон посыпался звон монет.
Выигрыш вываливался из рулеточных автоматов.
Дальше люди играли в карты за столами, ставили фишки, крутили шарик.
— …Моа. Пойдём отсюда.
При посторонних я снова заговорил как отец с дочерью.
— Отец мой, разве мы пришли сюда не в том числе ради прогулки? Я могла бы ещё немного посмотреть…
— Казино — не место для детей.
Да.
Это было казино.
В Уроборосе мы и сами когда-то крутили подобные бизнесы.
На лайнере для богатых без казино было бы даже странно.
Конечно, девочка на моих руках раньше возглавляла злодейскую организацию.
Но сейчас ей внешне семь лет.
Нормальный отец просто прошёл бы мимо.
Да и если отбросить это объяснение…
Если можно не задерживаться в казино, я и сам предпочту уйти.
— Для начала найдём Анат… то есть учителя Фауста.
Он говорил, что забронировал комнату в пассажирской части.
Я направился дальше, а босс, всё ещё осматривавшая казино, вдруг куда-то указала.
— Отец мой. Если ты ищешь учителя, он там.
— …Что?
Анатоми здесь?
Я проследил за пальцем и увидел мужчину в гавайской рубашке и солнцезащитных очках, раздражённо сидящего перед рулеточным автоматом.
Внешность изменилась достаточно, но я узнал его сразу.
Вот только этот ублюдок…
Что он делает в казино вместо того, чтобы ждать в условленном месте?
— Эй, учитель Фауст?
ДЗИНЬ!
Не успел я окликнуть его из-за спины, как автомат издал громкий сигнал.
Анатоми тут же приподнял очки и радостно вскрикнул:
— О-о! Наконец-то! Я именно этого и ждал!
— Эй…
[БОЛЬШОЙ ШАНС! УВЕЛИЧИТЬ СТАВКУ?]
— Конечно увеличить! Сейчас сорвём куш!
Рулетка закрутилась.
Он с криком занёс руку над кнопкой.
БАХ!
А я с размаху врезал ботинком ему в затылок.
Не ожидавший нападения Анатоми впечатался лицом в автомат.
Ш-Ш-Ш-Ш.
Кнопка нажалась.
На экране появилось 7·7·7, и снизу хлынул поток монет.
Ну конечно.
Что может лучше задобрить бога богатства, чем человеческая жертва?
****
— Ну это уже слишком. Сам пригласил старого друга, билет дал, а он сходу ногой по затылку…
Когда мы ушли из казино, Анатоми сдал выигранные монеты и теперь брёл рядом по коридору, недовольно ворча.
С моей точки зрения претензия была просто великолепна.
Ах ты ублюдок.
Ты позвал людей на встречу и вместо этого прохлаждаешься в казино — и ещё жалуешься?
— Ты вообще-то школьный учитель, пусть и под прикрытием. Как, по-твоему, люди отреагируют, если увидят учителя начальных классов за азартными играми?
— Ты школьных учителей за бессмертных сверхлюдей принимаешь? Эй! Учителя тоже живые! Если не будут есть и ходить в туалет — умрут!
— Ты уже проиграл как человек в тот момент, когда поставил азартные игры в один ряд с едой и туалетом…
— О-о, спасибо за комплимент~ Настоящий друг — сразу понимает, что мне приятно.
Чёрт.
Для человеконенавистника «ты не человек» действительно звучит как похвала?
Я устало покачал головой, но интерес Анатоми уже переключился.
Точнее, на босса у меня на руках.
— А почему наша Моа так прилипла к папочке~? Испугалась толпы~? Вы ведь не до сих пор спите, держась с папой за руки, правда?
— …
— Да-да, конечно. Отец и дочь рядом — абсолютно нормально. Я всё понимаю~ Всё-таки учитель, кое-что знаю~
— Если всё равно мгновенно пугаешься, зачем вообще начинаешь?
Одного взгляда босса хватило, чтобы он сразу сдулся.
Сочувствовать ему, впрочем, мешал огромный накопленный список грехов.
И выбор места для встречи тоже был сомнительным.
— Серьёзно, почему именно этот корабль?
— А чего ты ждал~ Раз уж собираемся, можно и в дорогом месте отдохнуть.
— На зарплату учителя потянешь?
Один мой VVIP-билет стоил безумных денег.
— Ха-ха. Учительство — всего лишь хобби.
Анатоми показал смартфон.
На экране было открыто приложение для торговли акциями, а цифры там почти сплошь сияли красным.
— Мир нынче прекрасен. Одного телефона хватает, чтобы любой стал инвестором. Продам несколько пакетов акций — и денег на развлечения в таком месте будет сколько угодно~
— А-а, вот как.
И этот человек несколько минут назад ныл, что проигрывает месячную зарплату?
Даже издеваться над бедными он умудряется каким-то особенно мерзким способом.
— Что такое? Друг вдруг посуровел. Неужели завидуешь, что лучший друг хорошо зарабатывает?
— Нет. Забей.
— Не расстраивайся~ Просто бог любит меня за любовь к животным.
Не любитель животных, а зоофил.
Подозрительно богатый фурри.
— На всякий случай: среди этих компаний ведь нет тех, что работают в подполье?
Он всё-таки бывший злодей.
Когда-то он и сам был крупным владельцем теневых компаний.
Откуда мне знать, что нынешние деньги чистые?
— Я с самого начала сказал: эта встреча нужна в том числе, чтобы рассказать именно об этом.
Мы как раз подошли к двери, и Анатоми провёл картой по замку.
ЩЁЛК.
Роскошная дверь открылась.
Он называл это место залом собрания.
Но внутри я увидел только пустоту.
— Что это?.. Здесь вообще ничего нет.
И правда.
Ни мебели, ни люстры, ни обоев, даже ковра.
Только тусклый потолочный свет.
Он опять решил пошутить?
— Если оставить здесь хоть что-то, потом при утилизации могут остаться следы. Поэтому я и стараюсь не оставлять ничего лишнего.
— Но… вы что, собираетесь встречаться в пустой комнате?
— Конечно нет. Аренда этой комнаты нужна лишь как официальное прикрытие.
Он запер дверь и щёлкнул пальцами.
— Шэдоу. Слышишь меня?
В углу комнаты что-то начало медленно подниматься.
Чёрная тень…
Нет.
Тени не могут подниматься из пола.
Одного этого хватало, чтобы понять: происходящее неестественно.
Чёрная масса постепенно уплотнялась.
— Вы пришли, Анатоми.
Из пола показалась фигура юного мальчика.
Я прекрасно знал, что это за чёрное существо.
Шэдоу, второй офицер Уробороса — неуловимый злодей.
Вместе с первым офицером Маэстро он дольше всех служил боссу.