Звёздная девочка — Спиритас.
Суперновичок: едва достигла совершеннолетия — и уже вошла в ряды S-ранговых героев. Одна из тех, кого называют надеждой следующего поколения после Джастиса.
И та, с кем месяц назад мы плечом к плечу дрались в парке развлечений и спасли босса…
Не хочется признавать, но для меня она вроде как благодетельница.
— Ну правда. Да, сейчас я не в костюме, как тогда, но неужели настолько трудно меня узнать?
— …Ты слишком уж другая.
И правда, как она выглядела тогда?
Блестящие, будто припорошённые звёздной пылью светлые волосы и розовое платье, сплошь покрытое оборками. Если забыть о том, как жестоко она забивала злодеев насмерть, — идеальная «девочка-волшебница», о какой мечтают маленькие девочки.
А сейчас волосы собраны сзади, на носу очки, на ней спортивный костюм и шлёпанцы. Плюс тёмные круги под глазами — символ вечной усталости — и сутулая спина…
…Ладно, проехали.
Она тоже человек. Не на сцене же ей всё время ходить в парадном виде.
— Так это ты дала мне рекомендательное письмо?
Если письмо действительно от неё, тогда все вопросы отпадают.
Она всё-таки айдол, значит, наверняка числится в крупном агентстве. А будучи S-ранговой героиней, могла надавить на Ассоциацию и разузнать обо мне.
— Ха-ха. Дядя с пакетом, а чего это вы вдруг на «вы» перешли?
Но, похоже, разбираться во всех этих обстоятельствах ей было совершенно неинтересно. Она только пожала плечами.
— Мы же ещё при первой встрече разговаривали без церемоний. Не напрягайтесь и говорите как раньше. И называйте меня по имени.
— По имени… Спиритас?
— Это геройское имя. Судзуки Кана. Вот моё настоящее имя.
— А, ясно. Тогда госпожа Судзуки…
— Ну что вы опять так официально~ Мы же уже знакомы. Зовите просто по имени. Кана-тян~ Вот так.
Договорив, Спиритас… нет, Судзуки Кана звонко рассмеялась.
Судя по порядку имени и тому, как она предлагала к себе обращаться, её корни, похоже, уходили в культуру островного государства, существовавшего до Великого катаклизма. Но это сейчас было неважно.
Куда важнее другое: почему эта девушка так по-дружески со мной обращается и зачем вообще меня сюда позвала.
— Так зачем ты меня вызвала?
— Сначала хотела поблагодарить. Тогда, в парке, благодаря дяде Брэду я могла сосредоточиться на том, чтобы лупить злодеев. А потом я немного прижала Ассоциацию и узнала, что вам срочно нужна работа.
— Хм… То есть решила отплатить за услугу, устроив меня на работу?
— Если не хотите, могу просто деньгами заплатить.
С этими словами Судзуки хитро улыбнулась.
Почему-то показалось, будто этой улыбкой она меня проверяет, и мне стало не по себе.
Чёрт. Я уже сюда пришёл. Забрать деньги и исчезнуть — вообще не в моём характере.
— …И что ты хочешь мне поручить?
Тем более сейчас мне нельзя давать повода для подозрений.
Мало просто зарабатывать. Мне важно заниматься общественно приемлемой работой и понемногу менять мнение окружающих обо мне.
В таком случае поручение уважаемой героини, при этом не связанное напрямую с Ассоциацией героев, — почти идеальный вариант.
— Да ничего особенного…
Конечно, если она предложит мне работу, напрямую связанную с героями, или велит самому лезть в шоу-бизнес, я сразу откажусь.
Да. Пока я не услышал продолжение, именно это казалось худшим вариантом.
— Я хочу, чтобы вы какое-то время побыли моим папой.
— А, ясно. Папой… Что?
— Папой. Мне сейчас ужасно нужен кто-то, кто будет за мной присматривать.
— …
***
Что такое отец?
Человек, участвовавший в появлении кого-то на свет, и опора семьи.
У отца немало власти, но и ответственность огромная. Так что в современном обществе это, без сомнения, заслуживающая уважения роль.
Только отцом ведь нельзя стать просто потому, что тебя попросили?
— Отец мой, вижу, тебя тревожат тяжёлые мысли.
Оказывается, можно.
— …Босс.
— Тсс.
Я уже почти отключился и ответил лишь из последних сил, но босс приложила палец к губам, останавливая меня.
— Ребёнок сейчас спит. Серьёзный разговор продолжим, когда выйдем отсюда.
В тёмной комнате мирно спала в кровати девочка — Нелла Харт, наша соседка.
Сегодня её отец снова задержался на работе и не вернулся домой.
Мы уже почти привыкли, что она остаётся у нас, а босс и вовсе не возражала и смотрела на девочку с тёплой улыбкой.
— Моа…
Может, даже во сне она видела босса?
Босс осторожно погладила Неллу по щеке.
— Не тревожься. Скоро он вернётся к тебе.
— …Хе-хе.
Может, ей было приятно чувствовать тепло её пальцев.
Убедившись, что Нелла окончательно уснула, босс вышла из комнаты и вместе со мной прошла в гостиную.
Там мы и продолжили разговор, который пришлось оборвать после моего возвращения.
— Простите. Всё заняло больше времени, чем я рассчитывал.
— Ничего. Я понимаю, что тебе приходится тяжелее, чем мне… К тому же теперь рядом со мной есть этот ребёнок. В ближайшее время можешь не волноваться, что я буду одинока.
Босс мягко улыбнулась.
Или мне только кажется, что в последнее время она выглядит бодрее? Наверное, это благодаря Нелле.
Я немного переживал, что босс слишком сильно к ней привяжется. Но если именно этого ей хочется, мне, как её подчинённому, остаётся лишь принять.
— Раз уж будем разговаривать, лучше за столом, да? Сейчас подогрею молока.
— Нет, погоди.
Я уже направился на кухню, как босс остановила меня и быстро-быстро побежала к стоявшему рядом комоду.
Вернулась она с зубочисткой… нет, с более длинной деревянной палочкой для чистки ушей.
— Сегодня лучше поговорим на диване.
— На диване?
— Раз уж разговаривать, стоит устроиться поудобнее.
Ну да. В отличие от нашего прежнего жилья, здесь есть диван.
Можно и правда сесть друг напротив друга там, а не за кухонным столом.
Тук-тук.
Сев на диван, босс похлопала ладонью себя по коленям.
Я не понял жеста…
То есть, конечно, понял. Особенно с палочкой для ушей в её руке.
Просто очень хотел ошибиться.
— Эм… босс?
— Иногда можно и так. Иди сюда.
Моя госпожа улыбнулась так ласково, что от этого стало ещё неловче.
Но ослушаться я всё равно не смог: подошёл, лёг на диван и положил голову ей на колени.
— Б-босс… Но это всё-таки…
— Тсс. Лежи спокойно.
Она остановила меня и ввела палочку в ухо.
Движения были осторожными, голос — мягким. Даже это «тсс» звучало не раздражённо, а с явной заботой обо мне.
— Пусть твоя жизненная сила и велика, это не значит, что ты не чувствуешь боли. Скорее наоборот: раз у тебя нет возможности притупиться к ней, тебе приходится испытывать больше боли, чем другим. Я не хочу видеть, как ты мучаешься от неё.
Она продолжила чистить мне ухо, явно помня о том, что мне может быть больно.
От щекочущего прикосновения по телу пробегала дрожь.
Но куда тяжелее было терпеть другое — моя голова лежала у неё на бедре…
…Чёрт. Вот это действительно сложно выдержать.
— А… как прошла церемония поступления?
Я поспешно сменил тему, пытаясь успокоиться. Босс усмехнулась и подула на кончик палочки, вынув её из моего уха.
В этот короткий перерыв я посмотрел на неё и заметил странное выражение лица.
— Благодаря Нелле мне было нетрудно освоиться. Впервые оказалась в месте, где столько маленьких детей, — ощущения были необычные…
Она ненадолго замолчала.
— И ещё я встретила человека, который по общему впечатлению удивительно напомнил мне «того мужчину».
— …Того мужчину?
— Я говорю лишь об общем впечатлении. Не придавай этому особого значения. А теперь повернись на другую сторону.
— А, хорошо…
Я повернулся на другую сторону — теперь лицом к ней.
Стоило чуть поднять глаза — и я сразу видел её лицо.
Когда палочка снова вошла в ухо, босс слегка прищурилась. Похоже, она была полностью сосредоточена.
И всё же голос оставался таким невозмутимым, будто она ничуть не старалась.
— А что с твоим трудоустройством?
— Ну… работу я вроде получил. Правда, пока по временному контракту.
— Даже временная работа — уже повод успокоиться. И чем же ты теперь занимаешься?
— Э-э, это…
На совершенно естественный вопрос я вдруг не нашёлся, что ответить.
Особенно учитывая, что заказчицей была «та женщина».
«Побудьте моим папой!»
…Ну не могу же я пересказать это боссу как есть.
— …Я стал менеджером.
К счастью, слова про «папу» оказались скорее образным выражением.
На самом деле ей был нужен не отец как таковой, а человек, который будет рядом, присмотрит за ней почти как за ребёнком и прикроет спину.
— Менеджером?
— Да. Менеджером той героини, которую мы видели в парке развлечений.
Но даже если забыть про шутку, ситуация всё равно казалась сомнительной.
Раз уж меня специально позвали, отказываться было неудобно, и я согласился хотя бы на временный контракт… Но с нашей точки зрения она всё-таки «враг», разве нет?
— Значит, теперь ты будешь прислуживать той, что помогла нам тогда?
Я вкратце объяснил обстоятельства, и босс сразу всё поняла.
Пока она дочищала мне ухо, выражение её лица становилось всё серьёзнее. Ну да. S-рангового героя даже босс не станет недооценивать.
— Простите, босс.
— За что извиняться? Ты будешь трудиться у неё за законное вознаграждение.
— Всё равно не уверен, что поступаю правильно. Это ведь даже не обычная частная компания — я буду работать прямо на героя…
— Брэд.
Пока я выговаривал тревогу и чувство вины, босс положила ладонь мне на лоб.
Она уже закончила с ушами, взяла мою голову обеими руками и произнесла моё имя.
— Как она выглядит в твоих глазах?
Будто хотела, чтобы я смотрел прямо на неё.
Я не стал вырываться из её рук и так и остался лежать, глядя ей в лицо.
— В каком смысле — выглядит?
— Я, к сожалению, не знаю, что она за человек. Даже если бы знала, едва ли смогла бы судить о ней точнее тебя.
Потому что босс всё ещё не слишком хорошо понимала людей.
Поэтому она предпочитала довериться моему суждению.
Моё чувство вины. Моя тревога…
Словно говорила: если они вызваны лишь тем, как на это посмотрит она, то мне вообще не о чем беспокоиться.
— …По крайней мере, сейчас она не кажется человеком, который причинит нам вред.
На слова босса я ответил честно.
Как Джеймс, уверенный, что отец маленькой девочки не может быть злодеем, так и она доверила мне важную работу менеджера именно потому, что однажды я ей помог.
Так что само присутствие рядом с ней вряд ли вызовет подозрения.
— Тогда, пожалуй, некоторое время стоит за ней понаблюдать.
— Понаблюдать?
— Она одна из главных боевых сил героев. Находясь рядом, ты сможешь собрать о ней немало сведений.
— А, точно. Информацию об S-ранговых героях достать непросто.
В агентстве охрана наверняка слабее, чем в Ассоциации. В каком-то смысле это даже безопаснее, чем самому лезть в Ассоциацию, где доступ получишь разве что к данным.
Практически лучший шанс оценить силы героев.
— Нет. Дело не только в том, что она S-ранговая.
Но босс не остановилась на моём предположении. Её лицо постепенно стало жёстким, словно что-то всерьёз тревожило.
Для неё, обычно сохраняющей спокойствие при любых обстоятельствах, это выглядело непривычно.
— Что вы имеете в виду?
На мой вопрос она некоторое время молчала, подперев подбородок, а затем продолжила:
— Три года назад, во время Великой войны, я встретила мужчину, чья сверхэнергия была очень похожа на её.
Великая война.
Так мы называли финальное столкновение Уробороса и Ассоциации героев.
Тогда наша организация понесла катастрофические потери и фактически развалилась. Из офицеров Уробороса все, кроме Бист Бастера, чья смерть была подтверждена, пропали без вести…
У Ассоциации героев тоже было множество погибших и раненых, однако блеск победы быстро заслонил весь ужас и лишь поднял её престиж.
Разумеется, выживших в той войне героев сейчас почитали сильнее кого бы то ни было. И человек, о котором говорит босс, скорее всего, был одним из них.
Но…
— Я и тогда находила это странным. Человек такой силы выжил, однако после войны его имя не появилось ни в одном источнике.
То есть герой, переживший войну и помогший привести её к победе, бесследно исчез.
А теперь появился новичок, чья энергия очень похожа на его. Неудивительно, что босс это насторожило.
И к этому моменту я уже догадывался, о ком она говорит.
— Кто он?
Я спросил лишь для уверенности.
— Геройское имя — Джек Хорс. Но все, кто сталкивался с ним, называли его иначе.
— Небесный Демон, верно?
— …Значит, ты знаешь.
— Было бы странно не знать.
S-ранговый герой Джек Хорс.
До Великой войны его считали вторым после Джастиса. И именно он «в одиночку» победил офицера Уробороса, командовавшую подразделением, в котором служил я.
Ту самую восходящую звезду злодейского мира, которая, как и я, начинала с самого дна и сумела дослужиться до офицера.
Ледяную императрицу Соль Хваран.