Цок. Цок.
— Элисия, леди Селин. Остальное я объясню сама.
Стук её каблуков — размеренный, но почему-то вселяющий странное чувство тревоги — замер прямо передо мной.
«...Айрис».
В тот миг, когда она приблизилась с лёгкой полуулыбкой, наши взгляды пересеклись.
Я всё ещё не мог привести в порядок путающиеся мысли.
Что, чёрт возьми, она собиралась объяснять?
Ту странную атмосферу, которую эти двое излучали с самого утра?
Или, может быть, тот факт, что Селин уже знала о нашей с Элисией помолвке?
«Возможно, и то, и другое».
— Хм-м. Здесь слишком много лишних глаз.
Глаза Айрис мягко сузились в улыбке, когда она обвела взглядом аудиторию.
— Раз уж до этого дошло, почему бы нам не отложить следующую лекцию и не поболтать в уютной обстановке?
Отказ явно не рассматривался с самого начала.
Излучая непередаваемую ауру, резко контрастирующую с её улыбающимся лицом, она повела нас к уединённой лесной тропинке с западной стороны главного корпуса — месту, куда редко ступала нога студента.
— Здесь нас точно никто не подслушает, верно?
— Наверное.
Мы свернули в густую тень, отбрасываемую пышными кронами дзельквы, где нас дожидалась старая каменная скамья.
— Честно говоря, было бы куда лучше посидеть за чашечкой чая в каком-нибудь тихом кафе, но...
Айрис с сожалением вздохнула и грациозно опустилась на край скамьи.
— Это наверняка привлекло бы лишнее внимание. Верно, Селин?
— ...Будет неприятно, если нас застукает кто-то из профессоров.
И с этим не поспоришь.
Если Зиг Кайл или профессор Ингрид узнают, что мы прогуливаем занятия, они этого так не оставят.
Особенно Ингрид — она бы вцепилась в нас мёртвой хваткой с торжествующим видом.
— ...Молодой господин?
От пробежавшего по спине холодка я внезапно пришёл в себя. Айрис снизу вверх смотрела на меня, пока я безучастно стоял истуканом.
— А теперь и вам нужно присесть, молодой господин.
Хлоп-хлоп.
Она непринуждённо похлопала по месту рядом с собой, но я, не сводя с неё глаз, не мог заставить себя сделать и шага.
«Потому что...»
«Бабник».
Это убийственное слово, которое она одними губами произнесла в аудитории, всё ещё живо стояло у меня перед глазами.
Ни воины, достигшие ранга Мастера, ни даже культисты «Эклипса», скрывающиеся в Теократии, меня не пугали.
Если в этом мире и было существо, внушающее мне неподдельный ужас, то лишь одно.
Айрис. Именно она.
— Молодой господин, ну же?
Эта женщина... То, что на её лице играла улыбка, вовсе не означало, что она улыбается в душе.
— ...Брат?
— Эван. Почему ты там стоишь?
Элисия и Селин, озадаченные моей неловкой заминкой, тоже уставились на меня.
— ...Ничего.
Мне ничего не оставалось, кроме как проглотить рвущийся наружу вздох и через силу сесть рядом с Айрис.
— Я не из тех, кто сразу переходит к делу, но... вы ведь не хотите сначала поболтать о пустяках, молодой господин?
— Спасибо за заботу.
Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, мягко ложились на каменную скамью.
Принесённый лёгким ветерком слабый запах земли и незнакомых цветов щекотал нос, но мои нервы были натянуты как струна исключительно из-за Айрис, сидящей прямо под боком.
— Хи-хи. Хорошо. Тогда перейдём сразу к делу?
Она закинула ногу на ногу, повернувшись ко мне. Подол её тонкой форменной юбки плавно скользнул вверх, обнажив изящную линию бедра.
— Помните, как в прошлый раз я ненадолго увела вас обеих?
Ещё бы мне не помнить.
Ведь она тогда появилась из ниоткуда и в мгновение ока исчезла вместе с ними.
— Да.
— Что касается леди Селин, я позвала её отчасти для того, чтобы справиться о её самочувствии после похищения... но моей истинной целью была леди Элисия.
— ...Элисия?
— Именно.
Шух.
Айрис слегка кивнула, и её серебристые волосы мягко колыхнулись на ветру.
Дерг.
— ...Ух.
При упоминании её имени лицо Элисии, сидевшей в поле моего зрения, вспыхнуло, как спелое яблоко.
Её заострённые эльфийские ушки, словно предчувствуя грядущее, нервно затрепетали и, казалось, вот-вот взорвутся от жара, а костяшки пальцев, мёртвой хваткой вцепившихся в юбку, побелели.
— Видите ли, до меня дошёл один очень интересный слух.
— ...
— Слух о том, что некий джентльмен покинул главные ворота Академии в карете, зажатый между полуголой горничной и леди-эльфийкой.
— ...
Может, мне просто встать и сбежать прямо сейчас?
Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, но под пронзительным взглядом Айрис, который, казалось, видел меня насквозь, по моей спине струился холодный пот.
Уголки моих губ, с трудом удерживающих маску безразличия, начали медленно подёргиваться.
— Поэтому я немного поболтала с леди Элисией.
Взгляд Айрис скользнул по мне, затем по остальным, после чего она продолжила, изящными пальцами заправляя за ухо серебристую прядь.
— Я спросила её тогда... Куда вы с леди Элисией ездили и чем занимались на каникулах.
— Что?
В какой-то степени я был к этому готов.
Но всё же, услышать это прямо из уст Айрис... Как бы это сказать? У меня аж в глазах потемнело.
«Для начала нужно успокоиться».
Я не знал, как много и в каких подробностях ей известно.
Так что мне просто нужно было сохранять хладнокровие и сверить показания с Элисией.
Небрежно откинув волосы рукой, я незаметно бросил взгляд на Элисию, чтобы мысленно скоординировать наши действия.
Дерг. Дерг.
— ...Ах.
Стоило мне встретиться с её беспокойно бегающими глазами, как её лицо, до этого пылавшее ярко-красным, вмиг стало мертвенно-бледным.
Ах.
Едва увидев её реакцию, я всё понял.
Ситуация явно вышла за рамки простого «сверки показаний».
«...Она всё ей разболтала».
Словно наслаждаясь тем, как моё лицо каменеет с каждой секундой, Айрис пленительно улыбнулась.
— Я услышала очень забавную историю, знаете ли. Говорят, вы двое стали женихом и невестой...
Эта единственная фраза разрезала воздух на затенённой лесной тропе, словно острый кинжал.
— ...И это при том, что вы ходили на свидание со мной.
Я силой заставил свои дрожащие веки — то ли от стресса, то ли от чего-то ещё — успокоиться, и уставился прямо перед собой.
Тревожный взгляд Элисии, сидящей напротив, и пронзительное, ледяное молчание Селин обжигали кожу.
Да уж.
«...Блядь».
Я никак не ожидал, что Элисия выложит всё, что произошло в Княжестве Сильберия.
И кому? Айрис!
«Я так с ума сойду».
— Я могу всё объяснить. Но история довольно запутанная...
— Ха-а. Запутанная?
— ...
— Как можно объяснить тот факт, что мужчина и женщина скрылись на несколько дней в неизвестном направлении, а вернулись внезапно обручёнными?
[Поглощена негативная эмоция «Одержимость».]
[Поглощена негативная эмоция «Ревность».]
Звонко прозвучавшее в голове системное уведомление как нельзя лучше отражало текущие эмоции Айрис.
По моему виску скатилась капля холодного пота.
Айрис подалась ко мне всем телом. В её голубых глазах затаилась необычайно глубокая бездна.
— Дело в том, что...
Во рту пересохло.
Как бы мне хотелось сейчас сделать хоть глоток воды.
В тот момент, когда под её подавляющим взглядом, требующим ответа, я невольно приоткрыл губы...
— На этом достаточно. Айрис.
Куда более спокойный голос разрезал лесную тишину.
Голос принадлежал Селин, которая всё это время сидела рядом со мной, храня ледяное молчание.
— ...
Между двумя девушками повисло напряжение, звенящее, словно натянутая тетива.
Взгляд Айрис медленно скользнул с меня на Селин.
— Леди Селин?
Айрис изогнула бровь, изображая искреннее недоумение.
Но за этим кроилось немое раздражение: какого чёрта она вмешивается, когда она уже почти добилась своего?
— Ты всё слышала. Элли попросила брата о помощи, чтобы расстроить политический брак.
— ...
Улыбка, игравшая на губах Айрис, едва уловимо застыла.
Она на мгновение опустила глаза, словно пережёвывая слова Селин.
— ...Я понимаю обстоятельства, но всё же не могу этого принять. Каким бы выдающимся ни был молодой господин... Я и представить не могла, что он станет женихом дома Арден. Тебе так не кажется?
— Э-это...
Теперь стрела полетела в Элисию. Элисия, сидевшая с опущенной головой, вздрогнула, а затем медленно подняла взгляд, словно на что-то решившись.
— Это... Я сама настояла на том, чтобы Эван сделал это, дабы избежать давления со стороны моего отца. Так что Эван ни в чём не виноват.
— Хм. По одной лишь просьбе он добровольно согласился сыграть роль фиктивного жениха.
— ...
— ...Должно быть, это приятно.
Похоже, её жутко раздражало, что ситуация складывается совсем не по её сценарию.
С недовольным лицом пробормотала она, поднеся изящные пальцы к своим красным губам.
То, как она с силой прижала пальцы к губам, будто пытаясь подавить кипящие внутри эмоции, разительно отличалось от её привычного поведения.
В ней сквозила тревога человека, за которым кто-то гонится, и в то же время злоба обиженного ребёнка, чья игрушка отказывается работать так, как ему хочется.
[Поглощена негативная эмоция «Чувство собственности».]
[Поглощена негативная эмоция «Беспокойство».]
— ...Раздражает.
Это единственное слово было прошептано так тихо, что его вряд ли можно было разобрать.
Но на погружённой в мёртвую тишину лесной тропинке этот звук слишком отчётливо резанул мне по ушам.
Айрис медленно опустила руку от губ и повернула голову ко мне — всё это время я сидел, плотно сжав рот.
— Молодой господин. Вы поистине невероятно добры. Ведь ради просьбы подруги вы готовы взвалить на себя даже титул жениха.
Скрип.
— В таком случае, могу ли и я обратиться к вам с одной просьбой?
Зловещее предчувствие молнией пронеслось по моей спине.
— Подож...
Сначала нужно сказать ей, чтобы она успокоилась.
Просто подождала секунду, о чём бы она ни собиралась просить.
Но не успел я и рта раскрыть, как Айрис подалась ко мне всем телом.
Моё поле зрения полностью заполнилось серебром.
Её фирменный освежающий аромат шампуня и исходящая от неё прохлада окутали меня, словно парализуя рассудок.
Её зрачки, оказавшиеся так близко, что я чувствовал её дыхание на своей коже, цепко впились в мои глаза.
— Точно так же, как вы исполнили просьбу леди Элисии...
Красные губы Айрис изогнулись в пленительной улыбке, когда она прошептала:
— Если я попрошу... вы обручитесь и со мной?