Ассоциация героев была создана для решения проблем, возникающих по всей Пангее.
Естественно, трагедия на конкурсе героинь тоже находилась в её ведении, и для стабилизации ситуации Ассоциации пришлось мобилизовать почти все силы.
Относительное спокойствие вернулось только примерно через пятнадцать дней.
И именно тогда, когда суматоха наконец начала стихать, из отпуска вернулся личный секретарь одного из руководителей.
— О, господин Мас! Давно не виделись~ Хорошо отдохнули?
Мас Эктор.
Третий год работавший в Ассоциации мужчина остановился перед стойкой регистрации, достал из кармана блокнот и написал:
[Good Morning :)]
— И вам доброе утро, господин Мас.
Сотрудница радостно улыбнулась его милому рисунку.
Кому-то разговор письмом вместо речи мог показаться неудобным, но Мас когда-то повредил горло в несчастном случае и лишился голосовых связок.
Для офисной работы голос и не требовался — достаточно уметь разбираться с документами.
Да и сам Мас был настолько приятным человеком, что теперь в Ассоциации никто уже не считал его блокнот чем-то странным.
Вот и сейчас.
Шурх.
В руке, державшей блокнот, вдруг появилась роза.
Разве человек с дурным характером станет делать такие подарки?
— Ой~ Спасибо, сегодня снова прекрасный фокус.
[Good Luck]
Мас ещё раз резко взмахнул рукой, показал новую запись и ушёл.
Сотрудница тихо рассмеялась и поставила розу в бутылку с водой.
Другой работник, наблюдавший за сценой, подошёл к ней с восхищением.
— Вы видели его руку? Пока он махал, там ничего не было… Может, это дар?
— Нет. Господин Мас — обычный человек без способностей.
Пусть Ассоциация управляла героями, её сотрудникам вовсе не обязательно было обладать дарами.
Чтобы перекладывать бумаги, достаточно рук и глаз.
Это относилось и к Масу, у которого не было ни голоса, ни способности.
— Невероятно. И такие трюки без дара.
— Да. Поэтому ещё обиднее, что он потерял голос из-за происшествия со злодеем…
Обе сотрудницы посмотрели ему вслед с сочувствием.
Такое сочувствие тоже рождалось из доверия к Масу Эктору.
***
БУМ!
Он отметил приход и вошёл в кабинет руководителя.
Стоило закрыть за собой дверь, как внутри грохнуло так, что рука Маса на мгновение застыла на ручке.
— Чёрт… чёрт…
Среди разбросанных бумаг стояла женщина со сжатым кулаком.
Судя по поту на лице, бесновалась она уже некоторое время.
Серас Эссенберг.
Бывшая героиня, ныне одна из руководителей Ассоциации и непосредственная начальница Маса, чью работу он помогал вести.
— …А. Мас.
Только сейчас заметив его, Серас подняла голову.
Она явно пыталась успокоиться, но жар на покрасневшем лице не исчезал.
[Что случилось?]
— Ничего. Ничего такого…
Увидев запись, Серас сразу покачала головой.
На этом разговор должен был закончиться.
— …Господин Мас.
Но, похоже, держать всё внутри она больше не могла.
Серас огляделась, заперла дверь кабинета и снова повернулась к секретарю.
— Вы знаете Фам-Фаталь Фамилиар?
— …
Мас молча поправил очки.
Так он обычно показывал согласие или то, что слушает особенно внимательно.
За три года Серас прекрасно выучила эту привычку.
Она вообще доверяла ему достаточно, чтобы замечать каждое движение.
— Она…
И именно потому могла рассказать следующее.
— Среди всех известных мне героев она сильнее прочих старалась соответствовать ожиданиям публики. Пожалуй, лучше неё для сцены был создан только Джек Хорс…
Даже накануне ухода Фам-Фаталь изо всех сил пыталась заполнить пустоту после Джека Хорса и подготовить основу для тех, кто придёт следом.
И вот теперь ей заявляли, что эта женщина не только сотрудничала со злодеями, но больше десяти лет жила на наркотиках.
Для Серас, когда-то стоявшей с ней на одном поле боя, это было невозможно принять.
— Почему она сделала такое?
Но массовое убийство и препараты были фактами.
Весь мир уже осуждал Фам-Фаталь.
И всё же Серас не могла просто объявить её человеком, который всегда был чистым злом.
Даже если она пала, у падения должна быть причина.
— …Возможно.
Из доверия к Фам-Фаталь рождалось опасное предположение.
Предположение, которое не должен был делать ни герой, ни тем более руководитель Ассоциации.
— Возможно, она увидела нечто, что скрывала сама Ассоциация. Не силы злодеев, а именно Ассоциация… какую-то несправедливость.
— …
Тема становилась всё серьёзнее.
Узкие глаза Маса чуть раскрылись, взгляд стал внимательным.
Разговор и правда был опасен.
При неудаче его можно было счесть началом «измены».
— …Может, именно поэтому меня и отправляют на границу.
Но Серас рассуждала не на пустом месте.
Едва она начала копать в этом направлении, сверху пришёл приказ возглавить работу на новом объекте в приграничной зоне.
Пусть временно, но пока она будет там, расследовать Ассоциацию изнутри не получится.
— Мас.
Внешнее назначение касалось только Серас.
— Некоторое время я не смогу работать в самой Ассоциации. Поэтому хочу попросить вас вместо меня, в частном порядке, разобраться в правде об этом происшествии… Согласны?
— …
Мас неподвижно стоял напротив.
Если всё вскроется, его тоже могут объявить предателем.
Но Серас смотрела решительно.
Она отказывалась верить, что герой, которому она доверяла, совершил всё это без причины.
Если причина существует, Серас хотела хотя бы понять её.
[…Что именно?]
После долгой паузы Мас написал вопрос.
— Соль Хваран.
Серас сразу назвала имя.
— Узнайте, зачем она появилась на том банкете и что за организация эта Пандемония, к которой она принадлежит. Всё, что сможете найти по этой линии.
[Не Ассоциация, а злодеи?]
— Если напрямую копать под Ассоциацию, нас быстро заметят. Безопаснее подойти сбоку — через злодеев, связанных с происшествием.
Логично.
Но был и ещё один повод.
По самой структуре дела Соль Хваран могла оказаться ближе к настоящей причине, чем Фам-Фаталь.
— Тем более это Соль Хваран. Сам факт, что человек, сражавшийся на равных с Джеком Хорсом, появился там лично, может означать: дело намного серьёзнее, чем нам кажется.
[Например?]
— Может, я зря беспокоюсь… Но возможно, она пытается снова собрать бывших офицеров Уробороса.
Рука Маса, державшая ручку, на мгновение замерла.
Серас приняла это за естественную реакцию на серьёзность слов и вспомнила людей, которых встречала во время Великой войны.
— Ледяная императрица Соль Хваран, способная сражаться с Небесным Демоном на равных. Неуловимый Шэдоу. Человеческая химера Анатоми. Вампир Эржебет Батори… И Улыбающийся Маэстро.
Каждый из них — один из худших злодеев, оставшихся в истории Пангеи.
Смерть Бист Бастера, бомбиста, стоявшего с ними в одном ряду, была подтверждена.
Остальные же исчезли, и Ассоциация до сих пор тратила огромные силы на поиски.
И вот один из тех, кто полностью ушёл от преследования, снова появляется прямо в центре всеобщего внимания.
Разве это не равносильно открытому объявлению о том, что готовится нечто крупное?
— Уверенности пока нет… Но раз офицер показался открыто, исключать такой вариант нельзя.
— …
— …Мас, я понимаю, что прошу слишком многого. Если станет опасно, немедленно отходите. Если руководство начнёт давить, скажите, что действовали по моему приказу.
Возможно, её и отправляли на границу именно потому, что руководство подозревало попытку что-то разузнать.
Если оставить здесь её секретаря, подозрения всё равно возникнут.
Но Серас не хотела, чтобы Мас пострадал из-за неё.
Именно потому, что сейчас это был человек, которому она доверяла больше всех.
[Мой начальник — вы.]
И потому человек, с которым она выстроила такое доверие, мог сейчас ответить согласием.
Это пугало.
И одновременно успокаивало.
Хотя бы один человек в этом мире оставался на её стороне.
— …Хорошо. Тогда прошу вас.
Серас отвернулась и вышла из кабинета.
Мас остался один среди разгрома и начал собирать разбросанные бумаги.
В документах были списки Фам-Фаталь Фамилиар и героев, участвовавших в нападении. Сведения о новой коалиции злодеев «Пандемония», которая в последнее время показывалась в разных уголках континента…
И список выживших.
[Джинджер Брэд]
Когда взгляд Маса наткнулся на знакомое имя, он задержался на нём.
Глаза чуть сузились.
Словно это имя напомнило о чём-то важном.
ШУР-Р.
Возле уха раздался едва слышный звук.
Мас отвлёкся от бумаг и посмотрел под занавеску, закрывавшую окно.
В тени, куда не проникал свет, нечто зашевелилось и поднялось вверх.
Тёмная масса постепенно обрела форму.
В итоге из неё показалась верхняя половина тела мальчика, целиком окрашенная в чёрное.
Мас знал, кто это.
— Маэстро.
Неуловимый Шэдоу заговорил юным голосом.
— Анатоми вышел на связь.
Услышав это, офицер номер один, вместе с которым Шэдоу когда-то управлял организацией, поправил очки.
Маэстро шагнул к нему.
И…
***
— «Твистед Фейт» — Искажённая судьба.
Гостиная дома.
Соль Хваран чинно сидела на диване напротив босса и медленно закрыла глаза, словно перебирая воспоминания.
— Дар босса позволял вмешиваться в саму судьбу.
Да.
Как она и сказала.
Сила босса была настолько невероятной, что её почти можно было назвать всемогуществом.
— Она позволяла по желанию менять причину события, процесс и результат. Можно было даже оставить уже существующий итог неизменным, но переписать весь путь, который к нему привёл…
Стереть из истории даже мелочь.
Или заставить существовать то, чего изначально вообще не было.
В буквальном смысле — переписать уже прошедшую историю мира.
— Но цена за такую силу никогда не была малой.
И настолько чудовищная способность неизбежно требовала платы.
Даже если её обладательница была существом космического масштаба.
Будто сама вселенная напоминала: на фоне её бесконечности и она всего лишь одна жизнь.
— …Босс.
Вот где проходил предел этой способности.
Соль Хваран, однажды уже получившая её защиту, вспомнила прошлое и с болью посмотрела на девочку напротив.
— Сколько раз вы использовали силу после того дня?
Она вспомнила босса в те времена, когда та забрала её к себе.
Тогда внешне они выглядели почти ровесницами.