Её жизнь с самого начала была обречена закончиться трагедией…
Лучше всех это понимала сама женщина, проживавшая её.
Картины того дня возвращались каждое мгновение, пока она дышала.
Иногда казалось, что легче броситься в адское пламя. И всё же она не могла собственными руками отвернуться от мира.
Потому что знала: даже после её побега всё повторяется.
Потому что поняла: даже если её самой не станет, кто-то всё равно продолжит тянуться к тому же злу.
«Поэтому, даже если мне суждено стать демоном, я собственными руками закончу судьбу, начавшуюся в тот день».
Только это и вело по жизни измученную женщину.
***
— Не думала, что когда-нибудь снова сюда вернусь.
После долгого пути она добралась до заброшенного города.
Расположенный в горах района E, всего чуть больше десяти лет назад он был процветающим университетским центром.
Но провал важного исследования, череда наказаний для ответственных, давление Ассоциации, внутренние разоблачения… проблемы посыпались одна за другой, и город мгновенно пошёл ко дну. От былого блеска остались лишь следы.
«Забавно. Крупнейший исследовательский центр рухнул лишь потому, что исчез один экспериментальный субъект».
Но Соль Хваран не могла воспринимать это как справедливый конец.
Ужасные вещи, которые годами допускались под знаменем справедливости, прекратились вовсе не потому, что кто-то признал их преступлением, — а лишь потому, что инвестиции перестали приносить результаты.
Никто не почтил невинно погибших. Никто не спросил за мерзости, происходившие здесь. Саму правду похоронили во тьме.
«Но неутилизированные остатки всё ещё лежат под землёй. Если бы им удалось как-нибудь заменить поддержку Ассоциации, исследования могли продолжаться и до сих пор».
Ранк-Ап, процедуры мультидара… и вызванный ими общественный хаос.
Ещё до прибытия она выяснила: всё это стало следствием того, что остатки этого города продавали в подполье.
СКРИП. КЛАЦ.
Соль Хваран раздвинула дверь места, где, по её предположению, скрывался главный виновник, и вошла внутрь.
Когда-то она уже проходила здесь. Но теперь от прежнего места остались пустота и мрак.
Разве что пыль всё ещё раздражала.
Даже под маской стало тяжело дышать, но она не остановилась и двинулась дальше.
Внутрь здания, наполненного тьмой гуще предрассветной.
Тр-р-р. Тресь.
Наконец она вышла к единственному освещённому месту.
Беспорядочно заваленная лаборатория освещалась лишь множеством неисправных мониторов.
Со всех сторон шипели помехи. На столах и под ними валялись стопки документов, и строки на них удивительно напоминали то, что сохранилось в её памяти.
Между бумагами лежали упаковки от замороженной еды. Сроки годности различались на годы и месяцы.
Словно кто-то регулярно приходил сюда все эти годы и проводил здесь время.
— Надо же, гость пожаловал.
Чужой голос раздался внезапно.
Сердце на миг провалилось, но Соль Хваран не подала виду и лишь поправила ворот ханбока.
Да.
Наконец настал этот момент.
—…Доктор Адамант Маккой. Я не ошиблась?
Ответственный за тогдашние исследования, которого она никогда не встречала лично — тогда ей оставалось лишь бежать.
Позже, во время расследования, она видела его только в документах и по телевизору.
Но инстинктивно поняла сразу.
«Это он».
Всё, что она выяснила. Всё, что видела вокруг. Все обстоятельства указывали: именно этот человек — цель её мести.
— Какое ностальгическое обращение. Не думал, что кто-то ещё назовёт меня доктором.
Мужчина — нет, скорее старик — тихо захохотал, будто не замечая её чувств.
— Вы ведь продолжаете исследования даже в заброшенном учреждении. Неправдой это не будет.
— Хо-хо. Приятно слышать.
Он вышел из тьмы в свет мониторов, и внешность стала видна полностью.
Запавшие глаза, морщинистое лицо, растрёпанные седые волосы.
Возраст сделал своё, но ещё сильнее бросалась в глаза запущенность.
— И всё же жаль. Я надеялся снова услышать этот титул от публики, а не от злодейки вроде тебя.
Несмотря на состояние, Маккой оставался удивительно спокойным.
Он много лет служил Ассоциации… более того, всё ещё официально входил в её руководство.
— Соль Хваран, верно? Вживую мы встречаемся впервые.
Когда-то он управлял этим городом и возглавлял исследования в этом центре — один из ведущих учёных эпохи.
Вся эта слава рухнула после её побега. И всё же он продолжал исследования втайне от мира. Из привязанности к прошлому? Или чтобы когда-нибудь исправить провал?
— Но почему ты пришла в это ничтожное место именно сейчас, когда район B в разгаре атаки?
—…Вы удивительно спокойны. Перед вами бывший офицер организации, которая едва не разрушила систему, на которой держится ваша власть.
— Ха-ха. Я всё-таки один из руководителей Ассоциации. Было бы смешно дрожать перед злодеем.
— Это верно лишь там, где Ассоциация способна вас защитить.
Поддержка исследований Ассоциацией давно закончилась.
Теперь даже сама Ассоциация хотела скрыть происходившее здесь, а Маккой продолжал работу, обманывая её надзор.
Все передвижения, поставки ресурсов и даже необходимые специалисты шли через подполье.
— Вы ведь не думаете, что после столь тщательного сокрытия следов сможете внезапно воспользоваться полномочиями руководителя Ассоциации?
Она уже изучила все маршруты, которыми пользовалось это место.
Подполье не защитит его. А даже если попробует — её всё равно не остановят.
— Голос полон ненависти. Впрочем, для злодейки вроде тебя последователь справедливости вроде меня естественно должен быть врагом.
Откуда тогда это спокойствие?
Он просто исследователь и один из руководителей Ассоциации, много раз видевший зло? Или сам настолько глубоко погрузился в грязь, двигаясь по своему пути, что зло давно перестало его тревожить?
— Но я смотрю иначе. Я не столько ненавижу тебя, сколько испытываю интерес.
—…Интерес?
— Любой, кто хоть немного понимает физику, увидит, насколько ненормальна твоя сила. Ты отнимаешь тепло у объектов. Уже сама предпосылка полностью переворачивает законы термодинамики. Как такое может не заинтересовать?
Беспечные слова…
Но Соль Хваран и сама давно чувствовала, насколько странна её сила.
Дар — таинственная способность, но в конечном счёте даже он лишь преобразует уже существующее.
Для изменения нужен посредник. Даже огромная сила человеческого тела — лишь результат того, что чистая физическая сверхэнергия применяется или преобразуется в соответствии с конкретным даром.
Нельзя создать нечто из ничего или превратить существующее в абсолютное ничто.
— Но твоя способность выходит далеко за эти рамки. Общий объём энергии в мире постоянен. Если где-то становится холоднее, где-то неизбежно должно стать теплее. Но ты только отнимаешь тепло и ни разу не выбрасывала его обратно.
«Абсолютный ноль».
Куда уходило тепло, украденное этим даром?
Полностью исчезнуть оно не могло с точки зрения физики. Даже если прошло через дар.
По крайней мере согласно всему, что было известно человечеству.
— Да. Твоя сила — не то, чего можно добиться всего одним… всего одним даром.
Если тепло не уничтожалось, а множество способностей взаимодействовало так, что со стороны это выглядело как исчезновение…
Если не один дар, а множество даров, собранных как части головоломки, уравновешивали друг друга и создавали единую способность под названием «Абсолютный ноль»…
—…Кто?
Именно до этого дошёл доктор Маккой.
Но он всё ещё не знал, откуда на самом деле взялась эта сила.
— Кто подарил тебе такую силу?
ТРЕСК.
Лёд пополз от ног Соль Хваран.
Холод начал заполнять помещение, а она спокойно усмирила эмоции.
— Я не обязана отвечать.
Значит, он действительно забыл.
Нет, так даже лучше.
Она пришла не ради покаяния с его стороны и не ради простой разрядки.
— Я лишь сделаю то, ради чего пришла…
Она хотела показать миру одно.
Зло, рождённое справедливостью, естественно ненавидит справедливость и жаждет вынести ей приговор.
Появление такого зла, как она, неизбежно для этой эпохи.
Этого объяснения миру будет достаточно.
— Да. Причина, по которой вы будете похоронены здесь, очень проста… Я, злодейка, пришла сюда.
Этого достаточно.
Тр-р-р.
Она уже собиралась взмахнуть клинком, когда шум помех вокруг резко усилился, а мир качнулся.
—…Что?
Внезапное головокружение.
Тело накренилось и рухнуло на пол.
ТР-Р-РЕСК!
Помехи мониторов стали ещё громче.
Нет. Шум шёл не из мониторов — он рождался у неё в голове.
Словно что-то внутри разошлось по швам. Сила мгновенно покидала тело, зрение искажалось.
И это не было иллюзией: под маской постепенно появился металлический запах крови.
— Мультидар… Я исследовал эту технологию с тех пор, как вступил в Ассоциацию.
Среди шума только его голос звучал отчётливо.
Соль Хваран с усилием подняла голову и увидела устройство.
Пульт с антенной, направленной прямо на неё.
— Исследование все отвергли, и мне даже пришлось продавать материалы злодеям. Но ущерб от этого ничтожен по сравнению с тем, что мы получим впоследствии. Я уже создал устройство для контроля тех, кто прошёл процедуру. Когда мою работу официально признают, можно будет собрать их всех разом.
Значит, нечто, исходящее от этого устройства, влияло на её способности и связывало тело.
Оно вносило трещину в хрупкое равновесие множества даров, составлявших единый завершённый механизм.
— Но ведь ты действовала ещё до того, как я начал продавать исследования в подполье?
Адамант Маккой, один из руководителей Ассоциации.
Он действительно не понимал, что происходит.
— Почему ты, никогда не проходившая через мои исследования, реагируешь на это контрольное устройство?
Почему неизвестный ему человек подпадает под действие его прибора.
И почему при взгляде на неё его так мучает чувство дежавю.