Шумный рынок Химер, «Кухня ведьмы».
мастера вкуса, в совершенстве владеющие подуровнем магии изменения вкуса школы зачарования, хлопотали на кухне, добавляя все новые штрихи к собственноручно приготовленным блюдам.
Они применяли самые разные специфические заклинания школы зачарования, чтобы скорректировать вкус блюд и сотворить яства, каких просто не могут приготовить смертные.
Стейк, сдобренный зачарованным заклинанием 0,5 круга под названием «Трехцветная соль», внесли в зал и изящно поставили посреди стола, за которым сидели Локк, Юли и ответственный за централизованные закупки академии Зак.
Один из учеников второго ранга, подрабатывавший мастером вкуса, приподнял железную крышку с тарелки со стейком под тремя солями, и от блюда тут же повалил густой пар.
Красные, желтые и синие соляные крупинки выглядели невероятно изящно.
А сочный стейк поражал воображение своим вкусом.
«Уважаемые господа, это фирменное блюдо нашей «Кухни ведьмы» — стейк под тремя солями.»
«Если не заказать его за семь дней, в обычное время его не отведать, да и стоит одно такое блюдо пятнадцать магических камней. Но я не мог не проявить уважение к господину Заку, так что был обязан немедленно выйти и лично приготовить лучший стейк под тремя солями для вас троих.»
«Красная соль — это воплощенный в вкусовых кристаллах зачарования гнев, на вкус она острая; а желтая соль,
воплощенное в вкусовых кристаллах зачарования счастье, на вкус сладкая; ну а синяя соль — это кристалл, сконденсированный из чувства грусти, на вкус она солоновато-пряная.»
Приправовладелица Джулиан с улыбкой пояснила: «Их можно есть с бифштексом по отдельности или же смешивать и комбинировать как угодно. Послевкусие говядины, приправленной тремя эмоциями — счастьем, грустью и гневом, просто незабываемо, и многие пробовавшие его ученики волшебников еще долго мечтают отведать его снова.»
«Приятного аппетита.»
Зак кивнул ей и довольно холодно произнес: «Угу, можешь идти.»
Зак был худым и высоким, в ладно скроенной черной мантии и без шляпы волшебника.
Худоба делала его орлиный нос особенно заметным.
Зак повернулся и одарил сидевших напротив него Локка и рядом с ним Юли приветливой улыбкой.
«Блюда этих мастеров вкуса и правда неподражаемы, но у них есть один недостаток: к ним слишком быстро привыкаешь, и со временем без них уже не обойтись.»
Локк слегка кивнул. Он отломил кусочек стейка: вкус и впрямь оказался потрясающим и врезался в память.
Зак и Юли были знакомы давно, ведь Зак, как и Юли, являлся учеником Харлена Веллы.
Правда, Юли была на самом глубоком периферийном положении, в то время как Зак, хоть и не числился среди ключевых учеников, все же не был безымянной пешкой в окружении Харлена Веллы.
Зак обратился к Юли: «Младшая сокурсница Бёрнс, я тут по твоей просьбе навел справки насчет проклятия старения.»
«И как раз недавно представилась одна возможность.»
«Я услышал кое-какие слухи на последних закрытых посиделках у нашего учителя Харлена Веллы: говорят, что в скором времени университет Вердания отправит сюда нескольких студентов и истинных волшебников для краткосрочного обмена опытом по зельеварению.»
«Быть может, ты сможешь воспользоваться этим шансом и отыскать того, кто поможет тебе избавиться от проклятия старения. Стоит попытаться. Твоя столь запутанная проблема вполне может пробудить исследовательский интерес зельеваров из университета Вердания.»
В глазах Юли Бёрнс вспыхнул огонек: «Правда? Было бы здорово.»
«Так или иначе, спасибо тебе, старший сокурсник Зак». Она быстро взяла свои эмоции под контроль.
В конце концов, ее уже столько раз терзали столь призрачные надежды, и всякий раз всё заканчивалось лишь разочарованием.
Локк посмотрел на Зака. Тот, без сомнения, обладал куда более широким кругом осведомителей: у него имелась обширная сеть связей, выстроенная Харленом Веллой, а также всевозможные междусобойчики однокурсников, поэтому нет ничего удивительного, что он узнал о том, о чем сам Локк даже не слышал.
Локк поинтересовался: «Конференция по обмену опытом?»
Зак с улыбкой посмотрел на Локка и кивнул: «Да. Магические организации со схожим уровнем в определенной области регулярно устраивают встречи по обмену знаниями и опытом, чтобы совместными усилиями повышать общий уровень той или иной сферы в обществе белых волшебников Юго-Восточного региона.»
«Чтобы знания не замыкались в каком-нибудь крошечном уголке и не оставались никому не известными.»
«Вот только черные волшебники совсем другие». При упоминании черных волшебников лицо Зака помрачнело.
«Не будь у этой шайки черных волшебников огромного числа археологов, что роются в могилах и выискивают древние руины, у них давно бы уже не осталось сил противостоять нам, белым волшебникам.»
«Они истребляют друг друга, не имея ни принципов, ни ценностей, и от внутренних распрей у них гибнет больше людей, чем на любой войне». Зак, несомненно, придавал куда больше значения позиции Локка.
В его глазах три работы Локка, выставленные в «Зеркале Лиры», являлись лучшим доказательством того, что Локк — гениальный селекционер.
Будучи одним из ответственных за централизованные закупки академии, Зак, разумеется, чрезвычайно высоко ценил Локка.
Зак отпил глоток кофе и с улыбкой сказал Локку: «Кстати, недавно верхушка нашей академии затеяла одну операцию. Хотя наша личная боевая мощь по сравнению с черными волшебниками относительно слаба, мы можем действовать сообща.»
«И эффект от этого куда выше.»
«Недавно академия организовала группу учеников первого ранга, которые проникли в тыл Кровавого Проклятия и вылили огромное количество Изумрудного зелья в их источники воды.»
«Затем верхушка академии велела погодным магам из школы разрушения использовать отравленные Изумрудным зельем источники, чтобы вызвать ураганы, ливни и тайфуны прямо в тылу Кровавого Проклятия.»
Зак с довольной улыбкой произнес: «Теперь в сердце земель Кровавого Проклятия каждый день идут дожди с примесью Изумрудного зелья, и почва на всех их полях уже практически насквозь пропиталась нашими зельями.»
«Говорят, вампиры из Кровавого Проклятия теперь даже носа из домов не кажут — боятся попасть под дождь с Изумрудным зельем...»
«Они больше не смеют бездумно пить кровь смертных, ведь зерно смертных впитало из почвы компоненты Изумрудного зелья, из-за чего кровь тех, кто ест эту пищу, тоже оказалась заражена им.»
«Ха-ха-ха...»
«Как же это радует». Зак, судя по всему, о чем-то вспомнил и прикрыл лицо рукой: «Простите, я потерял самообладание.»
«Селекционер Августин.»
«Вы не представляете, сколько унижений нам пришлось перетерпеть в последнее время. Эта операция заставила верхушку Кровавого Проклятия беситься от бессильной злобы — просто загляденье.»
Зак посерьезнел: «Но вскоре Кровавое Проклятие наверняка ответит местью, и академии нужно готовиться к войне.»
«Поэтому мы и объявили новую партию централизованных закупок академии. Я отвечаю за закупку магических растений.»
«Честно говоря, качество вашего Огненного лотоса ладони великолепно, а его новая разновидность превосходит оригинал по мощи примерно в два раза. К тому же его стало гораздо безопаснее перевозить.»
Зак посмотрел на Локка: «Вот почему мне захотелось лично встретиться со столь талантливым селекционером и поблагодарить вас за это творение.»
Зак поднял чашку кофе в сторону Локка.
Локк взял себя в руки: он понимал, что настал самый важный момент.
Ему как раз сейчас требовались деньги и огромное количество ресурсов, чтобы по максимуму использовать период новичка продвинутой медитативной техники, длящийся первый месяц.
А главной надеждой на решение проблемы была как раз эта централизованная закупка академии.
Зак проговорил: «Я хочу заключить с вами крупный контракт как минимум на двадцать тысяч магических камней и выплатить всю сумму сразу. В то же время
вы должны в течение следующих трех месяцев поставить мне четыре тысячи кустов Огненного лотоса ладони надлежащего качества.»
«Идет? Если да, я могу подписать с вами контракт прямо сейчас и уже на следующий день выдать вам двадцать тысяч магических камней.»
Зак участливо добавил: «Вы сможете использовать эти магические камни, чтобы расширить плантацию, распахать новые магические поля и увеличить объем производства Огненного лотоса ладони.»
Локк задумался: чтобы сдать четыре тысячи кустов Огненного лотоса ладони за три месяца, потребуется ввести в строй по меньшей мере сотню му магических полей.
К счастью, у него как раз имелась средняя плантация размером в сто му, иначе он просто не смог бы взяться за это поручение и подписать контракт.
Если же вдруг этого не хватит, возможно, удастся занять у кого-нибудь пару лишних му магических полей на экстренный случай.
Локк взглянул на протянутый Заком контракт — штрафы за нарушение условий там прописаны немалые, ведь деньги академии так просто в руки не даются.