Герои к злодеям беспощадны.
Они постоянно настороженно относятся к злодеям, скрывающимся среди обычных людей, поэтому подозрительность у них развита сильнее, чем у большинства.
С его точки зрения мои слова вполне могли вызвать тревогу.
Тем более что обычный человек скорее обрадовался бы защите Ассоциации.
— Дело не в этом.
Но сейчас это всё ещё было лишь подозрение, а не уверенность.
Если я начну нервничать только потому, что мне есть что скрывать, вот это как раз будет выглядеть странно.
— Я просто думаю, что ребёнка по возможности лучше растить собственными силами. Моа, как и Нелла, не по годам взрослая, но опыта у неё всё ещё мало. До того как она станет взрослой, ей нужно побывать в разных местах и многое испытать.
— А под защитой Ассоциации такой опыт будет ограничен… Вы это имеете в виду.
— Конечно, пока не накоплю достаточно денег, ещё какое-то время придётся пользоваться помощью.
Пусть работа менеджером мировой звезды и была временной, заработал я на ней прилично.
Если ещё несколько раз удастся получить примерно такие же деньги, можно будет не только купить дом, но и снять небольшой офис под собственные дела.
На этой основе начать подготовку к восстановлению организации…
Пока это был лишь смутный план.
— Уже присмотрели район?
— Примерно. Для начала надо искать рядом со школой. Можно, конечно, подумать о переводе, но жалко разлучать ребёнка с другом, которого она только завела.
До этого момента всё равно придётся следить за тем, что происходит вокруг.
Похоже, моя игра сработала.
Джеймс расслабил взгляд и облегчённо улыбнулся.
— Я уважаю такой выбор. Но хотел бы, чтобы вы немного его отложили.
Подозрение в недоверии к Ассоциации исчезло.
На его месте осталось беспокойство обо мне.
— Отложить? Почему?
— Пандемония.
Название прозвучало сразу же.
Я невольно напряг лицо, но, к счастью, Джеймс не счёл мою реакцию чем-то странным.
Он наверняка через Ассоциацию уже слышал, что на конкурсе я бросился на Соль Хваран — будущую главу этой организации.
— Да. Новая коалиция злодеев, во главе которой стоит Соль Хваран, с которой вы столкнулись.
Дальше шёл рассказ в духе «герой объясняет ситуацию пострадавшему».
— В последнее время эта организация появляется в разных уголках Пангеи. Недавно они даже полностью разгромили один исследовательский центр сверхлюдей.
— Исследовательский центр?
— Их цель пока неизвестна, но вряд ли это были беспорядочные теракты. Если посмотреть на места, которые они атаковали до сих пор: исследовательские центры, фармацевтические компании, завод спортивных напитков…
Всё так или иначе было связано с исследованиями и производством препаратов или их компонентов.
Если подумать, Соль Хваран пришла на конкурс «Мисс Героиня» тоже ради расследования «Ранк-Апа».
— Большая часть сведений засекречена, поэтому рассказать могу немного… Но известно хотя бы то, что вокруг Соль Хваран собираются сразу несколько злодеев S-ранга.
— S-ранга?
— Гигантес, Байконтраст, Тактикал Люк… Каждый из них считается одним из худших злодеев в своей области.
Ха.
По сравнению с этими именами те, кто напал на Хиро-Лэнд, даже за злодеев показаться постесняются.
Но как бывшему товарищу по организации мне было скорее тревожно, чем приятно.
Пусть все они стоят ниже Соль Хваран, каждый способен в одиночку превратить город в руины.
Что она собирается делать, собрав вокруг себя таких чудовищ?
— …Скоро может случиться что-то крупное.
— Именно. Поэтому я бы хотел, чтобы вы хотя бы некоторое время по возможности не покидали Шеллз-таун.
Даже перед возможной катастрофой Джеймс всё равно беспокоился обо мне.
Это явно шло от доверия.
— Даже если она отняла у вас нечто дорогое.
…Правда, повод для тревоги он понимал немного неверно.
Соль Хваран — объект моей мести?
Смешно.
«Это из-за тебя».
Конечно, когда-то…
«Из-за тебя они погибли. Все!»
Стоя среди трупов товарищей, я тоже проклинал её.
Но позже наши пути разошлись совсем не из-за той ссоры.
Перед великой целью организации такой конфликт был слишком мелким.
— Доктор! Посмотрите туда!
Я как раз пережёвывал горечь прошлого, когда издалека донёсся чей-то голос.
Чёрт.
Стоило услышать его — и ругательство всплыло само.
— Это Нелла! Это Моа! Это друзья И-Три!
По склону с топотом неслась маленькая девочка в пончо, звонко и радостно крича.
За ней совершенно спокойно шёл старик с беззаботным лицом, заложив руки за спину.
— О-хо-хо. Пришёл на открытый урок — и встретил знакомых.
Пожилой мужчина в берете поглаживал бороду и щурился.
Едва подошёл, сразу посмотрел на Джеймса, с которым я разговаривал.
— Давно не виделись, доктор Ли.
— И ты, Ронин, давно не показывался.
— …Сейчас лучше называйте меня Джеймсом.
— Ох~! Опять оговорился!
Старик расхохотался.
Из этого короткого разговора я сразу понял, что он тоже связан с Ассоциацией.
— А кто это беседует с Джеймсом?
— Меня зовут Брэд. Мы познакомились как родители учеников одного класса.
— О-хо-хо. Тоже родитель? Тогда мне, опекуну И-Три, ты тоже не совсем чужой.
Он без колебаний протянул руку.
Вёл себя слегка шумно, но никакой настороженности ко мне не проявлял.
Словно одного доверия Джеймса хватало и ему.
— Рад знакомству, молодой человек. Меня зовут Брюс Ли. В миру меня знают как Блю-3.
— …Блю-3?
— Потому что Брюс Ли — значит Блю Три~ Забавное имя, правда?
— А… да. Ха-ха. Забавное.
Я неловко улыбнулся, но прозвище Блю-3 нельзя было воспринимать легкомысленно.
BLUE-3.
Инженер, работающий в индустрии героев, в основном разрабатывающий механическое оборудование для них.
Без преувеличения — один из крупнейших авторитетов современной инженерии.
По положению он стоял выше обычного героя A-ранга и почти на уровне самых высокопоставленных героев S-ранга.
И внучка такого человека, надо же, оказалась ученицей Академии Марис.
Жизнь иногда совершенно непредсказуема.
— Постой. И-Три только что назвала ту девочку Моа… Ты отец этой Моа?
— А, да. Верно…
— О-о. Значит, тот самый «предназначенный судьбой человек», которого она встретила в центре, — это ты.
Да чтоб тебя.
Эта проклятая мелкая даже домой притащила свою ахинею?
— Хм-м.
Пока я приходил в ужас, Брюс Ли подпёр подбородок и осмотрел меня с ног до головы.
Мне невольно стало не по себе.
А старик многозначительно улыбнулся и похлопал меня по плечу.
— Не напрягайся. В этой девочке ещё многое не исследовано. Разобраться в принципах её странного поведения — тоже моя работа, так что сил она из меня вытягивает немало.
— Что? О чём вы…
— А, ты не знал? Тогда лучше сразу рассказать.
Кхм.
Брюс Ли кашлянул.
— E-3.
Он перевёл взгляд на И-Три, которая возилась рядом с боссом и Неллой.
— Эта девочка, получившая прозвище И-Три, — искусственный человек, созданный мной с применением всех технологий, которыми я располагаю.
— …Искусственный человек?
— Именно. Машина, которой управляет искусственный интеллект.
Машина на искусственном интеллекте…
Постой.
То есть этот ребёнок — робот?..
— И-Три сейчас продемонстрирует новую функцию! Ракетный кулак!
В тот же миг что-то со свистом вылетело вперёд.
И попало точно мне в бок.
БА-БАХ!
С металлическим грохотом меня отбросило вверх по склону.
Джеймс, явно не ожидавший такого, бросился ко мне.
— Г-господин Брэд! Вы в порядке?!
— В-в порядке… Кха!
Я схватился за бок с повреждёнными рёбрами — и изо рта хлынула кровь.
Что за чёрт.
Что эта мелкая только что со мной сделала?
— Уэ-э! И-Три снова устроила происшествие!
— Дядя Брэд! Вы целы?
— Д-да. Всё… всё нормально. Это пустяки…
И-Три и Нелла подбежали, тревожно глядя на меня.
Обычному человеку с такой травмой пришлось бы сразу ехать в больницу.
Но у меня, пусть и всего E-ранга, была регенерация.
Чем меньше и точнее повреждение, тем быстрее восстановление.
Трещина в ребре — минут пять спокойно подышать, и заживёт.
— О! Так это папа Моа!
Только теперь И-Три меня узнала.
В её широко распахнутых глазах всё ещё была прежняя детская невинность.
— Простите! И-Три показывала Нелле и Моа новую технологию и допустила ошибку!
Потом её взгляд упал на тяжёлый предмет на земле…
Нет, на руку, выглядевшую точь-в-точь человеческой.
Только снаружи.
На срезе сразу была видна механическая конструкция.
Так она и правда робот.
— Но странно. Новая технология И-Три точно целилась вон в то дерево. Даже если направление отклонилось, слишком уж сильно.
И-Три подняла руку, прикрепила обратно к плечу и пристально посмотрела на меня.
Так она целилась в дерево за стеной?
И что бы ты делала, если бы кулак перелетел через неё? Там вообще-то частная территория. Или собралась и это списать на малолетство?
— А! И-Три поняла!
Сказать хотелось многое, но глаза мелкой уже снова сияли, глядя на меня.
— Этот кулак полетел к папе Моа, потому что такова судьба И-Три…
ХЛОП.
Кто-то положил руку ей на плечо.
— И-Три.
Босс.
— …И-Три не знает ничего подобного.
— Смотри на меня, И-Три.
— Дэ-э-э!
Стоило девочке попытаться отвернуться, как босс обеими руками развернула её голову обратно.
И-Три, зажатая в её хватке, разревелась.
Нелла рядом с неловкой улыбкой принялась успокаивать босса.
По тому, насколько привычно она вмешивалась, похоже, такие сцены уже случались не раз.
Ну… главное, что с друзьями у босса всё нормально.
Хотя чёрт, какой же жуткий удар у этой мелкой.
— О-хо. Получил такое и всё равно поднялся. Тело у тебя впечатляющее.
Пока я проглатывал кровь, подступавшую к горлу, Брюс Ли с восхищением наблюдал за мной.
Опекун и создатель мелкой, которая только что меня искалечила.
— Пусть мощность была ограничена, но кулак всё-таки железный. Ты тоже модифицировал тело?
— …Нет. У меня регенерация. Хотя всего E-ранга.
— О-хо. Регенерация?
Брюс Ли погладил подбородок.
И в его глазах читалось скорее облегчение.
— Даже E-ранга достаточно, чтобы не ехать в больницу. Вот и славно~ Значит, мне не придётся платить компенсацию! Ха-ха!
Что ты несёшь, старый козёл?
Даже с регенерацией я чувствую боль, а до восстановления нормально двигаться не могу.
И он хочет махнуть рукой только потому, что в итоге всё заживёт.
Теперь понятно, откуда мелкая нахваталась идей про безнаказанность.
— Я… позже проконсультируюсь с Ассоциацией по поводу компенсации.
— Нет, не нужно. Если поеду в больницу, только время потеряю…
Я остановил растерянного Джеймса и выровнял дыхание.
Деньги, конечно, можно было бы вытрясти.
Но сейчас я жил под прикрытием.
Лучше избегать официальных связей вроде требований компенсации.
Мы и в Шеллз-тауне собирались жить временно. Незачем ещё сильнее связываться с Ассоциацией.
Меня беспокоило другое.
— А ей вообще можно ходить в школу?
Он назвал её андроидом, искусственным человеком.
ИИ-технологии развиваются давно. Пусть до массового применения дело ещё не дошло, государственный исследователь, вероятно, и правда мог создать что-то подобное.
Проблема была в силе мелкой.
Если даже непреднамеренно она способна одним ударом вывести из строя взрослого мужчину, то для обычных детей она фактически катастрофа.
— Уэ-э-э, Нелла. В последнее время Моа страшная… Раньше в школе Моа была тихая, а теперь стала как Король демонов!
— Ха-ха. Моа просто очень любит дядю. Она ведь не может по-настоящему ненавидеть И-Три. Правда, Моа?
— …
— П-правда ведь, Моа?
С боссом у И-Три, похоже, было непросто.
Но это можно списать на то, что сама босс — существо вне всяких норм.