Проводив Альберта из Запретного леса и вернувшись в портовый город Хижины Лилит, Локк открыл плиту серого тумана и увидел сообщение, отправленное ему Пегги:
«Младший сокурсник Локк, мой управляющий связался со мной. Он уже прибыл на территорию вашего объединения».
«И привез с собой Кольцо друида. Сейчас он ждет тебя в порту».
Локк немного подумал и решил не отвечать.
В конце концов, у него не было подписки, позволяющей отправлять больше ста сообщений в год, поэтому не стоило тратить их по пустякам.
Главная причина заключалась в том, что, судя по их недавнему общению, Пегги почти не слушала, что бы он ни говорил. Даже если он не ответит, она не сочтет это за оскорбление.
Возможно, в Земле Шести Башен она привыкла жить именно так: все слушали её, но не она других.
Локк быстро направился в портовую зону Хижины Лилит.
Там, в порту, стоял пожилой волшебник в мантии с эмблемой семьи Филаид. На вид он казался совершенно заурядным и был начисто лишен той мудрости и хитрости, что обычно читались во взгляде волшебников первого круга.
Опустившись на землю, Локк подошел к нему и произнес: «Я Локк Августин. Это ведь Пегги отправила вас передать мне Кольцо друида?»
«Вы — господин Августин!» Глаза пожилого волшебника мгновенно зажглись. Не пытаясь даже удостоверить личность Локка, он тут же достал из своего кольца звездного мира небольшой ларец из адамантина, сам снял с него магический замок и откинул крышку, открыв лежавшее внутри деревянное кольцо.
На деревянной кольцевой поверхности вилась строчка из огамских письмен: «Тление — начало расцвета».
Локк взял кольцо из рук старика. Согласно легендам, Кольцо друида ковалось непременно из сердцевинного ствола Мирового Древа и являлось шедевром алхимического искусства, редкостью даже среди магических предметов первого круга.
И сегодня оно оказалось у него в руках.
Старый волшебник со страхом покосился на Локка, ощущая исходящее от него мощное магическое давление. «Господин Августин, госпожа Пегги уже купила нам два билета на корабль. Пожалуйста, отправляйтесь со мной в Землю Шести Башен».
Локк рассеянно хмыкнул: «Мм, можно. Но перед отъездом мне нужно кое с чем разобраться и спросить у здешних знакомых, не нужно ли им передать какое-нибудь поручение по пути».
Путь туда и обратно между двумя землями волшебников займет по меньшей мере добрых полгода, и Локк вовсе не хотел терять это время даром.
Хоть на дирижаблях волшебников вроде как и предоставляют места для медитации и снабжают магическими ресурсами, что не слишком мешает исследованиям, но определенные неудобства всё же будут — путешествия между двумя регионами даются нелегко.
Он мог бы задействовать связи Харлена Веллы, чтобы узнать, не желает ли кто-нибудь воспользоваться его услугами по дороге, и заодно заработать пару монет.
Пожилой управляющий семьи Филаид, судя по всему, не отличался сильным характером и, столкнувшись с подобным требованием гостя Пегги, мог лишь беспомощно согласиться.
Как-никак, Локк приходился младшим сокурсником волшебника Энтони, а Энтони был мужем будущей главы семьи Филаид и её фактическим лидером на данный момент. Положение Локка было несравнимо с положением простого старшего слуги, привязанного к этому роду.
Подобные старшие слуги семьи Филаид уже давно были связаны по рукам и ногам десятками кабальных контрактов. К тому же их способности оставляли желать лучшего, так что у них попросту не было ни амбиций, ни смелости восстать против семьи Филаид.
Старый управляющий-волшебник поклонился Локку: «Как прикажете, господин Августин. Я волшебник Корд».
Локк осведомился: «Где ты планируешь остановиться? Я могу выделить тебе место в своем жилище».
Волшебник Корд поспешно замахал руками: «Вы же гость семьи Филаид, как я могу нарушить субординацию и поселиться с вами под одной крышей».
Локк нахмурился, хотя не придавал этому особого значения: «Тогда я велю устроить для тебя жилье в жилом секторе волшебников первого круга Хижины Лилит. Кстати, волшебник Корд, в каком направлении в основном специализируется семья Филаид?»
Когда речь зашла о семье Филаид, волшебник Корд гордо выпятил грудь. Они шли и разговаривали: «Господин Августин, почти все ключевые члены семьи Филаид — волшебники школы вызова, специализирующиеся на субнаправлении модификации крови школы вызова. Семья Филаид лучше всего преуспела в изменении крови магических существ из числа хищных птиц».
«Вы слышали об огненной золотой ласточке? Это одно из величайших творений семьи Филаид, подобная модификация крови доступна только ее главным членам».
«Это уникальная технология модификации крови, принадлежащая исключительно семье Филаид».
Локк спросил: «Большинство волшебников в Земле Шести Башен принадлежат к школе вызова?»
Пожилой волшебник Корд с удивлением посмотрел на Локка: «Господин Августин слышал о нашей Земле Шести Башен? Иначе как бы вы догадались, что тамошние волшебники в основном принадлежат к школе вызова?»
Локк слегка покачал головой: «Ничего особенного, просто предположение».
Школа вызова действительно подходила для изменения крови лучше всего. Даже используя методы зельеварения и археологии, он лишь старался как можно точнее скопировать кровь древних существ.
Однако определенные дисциплины школы вызова позволяли с помощью заклинаний принудительно менять природу крови магических существ — усиливать или ослаблять ее потенциал, создавая такие разновидности модификаций, каких прежде не существовало в этом мире.
Кроме того, это объясняло, почему в Земле Шести Башен так дорожили кровными линиями.
Этот край изначально славился именно искусством родословных.
Локк бросил взгляд на семенившего позади него старого волшебника Корда, который не смел ступить вперед ни на шаг, строго соблюдая так называемый этикет. Если его догадки верны, то права доступа к управлению так называемыми башнями волшебников, скорее всего, были привязаны к определенной крови.
Вот почему в Земле Шести Башен особая кровь позволяла управлять башнями волшебников — это объясняло, каким образом тамошние магические кланы смогли превзойти академии волшебников.
Кровные узы одержали верх над отношениями наставника и ученика.
Разумеется, то, что делал он сам с помощью методов археологии — изменяя кровь древних магических существ, — было недоступно обычной магии крови школы вызова.
Ведь у школы вызова не было способов добыть информацию о древних существах, живших сотни тысяч лет назад.
Локк посмотрел на зажатое в руке Кольцо друида. Впрочем, всё это не имело к нему никакого отношения — он отправлялся туда лишь ради заработка и сбора ресурсов.
Каковы порядки в том месте — какая ему разница?
Высший правитель Земли Шести Башен был всего лишь волшебником первого круга на стадии кристаллизации. В определенном смысле это означало, что для него там будет относительно безопасно, и чужак, ставший истинным волшебником, действительно сможет там развернуться.
Устроив жилье волшебника Корда, Локк быстро вернулся в исследовательский центр в Запретном лесу.
В то же время внутри исследовательской лаборатории он мысленно проник в Кольцо друида и поставил на него свою ментальную печать, став его полноправным владельцем. После этого Локк активировал Кольцо друида.
Мгновенно перед глазами Локка развернулось огромное живое пространство. Из-за разницы давления воздуха наружу вырвался шквал бурного ветра, а колоссальная энергия жизни хлынула потоком, превратившись в зеленый туман, клубившийся вокруг Локка.
Локк щелкнул пальцами, и хлынувший поток первозданной жизненной силы подчинился контролю его маны. Скукожившись в бледно-зеленую дымку вокруг него, энергия послушно вернулась обратно во внутреннее пространственное кольцо друида.
«Легенды гласят, что для создания Кольца друида требуются две важнейшие вещи: во-первых, ствол Мирового Древа как можно ближе к центру, а во-вторых — крошечный осколок пространственного плана».
«Оба компонента чрезвычайно трудно добыть на основном материальном плане — для этого требуется исследовать пустоту за его пределами. Кроме того, над созданием должен потрудиться искусный алхимик этого профиля».
«А награда за это заключается в том, что, нося Кольцо друида, я словно ношу с собой целый небольшой мир».
«Это сокровище неоценимо для ботаников, изучающих экологию. В других краях его ценность, возможно, была бы средней, но в Юго-Восточном регионе, где ботаники грызут друг другу глотки за ресурсы, на аукционе зелий цена этой вещицы взлетела бы до небес».
Локк радовался, что благодаря связям Харлена Веллы ему удалось заполучить Кольцо друида.
В противном случае, даже если бы он дождался слухов о Кольце на аукционе зелий, он не факт что смог бы его выкупить.
В Юго-Восточном регионе обитала целая толпа ботаников, нуждавшихся в нем, и он не мог поручиться, что окажется самым богатым среди них.
Если подумать, на разработку магического растения первого круга он уже потратил сто семьдесят тысяч магических камней, и на руках у него осталось лишь сто пятьдесят тысяч.
Из них сто двадцать тысяч ушло на материалы, а пятьдесят тысяч — на покупку информации для старшего селекционера.
Но как бы то ни было, эти вложения того стоили: они подняли его уровень селекции, позволили вывести первое собственное магическое растение первого круга, которое даже превосходило по силе распространенные на рынке аналоги.
Разумеется, если рассуждать исключительно с точки зрения затрат, его траты оказались довольно велики, поскольку готовое взрослое боевое растение первого круга стоило на рынке от тридцати до пятидесяти тысяч магических камней — примерно столько же, сколько защитный артефакт.
Если бы речь шла только о практической пользе, самостоятельная разработка вместо покупки обошлась бы ему в убыток.
Но если учесть сопутствующие приобретения, то самостоятельный путь исследований был неизбежен. Иначе как бы он повысил квалификацию до старшего селекционера, как создал бы более мощное летающее растение, как получил бы превосходство в подвижности над волшебниками своего уровня и как представил бы свое первое магическое растение первого круга, чтобы начать зарабатывать?
Все эти плюсы и минусы требовалось тщательно взвесить и рассчитать.