«Ассоциация сообщила, что Спиритас хочет взять тебя в сайдкики».
Когда Вангард услышал это впервые, предложение показалось странным.
S-ранговые герои были самыми заметными людьми континента.
И тот, кого они выбирают себе сайдкиком, тоже должен быть особенным.
А тут выбрали человека, который лишь на бумаге поднялся до A-ранга.
Разве такое вообще возможно?
«Как ни посмотри, приглашение стать сайдкиком S-рангового героя — отличная возможность. Вангард, разве ты не рад?»
— …Ничего особенного не чувствую.
Но Вангард и предложение встретил с тем же безразличием.
Не из скромности.
Единственной целью для него было следовать тому, что общество называет «справедливостью».
Поэтому он всегда смотрел не на возможность, а на результат.
Если служба рядом с героем вершины — нужная ступень на пути, он спокойно поднимется на неё.
«Да. Ты всегда хотел только этого. Именно поэтому мне и понравилось твоё упорство, и я решил вложиться в тебя».
Но общество — огромная машина, собранная из бесчисленных интересов.
Одной прямолинейности недостаточно, чтобы служить великому делу.
Чтобы получать больше возможностей, приходится оправдывать ожидания тех, у кого есть власть.
«Надеюсь, во время атаки на район B ты докажешь свою силу. Чем лучше ты проявишь себя, тем убедительнее станет и доказательство того, что мой путь верен».
Да.
Даже сила, которую он оттачивал, в конечном счёте была одолжена кем-то другим.
Оправдать ожидания этого человека — тоже часть пути к собственной справедливости.
Даже если источник его силы сейчас распознал злодей, хохочущий как безумный.
— Ха… ха-ха-ха-ха-ха! Теперь понятно! Я всё понял!
Склад лежал в руинах.
Вангард отбрасывал обломки и шёл вперёд.
Перед ним валялся Ментис, принявший контрудар в полную силу.
Конечности вывернуты.
Кости почти по всему телу раздроблены.
Его приближённых завалило обломками.
Защитить это тело больше некому.
Но в глазах, поднятых на Вангарда, не было страха.
— Анбрейкабл Вангард… Ты тоже прошёл процедуру мультидара!
С самого момента, когда он стал злодеем, Ментис понимал: конец будет жалким.
Поэтому сейчас ему было просто смешно.
Человек, который судит злодея, сам пошёл тем же обходным путём.
— Герой, который защищает людей, приносит людей в жертву ради силы! И что в тебе тогда геройского?! Ты такой же, как я…
БАМ!
Окровавленный кулак врезался ему в рот.
Сверхэнергия вырвалась наружу.
Обломки склада вокруг задрожали, потеряли равновесие, и сама местность начала меняться.
— Не… равняй меня с собой…
Вангард остановился лишь тогда, когда даже судороги тела с размозжённой головой прекратились.
Он тяжело дышал, сжимая окровавленный кулак, и сдавленно рыдал.
— Я… всё делаю ради справедливости!..
Да.
Он не такой, как злодей.
Эту силу он получил не ради личной выгоды, как труп перед ним.
— Ментиса прикончили?
В ярости Вангард почти перестал замечать боль от ран, когда вокруг начали появляться новые люди.
Вангард решил, что это выбрались из-под завалов подчинённые Ментиса.
Нет.
Это были A-ранговые злодеи одного с ним уровня.
«Значит, бунтом руководил не один Ментис».
Если подумать, естественно.
Сотни, тысячи бунтовщиков действовали по всему городу одновременно.
Деньги и взрывчатка.
Взлом наблюдения.
Координация людей.
Связи с подпольем для поставок препаратов.
В огромной системе подготовки Ментис просто был самым знаменитым и потому стал публичным лицом.
— Ну что, кто теперь главный?
— Тот, кто отрежет ему башку. Не знаю, кто этот тип, но раз сумел уложить Ментиса — явно не слабак.
— Глядишь, если прикончим, инвестор этого богомола даст и нам возможность пройти процедуру.
— Он меня с самого начала бесил. Все сливки сам собирал.
Если бы в них оставалось хотя бы человеческое чувство к товарищу, с которым они прошли один путь…
Хотя бы товарищество…
Может, кулак Вангарда дрогнул бы.
Но это была пустая надежда, которой суждено обернуться разочарованием.
Человеку, сделавшему уничтожение зла своей профессией, такое отсутствие колебаний было слишком знакомо.
В мире чересчур много зла.
Если дать уже ступившим на этот путь время на раскаяние, придётся всё это время отворачиваться от страдающих людей.
«Значит, устраняя зло, нельзя стесняться в средствах».
А чувство вины за это тоже придётся выдержать самому.
Он сжал кулак, пытаясь задавить отвращение к себе.
БА-А-АХ!
Издалека прилетел ослепительный луч.
Он ударил в складской район и заставил землю содрогнуться.
Обломки и земля разлетелись во все стороны.
Вангард выдержал ударную волну, перетерпел боль в теле и посмотрел на человека, который только что ворвался в бой.
Ещё один враг?
— Белая маска… Вы Вангард, верно?
Нет.
Новоприбывшая стояла к нему спиной.
Как будто собиралась принять бой вместо него.
— …А вы?
— Я та, кто пришла взять вас в сайдкики. Думаю, вас предупредили.
Обычное пальто и шарф.
Не фирменное розовое платье.
Но в глазах, повернувшихся к нему, сиял узор, похожий на звёздный свет.
Эти особые линзы знал весь мир.
— Что за женщина? Герой?
— Да плевать, просто уб…
Злодеи ещё не узнали её.
Самоуверенные, они уже собирались обратить злость и на нового противника.
БА-А-АХ!
Она не позволила даже закончить подготовку.
После хлопка тело превратилось в остаточное изображение.
В момент, когда первый злодей понял, что она уже двинулась, кулак находился под его челюстью.
— Чт…
БАХ!
Апперкот отправил тело на десятки метров в небо.
Пока взгляды остальных поднялись следом, слегка оторвавшиеся ноги девушки снова коснулись земли.
БУМ!
Словно гравитация перевернулась.
Нет.
Просто удар по земле оказался настолько сильным, что тела злодеев подбросило в воздух.
— Что это?! Что происходит…
БАХ!
Ни секунды на понимание.
Размытый силуэт взмыл вверх и ударил по висящим в воздухе телам.
После нескольких ударов их тела были изувечены, и они рухнули вниз.
A-ранговые злодеи.
Злодеи того же A-ранга, что и Ментис, ради победы над которым Вангард изрядно изувечил собственное тело.
Теперь они падали один за другим как ничто.
Но даже в этих беспощадных и грубых движениях был контроль.
Она оставляла каждому ровно столько сил, чтобы они не умерли.
Такая точность явно была возможна лишь благодаря подавляющему превосходству.
«Вот что такое S-ранговый герой».
Вангард не мог отвести глаз.
Он всю жизнь оттачивал только себя, и увиденное потрясло его.
«Вот вершина пути, к которой я должен стремиться…»
Настолько.
Настолько подавляюще сильный герой способен уничтожать зло.
Даже в эпоху, которую он давно считал безнадёжной, существует человек, способный так подавлять зло.
«Да… Значит, я…»
Звёздная девочка Спиритас.
Женщина, которую все называли надеждой нового поколения.
И сейчас Вангард собственными глазами понял: это не преувеличение.
«Такой сильный герой выбрал меня».
И одновременно осознал вес другого факта.
Именно этот человек выбрал его.
Почему — неизвестно.
Но выбрал.
Как будто обнаружил ценность, которой не видел даже сам Вангард, неизменно стремившийся к справедливости.
«Я не ошибался».
Тревога начала уходить.
Уверенность в том, что выбранный путь не был ошибкой, стала крепче.
— Т-твою мать! Откуда тут S-ранговая?!
— Да ещё Спиритас! С ней же вообще невозможно драться!
А злодеи, наконец узнавшие её, начали впадать в отчаяние.
Спиритас заметила это не сразу.
К тому времени они уже метнулись к входу соседнего склада.
И всё ещё улыбались, будто шанс есть, даже когда сильнейший герой стоит у них за спиной.
— Ха! S-ранг всё равно герой. А Ментис как раз держит здесь заложников. Возьмём их и выберемся…
— Ну да. Мысли у вас всегда одинаковые.
Едва дверь открылась, изнутри раздался голос.
Злодей не успел удивиться, как из щели вылетела металлическая труба и врезалась ему в дёсны.
— Кхэ-эк!
— Да что теперь?!
— Что-что. Обычный офисный работяга мимо проходил и заглянул.
ДЗЫНЬ!
Налётчик приложил второго по голове.
Из двери протиснулся мужчина с бумажным пакетом на голове и трубой на плече.
— Ах ты ублюдок! Ты знаешь, кто мы?!
A-ранговые злодеи взбесились и уже собирались активировать дары.
Мужчина в пакете фыркнул и покачал головой.
— Ох-хо. A-ранговые злодеи находят время обращать внимание на E-ранговый мусор. Даже неудобно как-то.
БУМ!
За их спинами задрожала земля.
Спиритас схватила обоих за волосы и мило улыбнулась.
— А вы вообще зачем сюда пришли?
— П-постой…
БАХ!
Она столкнула головы.
Удар оказался таким сильным, что воздух хлопнул.
Глаза обоих закатились, тела обмякли.
Самые страшные злодеи, пугавшие публику, были обезврежены как мелочь.
Мужчина, который остановил их первым, снял пакет и ошарашенно посмотрел.
— …Ты их не убила?
— Да ладно, от такого не умирают~ Ну, некоторое время будут немножко не в себе.
— Не «немножко». Они так могут остаток жизни провести не в тюрьме, а в психушке.
— Всё равно здесь закончили. Отличная работа, дяденька!
Спиритас бодро хлопнула его по плечу.
БАМ!
Мужчина моментально впечатался в землю.
— …Эй.
— А! Простите. Я случайно силу не рассчитала.
— Тут не сила главная проблема. Ты вообще помнишь, что я ранен?
— Н-ну… помню. Просто на секунду забыла…
— Отличная вещь для забывания.
— Но это ведь вы сами настояли, что пойдёте со мной, хотя ранены! Так уверенно полезли, что я могла забыть.
— Потому что если тебя оставить одну, ты опять будешь тупить.
— Ну да. Если хотя бы один уйдёт, люди могут пострадать.
Спиритас посмотрела внутрь склада.
Там собрались люди.
Бунтовщики похитили их якобы ради «идеологического воспитания», но, судя по руководителям, в итоге жертв наверняка продали бы торговцам людьми.
Даже если бы продажу предотвратили, потери могли оказаться большими.
Для героини, которая сама считала себя ещё незрелой, присутствие человека, способного защитить этих людей, действительно было огромной поддержкой.
— Я правда рада, что вы здесь, дяденька.
И слова были совершенно искренними.
S-ранговая героиня благодарила гражданского, который даже героем не был.
— …Почему.
Но Вангард так и не смог подойти.
Надежда, которую он только что начал строить внутри, словно рухнула.
— Почему вы, слабый человек… стоите рядом с сильнейшей?..
Он мог лишь пустым взглядом смотреть на них двоих.