Зал ожидания для участников опустел — внутри остался только я.
Лишь мерцание колоссальной, во всю стену, голограммы отбрасывало длинные, ленивые тени, сопровождаемые монотонным гудением.
Я глубоко откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и уставился на экран.
Там вовсю полыхала яростная битва между Элисией и Кайен.
…
В тот самый миг, когда флажок судьи рассек воздух, возвещая о начале поединка, Элисия перехватила инициативу.
Ослепительный лазурный свет вырвался из навершия её посоха, где уже воплотились духи. Вода и ветер, до этого парившие в ожидании, закружились, отвечая на зов хозяйки.
Ква-а-а-а-а-ах!
Колоссальный поток воды, несущий в себе острые, как бритва, лезвия ветра, обрушился на арену.
Даже наблюдая за этим через голограмму, я физически ощущал чудовищную плотность этой разрушительной маны.
— Ого.
«На таком уровне даже большинство старшекурсников не смогли бы и пальцем её тронуть».
Глядя на их битву, я не мог сдержать искреннего восхищения.
Возможно, это прозвучит слишком банально, но их поединок был поистине поразительным.
Даже во время Фестиваля диких полей, когда она сражалась с профессором Арией, её навыки не достигали подобного совершенства.
Её магия духов, некогда напоминавшая грубый, необработанный камень, теперь обрела безупречную форму, словно мастерски ограненный бриллиант.
Возможно, это стало наградой за то, что ей пришлось балансировать на грани жизни и смерти в реальном бою.
Этот колоссальный скачок в силе за столь короткий срок — истинный талант, достойный одной из главных героинь.
То, как она играючи повелевала четырьмя великими стихиями и доминировала на поле боя, внушало неподдельный ужас.
Однако, даже столкнувшись с яростным натиском Элисии, Кайен не выказала ни капли страха.
Пробиваясь сквозь кажущуюся непреодолимой защиту Элисии…
Па-а-а-ат!
Единый черный росчерк метнулся вперед, рассекая водяной вал надвое.
Та-а-ат!
Повинуясь взмаху руки Элисии, водный поток изогнулся, словно гибкий хлыст, и просвистел в миллиметре от черных волос Кайен.
В ответ носки её сапог мягко оттолкнулись от каменных плит.
Чистая скорость и абсолютная техника.
Движение, возводящее её главные козыри в абсолют.
Водяной хлыст разминулся с её телом на толщину волоска, вместо этого безжалостно ударив по ни в чем не повинным полу и стенам арены.
Ква-ква-ква-а-ангу!
Под чудовищным давлением воды магические барьеры арены, выгравированные на стенах, жалобно затрещали, а прочная каменная кладка начала осыпаться.
Несмотря на то что на арену наложили несколько дополнительных слоев укрепляющей магии, учитывая урон после отборочных туров, защита не выдержала, и по покрытию расползлась паутина трещин.
А ведь говорили, что атаки среднего уровня не оставят на этих стенах и царапины.
Глоть.
Даже через трансляцию было слышно, как на трибунах кто-то нервно сглотнул. Это служило лучшим доказательством того, что отвести взгляд было попросту невозможно.
Настоящая смертельная схватка, где малейшая, даже в доли секунды, оплошность каралась жесточайшим образом.
Они то сближались, то разрывали дистанцию, расписывая арену сверкающей аурой меча и всполохами остаточной магии.
Шу-у-ух!
— Сильф! Барьер!
Прозрачный щит, сотканный духом ветра, принял на себя удар клинка Кайен, издав пронзительный металлический скрежет.
— Кья-я!
Лицо Элисии исказилось от боли.
Смертоносный выпад пронзил бы её сердце насквозь, опоздай защита духа хотя бы на мгновение.
Элисия всеми силами пыталась разорвать дистанцию.
Пространство между ней и неумолимо наступающей Кайен натянулось, как гитарная струна.
Ка-ка-канг!
Их силы раз за разом сталкивались прямо в воздухе.
Со стороны это выглядело так, словно кто-то танцевал в эпицентре бушующего шторма.
Подавляющий темп. Отвлекись хоть на секунду — и пропустишь развязку всего поединка.
— Ундина!
Водяное копьё устремилось вниз, а следом за ним в землю плавно ударил огненный столб.
Кванг!
Наконечник копья расколол каменные плиты, словно кубик тофу, вонзившись так глубоко, что, казалось, земля просто проглотила его целиком.
— Пожалуйста!
Призрачный силуэт издал звонкий, булькающий смешок и слегка кивнул.
На вонзившемся в пол копье начали собираться капли воды.
А в следующее мгновение...
Ква-ру-ру-рук!
Не было времени даже на раздумья. В тот самый миг, когда Кайен поспешно отскочила назад, вода с копья мгновенно образовала лужу и с яростью вырвалась из-под земли.
Слабые капли слились в единый источник.
И из этого источника начало формироваться настоящее бедствие, сравнимое с полноводным водопадом.
…
Из пола арены вырвалось настоящее цунами. Воспользовавшись этой короткой заминкой, Элисия медленно отступала всё дальше.
Расчетливый ход — перекрыть обзор и увеличить дистанцию.
Мудрое решение. Она лучше кого бы то ни было понимала, что ближний бой для неё равносилен поражению.
Любому обычному студенту и в голову бы не пришло пытаться прорваться сквозь этот исполинский поток.
Даже если бы кто-то решился разрезать цунами и броситься вперед, в ту же секунду, как он сделал бы шаг, его бы смело и вышвырнуло за пределы арены.
Но.
— …Да. Так я и думал.
На моих губах сама собой появилась горькая усмешка.
Как я и ожидал. Кайен на экране не сделала ни шагу назад.
Вместо этого она крепче перехватила рукоять меча и, понизив стойку, ринулась прямо на обрушивающийся водопад.
Её черные волосы неистово трепал ветер, поднятый колоссальным давлением воды.
Но её взгляд оставался непоколебимым, устремленным строго вперед.
Ву-у-у-унг!
Мана, струящаяся по лезвию, преодолела критическую отметку и начала расширяться, а аура, извергающаяся из её тела, исказила само пространство вокруг.
…
Как бы плотно она ни укутывалась маной, попытка прорваться сквозь такое водяное давление в лоб была сродни самоубийству.
Авантюра, в которой малейшая ошибка сотрет её кости в пыль.
И всё же позволить разрыву увеличиться было нельзя.
Необъятные запасы маны Элисии никак не могли иссякнуть от пары заклинаний.
Стоило только уступить ей инициативу, и Элисия начала бы методично давить атаками своих духов.
В процессе она несомненно обрушила бы столько заклинаний, что не хватило бы и пальцев на обеих руках, чтобы их сосчитать.
Именно поэтому.
«Если бы это была ты, ты бы так и поступила».
Потому что та Кайен, которую я знал, ни за что бы не отступила.
— Кх-х-х!..
— Идиотка! Ты же убьешься!
Отчаянный крик сорвался с губ Элисии.
А из груди Кайен, которая, оттолкнувшись от земли, бросилась вперед без тени сомнений, вырвался сдавленный стон.
Внутри бушующего цунами её одежда, защищенная слоями маны, рвалась в клочья, а на бледной щеке проступили кровавые царапины от водяного давления.
И даже несмотря на это, Кайен и глазом не моргнула.
Единственная цель — сокрушить врага перед собой.
Движимая маниакальной жаждой победы во что бы то ни стало, Кайен продолжала прорываться вперед.
Она снова и снова отталкивалась от пола.
Дистанция между ними стремительно сокращалась.
— Не может быть! Сильф! Саламандра!
Немыслимо. Столкнувшись с непостижимым, граничащим с безумием упорством Кайен, Элисия в панике воззвала к духам.
— Раз ты отказываешься сдаваться, я закончу это прямо сейчас!..
Позади водяной стены одновременно вспыхнуло пламя и закружились острые лезвия ветра, обрушиваясь на Кайен.
Идеальный перекрестный огонь, окруживший её со всех сторон.
Казалось, уклониться было попросту некуда.
Но Кайен не остановилась. Вместо этого она неестественно вывернула кисть, сжимающую меч, и бросила своё тело прямо наперерез атаке.
Истинная суть школы Рэйвен.
Не полагаться на грубую силу, а использовать запредельную скорость и мастерство, молниеносно проникая в микроскопические слепые зоны.
Шу-а-а-ак!
Меч Кайен прочертил в воздухе десятки тончайших линий.
Сквозь эту немыслимо узкую щель, где пересекались огонь и ветер.
Кайен с пугающей точностью нырнула в ту самую микроскопическую брешь, где мана ещё не успела сплестись воедино.
Чи-и-ик!
— Кх…
Она отклонила воздушные лезвия обухом клинка и парировала выпады огненных копий едва заметными движениями.
Атаки, всё же задевшие её плечо и бедро, разорвали ткань и высекли легкие брызги крови.
Однако её шаг не замедлился ни на дюйм.
Напротив, используя боль как топливо, она лишь ускорялась.
Обменивая свою плоть на драгоценные метры дистанции.
— Т-ты!..
Элисия не ожидала, что Кайен зайдет так далеко. Её глаза округлились от шока.
Она поспешно вскинула посох, чтобы воздвигнуть барьер, но опоздала на долю секунды.
Та-а-ат!
Кайен, оттолкнувшись от опадающего водяного потока и рванув вперед, оказалась прямо перед носом Элисии.
Вжих.
— Ах…
Короткий вздох сорвался с губ полуэльфийки.
Холодное острие меча замерло в миллиметре от её бледной шеи.
Идеальный захват. Хватило бы малейшего усилия, чтобы пронзить трахею.
…
…
Тяжело дышащая Кайен и Элисия, застывшая с широко распахнутыми глазами.
Их взгляды напряженно скрестились в воздухе.
В тот момент, когда Элисия уступила дистанцию и позволила навязать себе ближний бой, исход поединка был предрешен.
— Сдавайся.
Ровный, лишенный эмоций голос, произнесший то, что должно было прозвучать, невзирая на рваное дыхание.
Элисия бессильно осела на пол и горько усмехнулась.
— …Я проиграла.
[Матч завершен! Победитель — Кайен фон Рэйвен!]
Голос судьи громовым эхом разнесся по арене.
Трибуны взорвались оглушительными овациями, но Кайен на экране не дрогнула.
Она убрала меч и слегка перевела дух.
Бросив беглый взгляд на трибуны, она тут же повернула голову в сторону зала ожидания.
На мгновение мне показалось, что наши взгляды встретились сквозь экран.
…
Финал.
Безмолвная декларация того, что её следующим противником буду я.
…
Я ухмыльнулся и оторвался от спинки кресла.
Я и без того знал о её маниакальном духе соперничества.
И о том, что она зашла так далеко исключительно благодаря этой непреклонности.
Но.
«У меня нет ни малейшего намерения проигрывать».
Я тоже абсолютно не собирался отступать.
Теперь, когда мы оба дошли до финала, любые поддавки станут лишь непростительным оскорблением для гордости Кайен.
Я поднял с пола грубый железный тренировочный меч.