Последствия жестокой схватки с Айрис оказались безжалостными.
Мне пришлось провести три отборочных матча подряд, так и не успев толком отдохнуть.
Если в этом и был хоть какой-то плюс, так это то, что моим первым противником оказался, по сути, финальный босс.
Дзень!
— Я... я сдаюсь...
И хотя я был измотан куда сильнее, чем мог себе представить, одолеть оставшихся противников не составило особого труда.
Среди них не нашлось никого, кто мог бы хоть чем-то запомниться, и это говорило само за себя.
«Наверное, стоит радоваться, что нам вообще дали хоть какой-то перерыв».
Само собой, времени на полное восстановление нам не предоставили.
Это была не основная сетка турнира, и я в любом случае не ждал от Академии снисхождения к простым отборочным, так что это не имело значения.
И всё же я был благодарен даже за такую краткую передышку.
Из-за усталости контролировать силу становилось всё труднее, и случилась бы настоящая катастрофа, допусти я оплошность и случайно убей кого-нибудь из соперников.
— Чёрт возьми. Я сдаюсь...
Разобравшись с последним противником, я посмотрел на небо и, совершенно обессилев, тяжело выдохнул.
К тому моменту, когда моя очередь в отборочных матчах, начавшихся ещё рано утром, подошла к концу, прошло уже немало времени.
— Молодой господин Эван Дредноут. Поздравляю с успешным прохождением отборочных.
«Наконец-то».
Слова девушки-секретаря за информационной стойкой гулом отдавались в голове.
При мысли о том, что теперь я смогу спокойно отдохнуть, мне показалось, что я готов рухнуть прямо здесь, на пол.
Физическое истощение было ещё полбеды, но столь яростные бои на протяжении всех отборочных нанесли и значительный ментальный урон.
«Может, просто пойти в комнату и завалиться спать?»
Занятий из-за турнира всё равно не было.
На моё затуманенное сознание накатывала невыносимая волна сонливости.
— ...
Все мои бои закончились, так что оставалось лишь дождаться основной сетки соревнований.
Пойти спать было куда разумнее, чем бесцельно бродить по кампусу.
И именно в тот момент, когда я с этой мыслью заставлял своё измотанное тело подняться...
[Господин. Разве вы не пойдёте посмотреть матчи остальных ваших друзей?]
— ...Матчи?
Я замер на месте, услышав голос Тундры, внезапно вынырнувшего из тени.
[Да. Разве они ещё не идут? Ведь так, Джесси?]
[...Вероятно, да.]
Хм.
Если подумать, мы с Айрис начали на удивление рано.
«...Обязательно ли мне идти?»
Взгляд.
— ...
Судя по времени, бои ещё не закончились.
Я бы ещё успел, если бы поторопился.
Да, если бы поторопился.
А это значило, что в таком физическом состоянии мне придётся бежать со всех ног к другой арене.
Немного поразмыслив, я быстро пришёл к выводу.
— Я не пойду.
Ответ прозвучал без единой секунды колебаний.
Моё тело было настолько истощено, что я рухнул бы, ткни меня кто-нибудь пальцем.
Бои продолжались без должного отдыха сразу после моей жестокой схватки с Айрис.
Я не мог позволить себе роскошь пойти смотреть чужие бои, выглядя грязным и потрёпанным.
Но главное — это было слишком муторно.
[Да бросьте. В конце концов, они же ваши одноклассники. К тому же, разве матч вашего соседа по комнате ещё не впереди?]
— ...Кайен?
Сам того не осознавая, я переспросил в ответ на слова Тундры.
Я отчётливо помнил: когда я проверял турнирную сетку в общежитии, её выход был запланирован на более позднее время.
— ...
«Стоит ли мне... пойти и проверить?»
«...Позже. Я поговорю с ней позже».
Внезапно перед мысленным взором всплыло её бледное, невыспавшееся лицо.
А вместе с ним — скомканный листок бумаги, который она тогда спрятала под собой.
«Ха-а. Как же я устал».
Голова кричала о том, что я должен рухнуть на мягкую кровать прямо в эту секунду, но...
Мои ноги уже сами несли меня к арене, где проходил отборочный матч Кайен.
[Как и ожидалось, вы идёте! Я покажу путь!]
— Заткнись.
Осадив расшумевшегося Тундру, я ускорил шаг.
Уууу-а-а-а-а!
Внутри арены грохотал рев толпы.
К счастью, моя спешка окупилась: я прибыл как раз вовремя.
«Кажется, мне сюда».
Избегая внимания толпы, я занял место за уединённой колонной на самом верху трибун.
Отсюда было не только удобно наблюдать за общим ходом поединка...
Но и не было риска ввязаться в какие-нибудь ненужные неприятности.
— Посмотрим.
Я облокотился на перила и посмотрел вниз — матч как раз вот-вот должен был начаться.
— Итак, обе стороны готовы.
Судья поднял флаг, и в центре арены замерли два мечника.
Одним из них был знакомый черноволосый юноша, Кайен, которого я видел так часто, что уже приелось.
— Для меня честь сойтись в бою с гением рода Рэйвен.
Её противником оказался крепко сложенный студент.
Судя по значку на его плече, он был из класса А.
— Класс А? Неплохо.
Если он из класса А, то это вполне достойный для неё противник.
Хотя он и уступал Кайен в мастерстве, смотреть на него свысока определённо не стоило.
Здесь, в Академии, класс А стоял сразу за классом S.
Скорее всего, она победит после обмена парой-тройкой хороших ударов.
— ...
Вместо ответа Кайен опустила меч и слегка кивнула.
— Тогда пусть начнется матч!
Как только судья отдал команду, противник оттолкнулся от земли и бросился в атаку.
— Ха-а-ап!
У-у-у-ун.
Обе руки, сжимавшие двуручный меч, вздулись от напряжения, и лезвие окутала грубая, но тяжелая мана.
Лязг!
Кайен не стала уклоняться — она приняла удар в лоб.
Над ареной разнёсся резкий металлический звон.
«...Что она творит?»
Застигнутый врасплох столь неожиданным поворотом, я прищурился.
Сильными сторонами Кайен были скорость и безупречная техника, а вовсе не грубая сила.
Вступать в прямое силовое противостояние с противником, опирающимся на мощь — это совершенно не в её стиле.
Она не могла этого не понимать.
Кроме того...
«Почему она так спешит?»
Удары мечом, которые она обрушивала на врага, всё ещё оставались острыми, но, как бы это сказать...
В них сквозила странная нетерпеливость.
Словно за ней кто-то гнался.
Лязг! Дзинь!
— Кх...
Не выдержав силы столкновения, тело Кайен слегка отбросило назад.
Противник не упустил эту мимолетную брешь и яростно взмахнул двуручным мечом.
— Открылся!
Двуручник со свистом рассёк воздух, устремляясь к ней.
Будь это обычная Кайен, она бы с лёгкостью отклонила подобную атаку и ударила в слепую зону противника.
Клац-клац-клац!
— ...Нет, вот идиотка. Что она вообще вытворяет?
Когда она снова вскинула меч, чтобы заблокировать эту тяжелую атаку в лоб, земля под её ногами пошла трещинами, и в воздух взметнулось облако пыли.
Тонкие предплечья Кайен не выдержали удара и слегка задрожали.
Наблюдая за тем, как она раз за разом совершает столь глупые ошибки, я крепче вцепился в перила.
Лязг! Скрежет!
Внизу всё ещё продолжалось безрассудное состязание в силе.
Каждый раз, когда противник замахивался двуручником, Кайен вместо того, чтобы увернуться, принимала подавляющую массу удара на себя.
— Кх...
Не в силах противостоять натиску, Кайен пятилась, а её обувь со скрежетом царапала мраморный пол.
Даже отсюда было видно: её тонкие запястья и плечи, казалось, достигли своего предела, крупно подрагивая.
— А ты слабее, чем я думал. Ты точно тот самый гений из рода Рэйвен?
— Хватит пустой болтовни, сосредоточься на бое!..
— И без твоих советов обойдусь. Хэп!
Вшух!
Противник вновь взорвал ману и сделал мощный горизонтальный взмах двуручным мечом.
Это был широкий, размашистый рубящий удар.
Проигрывая в силе, она с запозданием попыталась отклониться назад и уклониться, но носок её ботинка слегка зацепился за выбоину в полу.
Крошечный просчёт.
В обычной ситуации она бы без труда восстановила равновесие, но тревога замедлила её реакцию.
Вжик.
— Ах!..
Кончик тяжелого клинка задел левое плечо Кайен.
Ткань треснула, и на одежде проступила алая кровь.
— Это что, шутка? Молодого господина Кайена теснят?
— Он в классе S, но кто знал, что ему придется так нелегко...
До моих ушей донёсся ропот с трибун, вызванный столь неожиданным поворотом событий.
— ...
КРА-А-АХ!
Глухой звук удара вновь прокатился по арене.
Тонкие запястья Кайен не выдержали веса огромного меча и сильно подкосились.
— Кх!
Казалось, её сдавленный от боли стон эхом долетел до самого верха трибун.
Лицо Кайен было мертвенно-бледным, а рваное дыхание со свистом вырывалось из лёгких.
«И зачем она делает то, что ей совершенно не подходит...»
Мне хватило лишь беглого взгляда, чтобы всё понять.
Эта идиотка сейчас сражалась в корне неверно.
«Она же не Баркан, так с чего она, как дура, пытается танковать грубой силой?!»
Врываться подобно ветру, чтобы пронзить слепую зону противника, и течь подобно воде, отклоняя чужие атаки — вот безупречная техника, в которой ей не было равных.
По крайней мере, так знал я. И в этом заключался её истинный, врождённый талант.
Но сейчас она наплевала на свои сильные стороны и упрямо шла на лобовое столкновение там, где противник был на высоте — в грубой физической силе.
Неудивительно, что от одного взгляда на это во мне всё закипало от раздражения.
Из-за этого сон как рукой сняло, и это говорило о многом.
Лязг!
— Ха-а-ап!
Словно предчувствуя победу, студент издал боевой клич и обрушил свой двуручник вниз.
Не имея даже возможности подумать об уклонении, Кайен была вынуждена поднять меч и снова заблокировать эту безрассудную массу.
Земля под её ногами просела, а колени наполовину подогнулись.
«С ней что-то не так».
К этому моменту я окончательно убедился, что дело нечисто.
Опираясь на перила в самом углу трибун, я нахмурился и уставился на арену.
У меня была одна догадка.
Скорее всего, причина её глупых ошибок крылась в том самом письме, которое она тогда поспешно спрятала.
Я не знал, что в нём было, но, должно быть, нечто настолько серьёзное, раз заставило её вести себя как полная идиотка.
— ...
И всё же, одно дело — её проблемы, и совсем другое — этот бой.
Подавлять свои сильные стороны и мучиться, словно нацепила одежду с чужого плеча...
Наблюдая за этим издалека, я чувствовал, как это зрелище яростно скребёт мне душу.
«А-ах, ну серьёзно».
Я цокнул языком.
Если оставить всё как есть, было очевидно, что она либо нелепо вылетит ещё на этапе отборочных, либо получит серьёзную травму.
В итоге я решился на то, чего в обычной ситуации никогда бы не сделал.
Скрип.
Крепко сжав перила, я набрал в грудь побольше воздуха.
— Эй! Кайен!
Крик, вырвавшийся из моей груди, ударил по арене, словно раскат грома.
Усиленный маной голос в одно мгновение поглотил шум всей толпы и оглушительно разнёсся вокруг.
— ...?
И в тот же миг.
Шумная арена погрузилась в мертвую тишину.
Ликующая толпа и даже судья, сжимавший флаг, испуганно замерли на месте.
И.
То же самое касалось и Кайен.
— ...!
Едва удерживая отяжелевшие плечи, она подняла голову с ошеломлённым выражением лица.
Медленно, очень медленно.
Тяжело дыша, Кайен повернула голову к самой верхушке трибун.
Она посмотрела на перила, за которыми стоял я.
— ...Эван?
Меня совершенно не волновали бесчисленные взгляды, устремлённые в мою сторону.
Глядя прямо в глаза Кайен, я разомкнул губы и произнес одними губами слова, которые могла понять только она.