ГРОХОТ!
Из самого центра кратера неожиданно взметнулась земля.
Спиритас, всё ещё стоявшая под светом вертолётных прожекторов, вздрогнула и резко обернулась.
— Что?..
Разве бой не закончился?
Нет, выжить после такого невозможно. Предыдущий удар по силе напоминал падение метеорита, вошедшего в атмосферу. Как это вообще можно пережить?
— Гх… а-а-а-а!
И всё же из центра кратера нечто разрывало землю и выбиралось наружу.
Не человек.
Грязь…
Точнее, огромное нечто в человеческой форме.
— Спири… тас…
Из трещин в массе донёсся голос, в котором ещё оставались следы прежнего человека.
— Спиритас… Спирита-а-ас!
Фам-Фаталь Фамилиар.
Препарат, циркулировавший в её теле, всё ещё заставлял дар выходить из-под контроля.
«Земляное свойство» Благословения Геи в конце концов поглотило всё тело.
— А-ха-ха-ха!
Но она не отчаялась.
Наоборот, именно потому, что тело потеряло человеческую форму, ей удалось пережить невозможный удар.
— Ты… ты…
Отказавшись от человеческого тела.
Отказавшись быть человеком.
— Сейчас ты… сияешь невероятно ярко.
Да.
Именно так она получила ещё один шанс.
Выбравшись из земли, Фам-Фаталь схватила Спиритас огромной ладонью.
Движение было медленным.
Но Кана уже находилась на пределе и уклониться не могла.
— Да… Точно. И у меня когда-то было такое время. У всех… у всех оно было…
В мутных глазах, утопленных в грязи, читалось настоящее уважение.
Кто мог подумать, что заносчивая соплячка, которую Фам-Фаталь считала лишь недостойной наследницей силы старого друга, партнёра и человека, которым она восхищалась, окажется способна настолько довериться другим и сжечь собственное тело ради них?
Настоящий герой.
— Но всё это… всё равно бессмысленно.
Именно потому, что она это признала, ей стало ещё жаль Кану.
Ведь когда-то такой же была она сама.
И люди, которые шли рядом с ней.
— Всю жизнь…
Но Спиритас ещё не знала.
— Мы отдавали всю жизнь, чтобы изменить этот мир… а перед глазами снова и снова было одно и то же…
Всё, что они считали правильным, оказалось красивой постановкой, возведённой поверх лжи.
Истина была жестокой.
И настолько грязной, что одного взгляда хватало, чтобы захотеть отвернуться.
Нет. Если объяснять сейчас, эта девочка всё равно не поверит.
Как и все остальные, она попытается отрицать реальность.
— Тогда я лучше… уничтожу всё…
Фам-Фаталь больше не хотела видеть, как возвышенный свет падает вниз.
Не хотела, чтобы в мире становилось больше «падшей справедливости» вроде неё — существа, которое радуется самому факту, что продолжает жить в таком отвратительном виде.
— Надежда прошлого отнимет надежду настоящего! Тогда хотя бы все поймут, что то, что создала эта эпоха, было ошибкой!
Умри, пока не узнала правду.
Это будет последней заботой старшей о младшей.
И последним протестом против мира.
«Опасно».
Но Кана не знала её истории.
Она чувствовала лишь силу, сжимающую тело.
И вырваться уже не могла.
Её запас сверхэнергии позволял выдавать мощность намного выше обычного, но именно поэтому предел наступал быстрее.
«Чёрт… что делать?..»
Сопротивляться больше нечем.
Дышать становилось всё труднее, а зрение начало меркнуть.
ТРЕСК!
Вдруг раздался звук расширяющейся замерзающей влаги.
Тепло вокруг исчезло мгновенно.
Грязевое тело Фам-Фаталь застыло.
Ладонь разжалась, и Спиритас соскользнула вниз.
Но Фам-Фаталь уже не могла даже попытаться схватить её снова.
— Ч-что… Почему моё тело…
— Жалкое зрелище.
Пока она с трудом выговаривала слова, за спиной раздался холодный голос.
Ещё холоднее того, что только что заморозило её тело.
— Т-ты кто… Кха!
Фам-Фаталь повернулась на голос и вскрикнула.
Это было отчаяние.
Или страх, намертво впечатанный старыми воспоминаниями.
— А-а! Почему… почему ты здесь?
Незваная гостья не позволила ей договорить и взмахнула мечом.
От клинка разлетелась белая пыль.
ТРЕСК!
Она распалась, выпустив волну холода, и гигантская грязевая масса полностью замёрзла.
Но женщина даже не смотрела на неё.
Её рука потянулась к предмету, выпавшему из грязи.
— Наркотик «Ранк-Ап».
Она подняла шприц и произнесла это совершенно ровно.
— В последнее время он вызывает немало проблем, поэтому я прослеживала его распространение… Но не ожидала, что эта дрянь уже выбралась из тени в открытое общество.
Стоило шприцу коснуться её ладони, как он покрылся инеем.
Лишённый тепловой энергии материал утратил свои свойства и начал разрушаться.
— …Отвратительно.
ХРУСТ.
В тихом голосе прозвучала злость, и шприц рассыпался на части.
Оружие, с помощью которого Фам-Фаталь смогла так долго давить Спиритас, исчезло как мусор.
— Желание вскрыть противоречия этого общества я ещё могу оценить. Но смысл есть только тогда, когда и средства не постыдны. С такой дрянью никто не станет слушать ваши слова.
Её внимание уже давно ушло от замёрзшего позади чудовища, отказавшегося от человеческого тела.
— Вы меня разочаровали, Фам-Фаталь Фамилиар.
По замёрзшей массе побежали трещины.
Она раскололась и осыпалась на землю кусками.
Существо, которое едва не убило Кану, погибло настолько буднично, что Спиритас впервые в жизни почувствовала подобный холодок ужаса.
— Ты… кто?
Она заставила себя выпрямиться и подняла голову, чтобы увидеть человека, создавшего такое давление.
Женщина в ханбоке и маске мясника.
В руке — меч без гарды, хвандудэдо, традиционное оружие древней восточной страны.
Для такого места наряд выглядел даже более чужеродно, чем одежда самой Каны.
Но сильнее всего поражала атмосфера.
После бешеного предыдущего боя — почти полная тишина.
И холод.
— Звёздная девочка Спиритас.
Неизвестная женщина спокойно произнесла её имя.
— Хотя… изначально вы ведь придумали имя «Спирит Стар», а «Спиритас» появилось из-за административной ошибки, верно?
— Что?
Спиритас вскрикнула.
Для неё эти слова были почти невозможными.
— Откуда ты это знаешь? Я даже в интервью никогда не рассказывала… Как?
— Прошу прощения, но о вас мне известно довольно многое.
Женщина поправила маску.
— А вот вы обо мне, вероятно, ничего не знаете. Поэтому для начала… Да. Из вежливости я хотя бы представлюсь.
Она слегка согнулась в безупречно учтивом поклоне.
— Рада знакомству, Спиритас. Я бывший офицер Уробороса и член новообразованного Союза злодеев — Пандемонии.
В её поведении было столько вежливости и дисциплины, что трудно поверить в собственное признание «я злодей».
Но именно этот контраст и создавал её узнаваемую манеру.
— И ваш враг. Меня зовут Соль Хваран.
Ледяная императрица.
Офицер самой страшной и опасной преступной организации трёхлетней давности.
Человек, исчезнувший после войны и до сих пор официально не признанный мёртвым.
«Почему здесь такая крупная фигура?..»
От одного осознания дыхание перехватило.
Впрочем, дышала Кана уже едва-едва.
Холод, пришедший вместе с Соль Хваран, продолжал проникать в тело и высасывать тепло.
«Нет. Ничего. Отдача уже немного прошла».
Спиритас заставила себя выпрямиться.
Тело было разрушено техникой, но если восстановить дыхание, хотя бы один контрудар она ещё сможет нанести.
«Ещё раз. Только один раз можно заставить себя…»
Нужно ударить первой, пока противница не двинулась.
ТРЕСК!
Но едва Кана попыталась шагнуть, левая нога намертво приросла к месту.
Из земли поднялся лёд и сковал ступню.
— Будьте осторожны. Если попытаетесь вырваться силой, нога может остаться там отдельно от вас.
— Кх!
Спиритас рванула ногу вверх вместе с промёрзшим куском земли.
И сразу махнула ею в голову Соль Хваран.
Бесполезно.
ЗВОН!
Соль Хваран лишь чуть опустила корпус и подняла меч.
Воздух вокруг клинка мгновенно замёрз.
Стоило телу Каны войти в эту область, как холод проник в мышцы и сковал их.
«Тело… не двигается».
Она потеряла равновесие и упала.
Попыталась заставить мышцы работать, но кожу уже покрывал иней.
Обморожение сковало её так, что невозможно было даже удержать позу.
«Вот что такое Уроборос».
Но страшнее всего было движение, которым противница уклонилась.
Нога летела на околозвуковой скорости — а Соль Хваран ответила совершенно спокойно.
Минимальное мягкое движение.
И предельно чёткий результат: атака полностью остановлена.
Причём это была лишь малая часть её силы.
Даже будь Спиритас сейчас в полном порядке, исход нельзя было гарантировать.
«Вот сила организации, которую три года назад удалось выгнать, пожертвовав половиной героев S-ранга…»
Нет.
Она наверняка проиграла бы.
Одного этого обмена хватило, чтобы понять.
— Как и думала.
Соль Хваран посмотрела на замёрзшую Спиритас.
— Пусть вы ещё незрелы, сила у вас слишком велика.
Хвандудэдо медленно поднялся.
Иней на кончике сгущался и наращивал лезвие, делая его ещё острее.
Тихо.
Но угроза была намного чище и страшнее, чем безумие прежнего чудовища.
— Если оставить вас в живых, однажды вы можете стать помехой. Возможно, разумнее устранить вас здесь.
В голосе не было даже жалости.
Так говорил человек, для которого убийство давно стало частью повседневности.
От этой сухости к холоду добавился настоящий страх.
«Умру».
Сейчас придёт жалкий и беспомощный конец.
Кана зажмурилась, не в силах смотреть.
ДЗЯНЬ!
Внезапно раздался удар, и корпус Соль Хваран качнулся в сторону.
Она успела отбить атаку мечом, но полностью проигнорировать неожиданную засаду не смогла.
Кто-то вмешался из слепой зоны.
— Давно не виделись, Соль Хваран. Как поживала?
Она остановила казнь и повернулась к незваному гостю.
В кратер вошёл мужчина с бумажным пакетом на голове, подняв отбитый ею кукри.
Его нелепый вид в этой обстановке казался даже более неуместным, чем костюм Спиритас.
— …Кто вы?
Мужчина фыркнул и направил на неё кукри.
— Кто я?
Он оскалился под пакетом.
— Твой старый дружок, чёртова сука.
ТРЕСК!
С его провокацией от ног Соль Хваран во все стороны хлынула снежная буря.