Один человек, некогда блиставший на целую эпоху, оставил девушке, которой предстояло пойти по его стопам, такие слова.
Тот, кто думает лишь о силе, в глазах людей станет воинственным безумцем. А тот, кто одержим одной только славой, в конце концов ослепнет от собственного ореола и перестанет отличать добро от зла.
Поэтому, если хочешь доказать, что ты настоящий герой, никогда не бойся выходить к людям.
Помни: любовь — привилегия смелых. И старайся любить людей всегда, в любое время.
— Спирита-а-а-ас, ты лучшая-я-я-я!
— Ура-а-а-а-а-а-а!
S-ранговая героиня — Звёздная девочка Спиритас.
И сегодня, помня наставления героя, который когда-то привёл её на этот путь, она вышла на сцену, чтобы оправдать ожидания поклонников.
— Всем огромное спасибо, что так здорово встретили моё возвращение~!
Несколько месяцев назад она пережила бой с одним из худших злодеев.
Первое выступление после того, как Кана оправилась от полученных тогда ран, без всяких сомнений можно было назвать триумфальным.
Не смолкавшие даже после её ухода со сцены крики публики служили лучшим доказательством.
— Госпожа Спиритас. Отличная работа.
Наслаждаясь успехом и переводя дух в гримёрке, она увидела мужчину, который ждал её с полотенцем в одной руке и напитком в другой.
Штатный менеджер её агентства.
Ветеран, работавший там с самого основания и по разным причинам подхватывавший артистов, у которых не было собственного менеджера.
Для Спиритас, которая даже после возвращения ещё не успела нормально обзавестись постоянным менеджером, он был человеком, которому следовало быть благодарной.
А в обеих руках он держал сумки, доверху набитые бумагами.
— О, это сегодняшние письма от фанатов?
— Поскольку это ваше первое выступление после возвращения, я ещё отобрал часть и принёс сюда. И без преувеличения: грузовик, припаркованный снаружи, забит ими до отказа.
— …Ха-ха.
Кана невольно рассмеялась от бессилия, подавленная самим масштабом.
Временный менеджер запомнил её реакцию и уже приготовился убрать письма, которые держал в руках.
— И что прикажете с ними делать? До следующего пункта расписания времени на чтение нет. Если исключить те, что понадобятся для публичных материалов, остальные утилизировать?
— Эй, зачем их выбрасывать?! Сейчас некогда — прочитаю потом!
— Эм… Вы собираетесь прочитать всё это?
— Конечно. Это же любовь моих фанатов~
Кана улыбнулась, вытащила из сумки одно письмо и принялась внимательно его читать.
Букву за буквой, неторопливо, словно смаковала праздничное блюдо.
— Если меня любит столько людей, значит, настолько же меньше стало их тревог. Разве герой может отмахнуться от такого?
— …Да. Вы правы.
Услышав её серьёзный ответ, менеджер невольно криво усмехнулся.
Он посмотрел на Кану, затем на часы и задумался.
«И правда, она сильно отличается от других героев».
За свою карьеру профессионального менеджера он успел поработать со многими героями.
Те тоже любили и ценили своих поклонников, но принять в полной мере любовь тысяч и десятков тысяч людей было попросту невозможно.
Работы много, да и сами герои остаются людьми — с обычными физическими потребностями и желаниями.
«А раз она всё же ведёт себя иначе… Значит, в отличие от них, у неё хватает на это душевных сил».
Совсем недавно ветераны и начальство говорили о ней: «Сильная, но незрелая».
Неужели со временем она всё-таки выросла?
Тр-р-р.
Но долго любоваться этим зрелищем не пришлось.
В кармане завибрировал смартфон, и менеджер сразу принял вызов.
Звонил директор Спирит Энтертейнмент.
Для менеджера он был непосредственным начальником, однако новость оказалась такой серьёзной, что даже человек его уровня не мог ею пренебречь.
— Что? Вы отменили всё дальнейшее расписание?
Рука Каны, читавшей письмо, замерла.
Эти слова оказались достаточно важными, чтобы отвлечь её даже от дорогого ей занятия.
— Да, то есть вы говорите, что сюда скоро прибудет человек от Ассоциации? Да, чтобы поручить Спиритас важное задание… Понимаю, если так, но всё равно это слишком внезапно…
Тук-тук.
Во время растерянного разговора в дверь неожиданно постучали.
Наверняка это и был тот человек, о котором только что говорили по телефону.
Менеджер быстро закончил разговор с директором и открыл дверь гримёрки нежданному гостю.
— Вы… из Ассоциации?
Очки, костюм — деловой вид.
В узких глазах мужчины таилась добродушная улыбка, и вся его манера держаться не просто напоминала отработанную любезность, а действительно заставляла собеседника ослабить настороженность.
Кивок.
Он молча поклонился, и менеджер повернул голову к Кане.
Та уже посерьёзнела и отложила сложенное письмо.
Она тоже догадалась, зачем Ассоциация прислала человека.
***
Мас Эктор.
Секретарь Ассоциации пришёл к Спиритас по просьбе Серас — одной из руководителей Ассоциации и своей непосредственной начальницы.
«Пандемония во всеуслышание объявила, что вскоре нападёт на район B».
Район B, наряду с районом A, был одним из ключевых центров Пангеи.
Там жила верхушка общества, располагались корпорации и исследовательские учреждения. Напасть на это место фактически означало объявить полномасштабную войну правительству Пангеи.
Разумеется, Ассоциации предстояло готовиться к тотальному столкновению.
«У противника есть Гигантес, Байконтраст и ещё несколько злодеев, чей уровень опасности достигает S-ранга. Поэтому до начала нападения нам тоже придётся стянуть S-ранговых героев… Но, как вам известно, их слишком мало, чтобы распоряжаться ими без осторожности».
Три года назад, во время Великой войны, на каждый из двадцати шести районов Пангеи приходилось по одному S-ранговому герою.
После войны их осталось меньше половины.
Джастис и Небесный Демон, занимавшие первое и второе места, исчезли, а за прошедшие три года отбор новых S-ранговых героев так и не завершился.
Большинство действующих S-ранговых не могли надолго покинуть свои районы. А среди недавно выдвинувшихся многие отказывались, говоря: «Это не та битва, куда мне следует лезть».
«Но она наверняка согласится. С самого конкурса “Мисс Героиня” она ждёт возможности снова встретиться с главой Пандемонии».
Даже агентство, понимая это, решилось отменить всё её расписание.
Пусть другие герои и откажутся, но Спиритас наверняка станет одной из главных сил обороны района B.
С этой уверенностью Мас сидел в гримёрке и пил чай, предложенный менеджером.
— Эм… господин Маэстро?
Однако жизнь редко идёт по плану.
И проблемы бывают не только служебными.
Мас резко вздрогнул.
Кана заметила свою ошибку лишь после этого и неловко почесала затылок.
— А-ха-ха, простите. Я имя перепутала. Они просто как-то подозрительно похожи…
Дрожь.
Его рука затряслась так сильно, что чай в чашке заходил волнами, будто в миниатюрном шторме.
К счастью — или к несчастью, — Кана ничего странного в этом не заметила.
«Ну да. Сотрудник Ассоциации уж точно не может оказаться офицером Уробороса».
Улыбающееся лицо Маэстро.
Офицер №1 Уробороса, которого считали даже выше Соль Хваран — той самой женщины, что однажды одолела Кану почти мгновенно.
Если настолько опасному человеку позволили спокойно внедриться в Ассоциацию, оставалось бы признать, что Ассоциация окончательно сгнила.
Тем более её здание было напичкано датчиками сверхэнергии.
Чтобы один из худших злодеев каждый день открыто ходил туда на работу? Абсурд.
— Я могу продолжить?
В конце концов, это всего лишь оговорка и лёгкая шутка.
Кана махнула рукой на случившееся, а Мас постепенно успокоился и молча кивнул.
— Если Пандемония действительно нападёт… Соль Хваран тоже придёт, верно?
Значит, Серас была права: именно это волновало её больше всего.
Да. Поэтому Кана спокойно приняла отмену выступлений перед дорогими ей фанатами.
Любви у неё хватало на неисчислимое множество поклонников, но в бою с Соль Хваран позволить себе расслабиться она не могла.
[Вы точно справитесь?]
Однако Мас не ответил вслух.
Он лишь показал ей карточку, на которой написал свою мысль.
— Что значит «справлюсь»?
[Силы, с которыми вам предстоит столкнуться, стоят совсем на другом уровне по сравнению с обычными злодеями.]
В каком-то смысле это был вопрос о её решимости.
Даже раненая Соль Хваран едва не убила Кану — человека, которому почти никто не мог противостоять в прямой силе.
А теперь этот чудовищный злодей был в полной форме, вёл собственную организацию и собирался начать тотальную войну, способную стереть с лица земли целый город.
[Из тех, кто недавно получил S-ранг вместе с вами, все, кроме одного человека, уже отказались участвовать.]
Да. Эта война была местом, где проверялись не столько чувство справедливости или размер награды, сколько реальные возможности и мужество.
Ответ стоило обдумать.
Но Кана готовилась к нему с самого прошлого боя.
— Я обещала.
[…Обещали?]
— Что в следующий раз обязательно выиграю.
Человек, который многому научил ещё незрелую героиню.
И которого ей пришлось отпустить, потому что ноша на его плечах была слишком тяжела.
Кана решила: следующая встреча состоится после того, как она сама достигнет своей цели.
Как же после этого уклониться от битвы?
[Тогда буду считать, что вы согласились…]
Мас лично ощущал силу её решимости.
Но даже после согласия отправлять её прямо на поле боя было неразумно.
— Вас тревожит что-то ещё?
[Вы уже нашли себе сайдкика?]
— …Сайдкика?
Кана моргнула от неожиданности.
Но лицо Маса оставалось на редкость серьёзным. Узкие глаза чуть раскрылись, а привычная улыбка на миг исчезла.
[Битва обещает быть беспрецедентно опасной. Лучше иметь хотя бы одного человека, с которым вы умеете действовать в связке.]
Как бы ни был силён герой, в одиночку он ограничен.
И чем выше ранг, тем нужнее товарищи, способные синхронно прикрыть и поддержать.
Кана особенно хорошо знала это по случаям, когда на местах катастроф ей приходилось колебаться, не зная, за что хвататься первой.
[Если у вас никого нет на примете, подобрать кандидатов?]
— Что? Каких ещё кандидатов?
Стоило ей спросить, как Мас хлопнул в ладоши.
Едва руки разошлись, из его ладоней посыпались карточки, покрывая весь стол между ними.
Но это были не обычные карты.
На лицевой стороне — портрет человека и фото в костюме, на обороте — краткий профиль.
Настоящие служебные материалы Ассоциации с данными героев.
— …А вы хорошо умеете фокусы.
[Просто маленькое хобби.]
Мас написал ответ на карточке и показал её Кане. Потом его палец метнулся — и перед девушкой возникла ещё одна карточка с новой надписью.
[Я отобрал перспективных B- и A-ранговых героев, которые в последнее время набирают известность. Выберите того, кто вам понравится, и я сразу свяжусь с ним.]
Наверное, сотрудникам Ассоциации и правда приходится таскать с собой такие сведения.
В любом случае возможность быстро найти сайдкика была кстати.
Кана и сама ощущала необходимость партнёра, поэтому решила воспользоваться шансом.
«Посмотрим… Кто тут подойдёт… М-м?»
Она бегло просмотрела карточки, и одна вдруг привлекла её внимание.
Кана сама протянула к ней руку.
«Анбрейкабл Вангард».
Так звали перспективного героя, недавно поднявшегося до A-ранга.
[Он вас заинтересовал?]
— А, нет. Не поэтому… Просто лицо какое-то знакомое.
Мас с интересом посмотрел на карточку.
И сразу понял, почему Кана так отреагировала.
[Да. Лицо действительно весьма обычное.]
— Ага. Самое что ни на есть обычное…
Да. Человек на карточке обладал едва ли не самым распространённым на континенте типом внешности.
Можно сказать — просто «обычное лицо».
Разумеется, никто не собирался сомневаться в его праве на A-ранг из-за внешности.
Тем более Кане однажды помог человек с очень похожим лицом.
«Он… чем-то похож на того дядьку».
Этого было достаточно, чтобы мужчина на карточке перестал казаться ей совсем чужим.
***
А тем временем.
Я поднимался по горной тропе с рюкзаком за плечами.
— Эй, дружище. Глянь туда.
Услышав голос того, кто притащил меня сюда, я тихо подавил настороженность.
Он очень серьёзно смотрел на соседнее дерево.
— Что там?
Неужели заметил опасность?
— На дереве белки спариваются.
— Да пошёл ты, псих.
Какого чёрта он вообще пялится на такое, пока мы сопровождаем детей на экскурсии?