Лицо Гола менялось в самых разных оттенках, но, поймав на себе взгляды сородичей из клана, он мог лишь опустить голову: «Это действительно зелье модификации крови на основе однорогого носорога. Просто в последнее время, стремясь укрепить свое тело, я разыскал одного зельевара из Земли Шести Башен и заказал у него порцию такого зелья».
«Этот мастер — известный в Земле Шести Башен зельевар Эолос Иванс. А господин Августин утверждает, будто точность его творения в привязке к крови недостаточно высока... Ну и смельчак же он, у него поистине стальные нервы».
Поскольку Локк с ходу раскусил каверзную задачу, которой Гол пытался его задеть, последнему теперь пришлось поневоле признать высокий уровень Локка в зельеварении.
В этот момент волшебник Энтони, а также многие волшебники из различных родов тихо захлопали. Энтони зааплодировал и произнес: «Уровень мастерства моего младшего соученика таков, что даже в Юго-Восточном регионе его можно назвать одним из лучших».
«Все вы знаете, каково положение зельеварения в Юго-Восточном регионе. Заслужить там звание гения и получить почетный знак — уже достаточное доказательство мастерства моего младшего соученика».
«Ради будущего нашей семьи Филаид я и пригласил сюда своего младшего соученика, однако кто-то, судя по всему, истолковал это неверно».
Благодаря наличию Запретного леса зельеварение в Юго-Восточном регионе всегда находилось на высоте.
За круглым столом некоторые семейные волшебники безостановочно кивали: молниеносное распознавание Локком свойств зелья в руках Гола несомненно заставило всех волшебников семьи Филаид признать высокую квалификацию Локка.
Пожалуй, даже чересчур высоко оценить.
Под одобрительный гул толпы Голу оставалось лишь с досадой и кислым видом опуститься на свое место. Из-за его конфуза люди из ветви третьего сына главной линии, а также главы сопутствующих средних и мелких знатных родов-вассалов тоже были вынуждены прикусить языки.
Волшебник Энтони тихонько проговорил Локку: «Благодарю тебя, младший соученик. Ветвь третьего сына вечно нами недовольна; у него неплохие способности, он — один из редких молодых волшебников семьи Филаид, достигших стадии газообразования, а потому вечно норовит бросить вызов моему авторитету».
«Твое выступление сейчас очень сильно мне помогло. Кстати, младший соученик, я и не предполагал, что твои познания в зельеварении продвинулись столь далеко. Насколько я помню, ты ведь еще не сдал экзамен на нагрудный знак истинного зельевара?»
Локк слегка кивнул.
Волшебник Энтони понизил голос: «Твой старший соученик, добившись здесь успеха, уж точно не забудет своих товарищей по школе. Не переживай, раз ты выручил меня в этот раз, я не оставлю тебя в обиде».
Волшебник Энтони загадочно улыбнулся и негромко произнес: «Знаешь, зачем я вообще затеял этот банкет?»
К этому моменту небольшой инцидент на банкете остался позади, и присутствующие за круглым столом волшебники принялись чокаться бокалами, обмениваться новостями, налаживать связи или исподтишка подшучивать над только что опозорившимся Голем.
Волшебник Энтони понизил голос и произнес: «Я устроил банкет, и моя первая цель — поприветствовать тебя и закрепить статус, которого мы, как соученики, будем удостоены здесь, в Земле Шести Башен, на территории семьи Филаид, то есть в этой Башне Белого Слона».
«Вторая цель — продемонстрировать силу».
«Ну а третья цель служит твоим личным интересам».
Во взгляде Локка промелькнуло недоумение: «Моим интересам?»
Энтони взял с фарфорового блюдца десять кусков моховой сердцевины и протянул их Локку: «Мм, что ты заметил на этом банкете? Полно семейных волшебников, допущенных к самому центру власти Земли Шести Башен. Но помимо них, я углядел здесь немало оказавшихся не у дел маргиналов».
Подняв взгляд, Локк действительно заметил на самом краю банкетного зала нескольких волшебников первого круга, которые украдкой поглядывали в его сторону. В стоявших перед этими волшебниками золотых кубках плескался обычный напиток, а вовсе не вино.
Волшебник Энтони отхлебнул вина и продолжил: «В Земле Шести Башен обитает множество бесприютных волшебников из простолюдинов. Даже если им чудом удается благодаря таланту, удаче и крохам со стола знатных родов дорасти до волшебника первого круга, им никогда не пробиться к ресурсам более высокого уровня и не заполучить никакой кафедры».
«Обычно они до конца дней прозябают на ступени рядовых волшебников из-за нехватки ресурсов. Одаренные и амбициозные ищут способы уехать, но всегда остаются те, у кого есть задатки, а сил на побег не хватает; эти простолюдины слишком долго страдали под гнетом родовитых коллег. У них на руках множество любопытных разработок, с которыми ты вполне можешь ознакомиться. Вот только на эти проекты невозможно получить ни одной субсидии Ассоциации, потому что их проектные заявки забраковывают еще на пороге фонда Ассоциации Белых Волшебников Земли Шести Башен».
«Поэтому эти люди околачиваются вокруг подобных банкетов, готовы расшибиться в лепёшку, лишь бы просочиться сюда и отыскать покровителя, способного профинансировать их изыскания».
«Выбирай с умом, младший соученик, присмотри пару интересных проектных заявок. У этих низовых волшебников определенно есть задатки, и сами по себе их проекты неплохи — им просто недостает ресурсов».
Локк тихо спросил его: «Именно поэтому старший соученик Энтони сумел за столь короткий срок добиться стольких результатов в Земле Шести Башен?»
Волшебник Энтони кивнул: «Именно так. Впрочем, это лишь один из путей. Я также выискиваю проекты семейных волшебников, которые те бросили на середине дороги, не сумев довести до конца, вычленяю те из них, где уже заложена база, имеется оборудование и кадры, после чего завершаю начатое. Это позволяет стремительно выдавать готовые научные результаты».
«Подобное положение дел я называю проектами-зомби. Я намерен использовать те перспективные разработки низовых волшебников, которые невозможно продвинуть официально, наряду с качественными незаконченными проектами знатных родов, чтобы создавать достижения под собственным именем».
«Благодаря этим двум хитростям я смог быстро завоевать всеобщее признание волшебников семьи Филаид».
Выражение лица Локка стало странным: «Но, старший соученик, раскусить эту хитрость для волшебников из семьи Филаид ведь тоже не составляет труда? Разве они сами до этого не додумались?»
Волшебник Энтони ответил: «Раскусить эти две уловки нетрудно, и я полагаю, что ты вскоре и сам бы до всего дошел, поэтому сразу выложил всё начистоту. Для нас это не секрет, но для волшебников семьи Филаид это действительно задачка со звездочкой».
Заметив странное выражение лица Локка, волшебник Энтони с улыбкой пояснил: «Степень глупости здешних волшебников превосходит любые ожидания. В конце концов, главная проблема родовых волшебников заключается даже не в нестабильности таланта и наследственных качеств крови, а в куче сопутствующих изъянов: отсутствии конкуренции, заложенной с детства невосприимчивости к гонке за успехом и... враждебности ко всему выдающемуся».
«Знаешь, какое у меня было главное впечатление за несколько лет здесь? Я понял, что внутренняя логика этих семейных волшебников враждебна самому прогрессу. Почему же? Поначалу я никак не мог взять в толк, а затем до меня дошло».
«Потому что они осознают: прогресс — штука, безусловно, хорошая, но он подрубает корни их собственного рода. Если всерьез стремиться к развитию, придется открывать доступ к ресурсам и совершенствовать систему отбора? Однако организации, держащиеся на кровном родстве, по своей эффективности вечно уступают структуре наставников и учеников или образовательным магическим объединениям».
«Итак, излишнее превосходство разрушает семейную систему, поэтому те семейные волшебники из Земли Шести Башен поголовно опускаются на дно и деградируют. К тому же у них сохраняется жажда развивать собственные кланы. И в результате это даёт шанс нам, чужакам», — произнес волшебник Энтони. — «В Юго-Восточном регионе я чувствовал себя самым обычным волшебником, но здесь я могу буквально во всех аспектах подавлять местных волшебников».
«Тем не менее, технологии башен волшебников и техника модификации крови в Земле Шести Башен поистине великолепны. Они вывели несколько крайне ценных методик изменения крови, помогающих волшебникам совершить прорыв до истинного волшебника; правда, платой за это становится принесение в жертву будущего потенциала, и после прорыва человек навечно застревает на ступени рядового истинного волшебника».
Локк озадаченно спросил: «Что это за направление модификации крови?»
Волшебник Энтони замялся на секунду и понизил голос: «Младший соученик, я могу тебе поведать об этом, но лучше никому не проговаривайся: даже для Земли Шести Башен это строжайший секрет».
«Это глубокое изучение самой природы стихийных сущностей, когда волшебник добровольно переводит свое тело в полуэлементарное состояние. Подобный подход снижает сложность нанесения постоянного защитного поля и за счет полуэлементарного усиления маны увеличивает шансы на успешный переход в ранг истинного волшебника».
«Здесь немало заурядных семейных волшебников стали истинными волшебниками именно благодаря этому способу. Хотя требования к изначальному таланту все еще высоки, планку сложности он действительно знатно сбивает, а расплатой служит безвозвратная потеря шансов на дальнейшее развитие».
Волшебник Энтони добавил: «Впрочем, для подобного метода необходим редчайший артефакт под названием 【Приливная жемчужина】. Этот магический самоцвет в Земле Шести Башен невероятно редок и относится к стратегическим ресурсам, поэтому Приливные жемчужины выделяют исключительно родовым волшебникам, а простолюдины прибегают к такому способу крайне редко».
Энтони легонько стукнул своим бокалом о бокал Локка, поднялся на ноги и произнес: «Вторая половина банкета отведена под свободное общение. Очень скоро кое-кто из низовых волшебников непременно изыщет способ подойти к тебе».
«Стоит тебе успешно поработать над парочкой проектов, как в выигрыше останешься и ты, и я. Тебе достанутся слава, утвержденные фондом ресурсы и строчки в резюме, ну а мне — авторитет».
«Что ж, младший соученик, надеемся на плодотворное сотрудничество».
Краешком глаза Локк действительно заметил нескольких опустившихся волшебников первого круга с золотыми кубками в руках, которые бродили неподалеку, словно не решаясь подойти.
Не успел Энтони отойти и на пару шагов, как к Локку уверенной поступью направился заурядного вида волшебник первого круга в засаленной мантии. С чрезмерным энтузиазмом приветствуя его, он протянул Локку проектную заявку.
«Зельевар Августин, у меня на руках имеется в высшей степени перспективная проектная разработка. Если вы ее одобрите, это сулит вам колоссальную выгоду. В Земле Шести Башен в авторах научных работ можно указывать несколько имен».
«Я с готовностью уступлю вам место первого и главного автора, да и вторым или третьим автором мне быть вовсе не обязательно — мне хватит даже скромного четвертого места, лишь бы вы меня включили».
«Взгляните сами, вы ведь еще и селекционер — это составленный мной проект планомерного окультуривания дикой фиолетовой солодки, вот моя сметная ведомость, вот все показатели...»
Локк поднял взгляд на этого донельзя взволнованного волшебника: очевидно, тот заранее навел о нем справки и задействовал для этого все доступные связи.
Тот даже пронюхал, что он числится селекционером.
Вот только, пробежавшись глазами по проектной заявке, Локк едва заметно покачал головой: то, что эту заявку завернули на местном уровне фондов, было вполне закономерно. Главная беда заключалась в том, что фиолетовая солодка как магическое растение не представляла особой ценности для селекции и использовалась лишь для кормления пары второстепенных травоядных магических существ.
В любом случае, особого интереса к фиолетовой солодке он не испытывал.
Разве что у кого-то случайно окажется магическое существо, которому в качестве корма необходима фиолетовая солодка, да еще и без каких-либо альтернатив, иначе к ней практически никто не проявит интереса.
Локк вежливо отклонил предложение: «Прошу прощения, уважаемый волшебник, я признаю, что ваш проект действительно выглядит весьма жизнеспособным, но в последнее время я не занимаюсь магическими растениями кормового профиля».
«В этой области у меня нет ни исследовательской базы, ни потребностей».
Волшебник первого круга слегка огорчился и смущенно улыбнулся: «Вот как... Что ж, прошу прощения за беспокойство».
С поникшей головой он удалился.
Следом за ним еще несколько волшебников первого круга, воспользовавшись моментом, пока Локк находился на банкете, подбежали к нему с проектными заявками наперевес.
У Локка рябило в глазах: по большей части качество этих предложений оставляло желать лучшего, однако некоторые после незначительной доработки вполне могли сойти за крепкие проекты.
Поначалу Локк просматривал бумаги без особого интереса, но дойдя до седьмой проектной заявки, с удивлением уставился на седого старика, в глазах которого явно читались мольба и томительное ожидание.
Вглядевшись в этот проект, Локк озадаченно произнес: «Проект практически подошел к финалу, до получения результатов рукой подать? Зачем же тогда запрашивать финансирование?»
Седовласый старик-волшебник выразил отчаянную надежду: «Господин Августин, этот проект мы кропотливо создавали на протяжении тридцати пяти лет вместе с несколькими моими учениками. Но меня вот-вот собираются исключить из Университета магических самоцветов».
«А у меня острый дефицит средств, и вы — пожалуй, моя последняя надежда. Если притока новых средств не будет, эту работу придется окончательно забросить».
Локк с некоторым изумлением посмотрел на него; изучив приведенные показатели и экспериментальные методики, он уже понял, что старик действительно создал несколько прототипов итогового продукта, осталось лишь адаптировать его к практическому применению.
Он-то сперва подумал, что до завершения остался всего один шаг, но оказалось, что старик просто десятилетиями тянул лямку до этого момента, а на самый последний шаг уже не осталось никаких ресурсов, из-за чего всё застопорилось мертвым грузом.
Локк вновь перевел взгляд на проектную заявку: речь шла о разработке 【Тенеглаза】. Несколько прототипов этого необычного растения пожилой волшебник отыскал в подземных рудниках.
Будучи в молодости шахтером, он случайно наткнулся на них: дикие прототипы этих трав от природы обладали врожденной способностью наблюдать за окрестностями.
А этот старый волшебник пытался использовать эти травы для разработки волшебного растения первого круга — разведывательного вида под названием Тенеглаз.