«Если подумать… я ведь до сих пор не знаю вашего настоящего имени».
Будь у неё больше времени,
она могла бы попытаться вернуть память, которую забыла.
«Господин Брэд, где вы сейчас?»
Будь она хоть немного сильнее,
если бы могла жить, не цепляясь за прошлое, тогда, возможно, внимательнее выслушала бы его.
«Звучит эгоистично, но если нам хотя бы раз ещё удастся поговорить… я хочу искренне перед вами извиниться».
Но и этот внутренний монолог должен был исчезнуть в тишине.
Приняв это, Соль Хваран стиснула грудь и тихо закрыла глаза.
И…
ТРЕСК.
Послышался звук разбивающегося стекла.
Глаза Соль Хваран распахнулись. Её взгляд оторвался от руки Маккоя, уже тянувшейся к кнопке, и метнулся в сторону.
В воздухе неестественно расползалась трещина.
Будто лопалось прозрачное стекло.
Соль Хваран слишком хорошо знала это явление.
«Тессеракт Вижн» — разлом измерения, возникающий через «Контроль измерений» Шэдоу.
БУМ!
Из щели вылетела кувалда и безжалостно раздробила руку безумца, державшую её жизнь.
— А-А-А! Моя… моя рука! РУКА-А-А-А!
Кувалда весила никак не меньше десяти килограммов.
Старая ослабевшая рука не могла выдержать такой удар.
Плечо вывихнуло, кости вывернуло, вся конечность мгновенно покрылась кровоподтёками.
— Не ной. Я вообще-то в голову целился.
За голосом из разлома вышел мужчина.
Аккуратный костюм, галстук.
И бумажный пакет на голове.
БУМ!
Кувалда упала на пол.
Соль Хваран смотрела на него — и дыхание становилось всё тяжелее.
— Почему…
Предсмертная галлюцинация?
Нет. На полу корчился именно тот, кто собирался её убить.
И кувалдой его ударил человек, которого она сейчас вспоминала.
— Почему вы… почему вы здесь?
— Обещание.
За голову он держался лишь из-за последствий перехода через измерение.
В таком состоянии он сказал ей:
— Я пришёл исполнить старое обещание.
Всего одно предложение.
Но он произнёс его так, словно был уверен: она поймёт всё скрытое внутри.
— Обещание?..
О чём он говорит?
Они встретились всего несколько месяцев назад. По-настоящему поговорили только на том корабле, вспоминая прошлое.
Они даже не обещали друг другу ничего, кроме возможного прощания.
«Нет. Не тогда».
Обещание.
Мгновение, которое она не могла забыть за всю жизнь.
Казалось, память стёрло трансцендентное существо, но сила той становилась нестабильнее, а источник воспоминания снова оказался рядом — и куски постепенно возвращались.
«Да. Каждый пришёл сюда своей дорогой, но в итоге мы все вместе. Раз уж встретились… давайте пообещаем кое-что».
Время, когда у каждого ещё была надежда.
Когда чувства друг к другу казались прозрачными и искренними.
«Когда начнётся операция, кто-нибудь из нас наверняка погибнет».
Но хотя бы тогда…
они поддерживали друг друга, твёрдо решив не сожалеть о выбранном пути.
«Но кто-то выживет. Поэтому те из нас, кто останется, исполнят цели, о которых мы сегодня рассказали друг другу».
Месть. Великая цель. Революция.
Если они сохранят верность идеалу организации, то приложат все силы к осуществлению мечты товарища, какой бы она ни была.
«Только так мы сможем доверить друг другу жизни, не думаете?»
— Идиот…
Но она бросила и это обещание, и идеал ради мести.
Почему он вошёл сюда, чтобы спасти предательницу?
— Ради такой ерунды…
Глаза, не плакавшие даже от боли, раздиравшей тело, наконец наполнились горячими слезами, смешавшимися с кровью.
Иначе и быть не могло.
Ему было кого защищать.
У него была миссия, которую нужно продолжать.
Его настрой когда-то сиял настолько ярко, что вызывал у неё восхищение. И необходимость предать именно это была единственным, за что она всё ещё чувствовала вину.
— Зачем ты пришёл? Твоя обязанность — защищать ту госпожу!.. Ты мог сколько угодно бросить меня, ведь я сама бросила организацию! Человек, который даже о себе позаботиться не может, зачем полез сюда?!
Почему он не отпустил эту жалкую привязанность к прошлому?
Почему пришёл, готовый пожертвовать всем?
— В отличие от меня, у тебя был выбор. Почему… ради такой, как я…
БУМ!
Он ударил кувалдой по полу, оборвав её.
— Мне много чего хочется сказать. Но сначала помолчи.
Ему и правда было что сказать.
Но сейчас времени у них не было.
— ВАНГАРД! УБЕЙ ЕГО! УБЕЙ НЕМЕДЛЕННО-О-О!
Да. Сейчас проблема не в старике со сломанной рукой, который пытался уползти.
А в том, кто приближался за ним.
БАХ!
Кулак пробил стену и ударил Брэда.
Его выбросило через выход в коридор. Следом вышел мужчина в белой маске.
—…Джинджер Брэд.
Он явно произнёс имя мужчины.
— Почему… почему вы здесь?..
— Я торопился и маскировку сделал наспех, но всё равно неприятно, что меня узнают мгновенно.
— Вы должны оставаться рядом с той госпожой! Почему вы здесь?!
Вангард кричал почти с болью.
Брэд проигнорировал упрёк и сильнее натянул бумажный пакет на голову.
— Не знаю, что ты там себе придумал и почему ушёл молча. Объясняться не обязан.
Вот и весь ответ.
Подняв повреждённое тело, Брэд потащил кувалду в обеих руках и пошёл навстречу.
— Давай.
Не тысячей слов — поступком.
Показывая, что сам выбрал стать злодеем, противостоящим справедливости.
***
В то же время.
—…Добрался.
В центре заброшенного университетского города,
на площади под лунным светом одинокий силуэт смотрел, как закрывается разлом впереди.
Разрыв пространства, созданный его способностью.
Через него только что прошёл человек, который до этого разговаривал с ним.
Человек, доверившийся ему и пришедший сюда вместе.
Один из немногих, кого он мог назвать другом.
«Соль Хваран находится внизу».
«Внизу… Вы уверены?»
«Так сказал надёжный источник. Но дорога сюда заняла время, поэтому я не могу обещать, что прямо сейчас она ещё невредима».
Под ними находился человек, пусть и номинально, но всё ещё входивший в руководство Ассоциации.
Даже занимаясь нечистыми делами, тот мог получить некоторую внешнюю помощь.
Среди помощников наверняка были герои, ставшие объектами его исследований. И раз сами они участвовали в нарушениях, им тоже не хотелось раскрытия собственных ошибок.
Это легко превращалось в горячую преданность человеку, который дал им силу.
«Их немного, но поэтому каждый может быть очень силён. Неофициально стоит учитывать даже уровень S-ранга… К сожалению, всё, что я могу сейчас сделать для вас, — открыть путь туда. Мне тоже предстоит встретить человека здесь».
«Встретить? Здесь ещё один враг?»
«Да. Человек, который начал преследовать их раньше нас».
Не только они искали это место.
И разумеется, для них этот человек был врагом.
Организация потеряна, Анатоми сотрудничать не хочет — значит, остановить её может только Шэдоу.
«…Герой?»
«Когда-то — да».
Шэдоу лучше многих знал её силу.
Он жил вдали от общества, но даже у него остались несколько людей, которых можно назвать старыми врагами.
Против такого врага придётся сражаться всерьёз. Значит, то, что происходит внизу, фактически может остановить только человек перед ним.
Бедный мужчина, единственным талантом которого всё это время было выживать и который никогда ничего толком не достигал.
«Но я верю, что вы справитесь».
И всё же Шэдоу ему доверял.
Что бы ни ждало внизу, этот человек обязательно выдержит.
Если бы Шэдоу не верил в это, он вообще не привёл бы его сюда.
«Почему…»
Сам Брэд не понимал такого доверия.
«Почему вы мне помогаете?»
Это естественный вопрос.
Объективно он всего лишь мелкий прислужник с непомерными идеалами.
Почему офицер уровня Шэдоу оказывает ему такую помощь — любой счёл бы странным.
«Господин Брэд. Вы ведь злодей?»
Но что Шэдоу до чужого мнения?
Даже если другим трудно понять, достаточно, чтобы сам он серьёзно подумал о причине.
«Да. Злодей».
«Я тоже злодей. Это не изменилось после падения организации».
«…»
«…Мне кажется, этого достаточно».
На этом разговор закончился.
Вспомнив, как Брэд ушёл через открытый проход, Шэдоу медленно повернулся назад.
Центр университетского города, заброшенного больше десяти лет.
Под полуночной луной постепенно появлялось чужое присутствие.
—…Шэдоу.
На площадь вошла женщина.
Стильный деловой костюм и солнцезащитные очки косвенно выдавали высокое положение в обществе.
— Давно не виделись, Серас. Как вы поживали?
Шэдоу встретил её доброжелательно.
Для того, кто настолько тщательно скрывал существование, что получил репутацию неуловимого, Серас была одной из немногих, кто знал его настоящий облик.
— Вы сильно изменились. Раньше были гораздо более отчаянной… и опасной.
Да. Шэдоу знал её.
Серас Эссенберг.
Бывшая героиня S-ранга, благодаря известности вошедшая в руководство Ассоциации.
И женщина, которую Шэдоу не сумел убить в войне три года назад, — одна из героинь, чьи слава и сила ставили её сразу вслед за Джастисом и Небесным Демоном.
— Шэдоу… почему вы здесь?
А вот Серас, увидев его, не почувствовала ни радости, ни даже обычной враждебности ответственного лица Ассоциации к злодею.
Скорее искреннее удивление: она не ожидала увидеть его здесь.
—…Раз вы знаете мой настоящий облик, нет смысла продолжать скрываться.
Шэдоу не придал её реакции значения.
Верхняя половина тела маленького мальчика начала погружаться в густую тьму под ним.
Но это изначально была не обычная тень.
По сути, его тело искажало пространство до такой степени, что поглощало даже свет и создавало подобие чёрной дыры.
Просто Шэдоу не умел полностью контролировать свою силу даже бессознательно, и её остаточное воздействие проявлялось наружу таким образом.
Чтобы показать настоящий облик, напротив, требовалось сознательно подавить эту силу.
Ш-ш-ш.
Стоило Шэдоу всерьёз взять её под контроль, как из разлитой по земле тьмы начало подниматься тело.
Растрёпанные волосы, бледная кожа.
Женщина, настолько исхудавшая, что кожа будто прилипла к костям.
—…Простите, что показываю столь неприятный вид.
Она была жива — и одновременно почти не выглядела живой.
Прежде чем тело показалось полностью, пространство вокруг исказилось и легло на неё подобием ткани.
Словно на труп накинули платье.
— Но надеюсь, вы поймёте. Это значит, что к нынешней ситуации я отношусь действительно серьёзно.
На лице существа, напоминавшего саму смерть, была вполне настоящая доброжелательность.
Чувство, которое для убийцы, сделавшего убийство своей профессией,
могло исчезнуть слишком легко.