Той же ночью смертные аристократы из состава каравана набрали хвороста, развели в диких землях огромный костер и под руководством ведьмы Софии и ведьмы Габриэль обустроили вокруг него простой лагерь.
Вся ночь прошла в тусклой дремоте: ни луны, ни звезд, земля окутана непроглядной тьмой, и лишь костер в центре их лагеря разгонял мрак.
На следующее утро обоз повозок снова тронулся в путь.
Преодолев долгий путь, к наступлению сумерек они наконец пересекли дикие земли и вышли к стенам города.
Большинство домов в этом городе были сложены из камня, по-видимому, это было крупнейшее человеческое поселение в окрестностях.
Организационно-политическое устройство людей на землях черных волшебников представляло собой не единое государство, а разрозненные города-государства.
За каждым таким городом стояли определенные фракции волшебников внутри организации Кровавое Проклятие, а сами города служили для сбора необработанных магических ресурсов в пользу этих группировок.
Ведьма София, судя по всему, обладала определенным влиянием внутри этого города, поэтому они без труда миновали ворота города-государства Коринф.
Находившиеся на страже стен коринфские рабы-солдаты дружно приложили кулаки к груди в знак приветствия перед ведьмой Софией, словно выражая всеобщее почтение.
Локк шел рядом с ведьмой Софией, испытывая некоторое удивление от того, что ведьма София способна иметь столь прочные позиции в самом логове врага.
Локк тихо произнес: «Наставница, как вам это удалось? Их отношение к вам выглядит так, будто они приветствуют возвращение своей хозяйки».
Ведьма София чуть заметно улыбнулась уголками губ: «Скоро сама узнаешь причину».
Вскоре правитель этого коринфского города-государства приказал рабам-солдатам пригласить их пройти в центральную цитадель Коринфа.
Локк и остальные четверо отделились от смертных аристократов.
Главная роль привезенных ими смертных заключалась в прикрытии, но теперь, когда они благополучно добрались до места, в них больше не было нужды.
К тому же, продолжать тащить за собой эту толкучку из смертных аристократов означало лишь погубить их.
Поэтому эти смертные аристократы от начала и до конца так и не поняли, что в сопровождении пяти волшебников из Хижины Лилит они пересекли вражеский тыл и проникли в самое сердце территории противника, ежесекундно находясь на волоске от гибели.
Внутри коринфской цитадели, после завершения вечернего пира, в кабинете правителя города-государства.
Коринфский волшебник-лорд, являвшийся учеником первого ранга и черным волшебником, на глазах у Локка, Альберта и Энди опустился на колени перед ведьмой Софией.
«Госпожа София, благодарю вас за помощь в повышении моего статуса в Кровавом Проклятии. Согласно вашему требованию, я собрал для вас сведения о находящемся внутри Коринфа Институте проклятий: здесь действительно есть Институт проклятий, и, насколько мне известно, у него чрезвычайно высокий уровень секретности».
«По имеющимся подозрениям, здесь реализуется проект высшего класса Кровавого Проклятия».
«Руководит им лично старший проклинатель Рашид Тарир».
Ведьма Габриэль и остальные удивленно переглянулись.
Локк также знал, что исследовательские проекты Кровавого Проклятия обычно делятся на высший, первый, второй, третий и обычный классы; проекты уровня учеников волшебника крайне редко превосходят второй класс, и лишь масштабные эксперименты волшебников способны с натяжкой получить второй класс.
А проект высшего класса означал, что речь идет о невероятно важном для Кровавого Проклятия начинании, способном даже повлиять на вектор его развития в ближайшие тридцать лет.
Ведь и сама ведьма София не ожидала, что ее цель, Рашид Тарир, курирует столь масштабный проект.
Ведьма София холодно усмехнулась: «Руководство академии действительно умеет строить далеко идущие планы».
Ведьма София посмотрела на этого черного волшебника, ученика первого ранга, и спросила: «Тебе известны конкретные детали этого проекта высшего класса?»
«А также способ проникновения в тот Институт проклятий?»
В глазах этого черного волшебника, ученика первого ранга, промелькнуло чувство вины: «Госпожа София, прошу прощения, но содержание того проекта высшего класса мне неизвестно. Я всего лишь рядовой ученик первого ранга с запасом маны в двести десять единиц».
«Проникнуть в этот Институт проклятий способны лишь старые и авторитетные ученики первого ранга с запасом маны свыше четырех сотен единиц».
«К тому же мне до сих пор не удалось раздобыть способ проникновения в этот Институт проклятий. Нет, главное в другом: я даже точное местонахождение этого Института проклятий выяснить не смог».
В глазах черного волшебника Нильса промелькнуло замешательство: «Я ежедневно вижу, как в Коринф доставляют колоссальные объемы магических ресурсов, но куда именно они уходят в итоге — понятия не имею».
«Хотя за охрану отвечаю именно я, обнаружить вход в этот Институт проклятий мне совершенно не под силу».
Альберт утешил его: «Это вполне нормально, в конце концов, речь идет об институте проекта высшего класса, его вход вполне может быть скрыт магическим барьером».
Энди холодным взглядом окинул этого черного волшебника, в его глазах читались оттенок отвращения и жажда убийства: «Что-то мне не верится в твои слова, не шпион ли ты часом на две стороны?»
«Ты проверял тени Коринфа? Вполне возможно, что вход в институт прячется в тенях этих строений. Вы, черные волшебники, вечно норовите замаскировать входы на ключевые объекты в темноте».
Черный волшебник Нильс ощутил неприязнь Энди, но также чувствовал чудовищный объем маны этого мага — стоит Энди пожелать, и он не продержится против него и одного удара.
Разница в силе между учениками первого ранга порой разительнее, чем между человеком и собакой.
Нильс поклонился Энди и сказал: «Уважаемый старший сокурсник, то направление, о котором вы упомянули, я тоже проверял в первую очередь, но ничего не добился».
Нильс перевел взгляд на ведьму Софию, снова опустился перед ней на колени, а затем неожиданно повернулся к Локку и отвесил тому глубокий поклон.
Это заставило Локка почувствовать крайнее недоумение.
«Шпион наставницы, с чего это ты бьешь мне такие поклоны?»
Ученик волшебника Нильс заговорил: «Госпожа София, судя по всему, это ваш ученик, мой уважаемый старший сокурсник, господин Локк Августин. Госпожа София, я готов отдать все силы, чтобы помочь вам отыскать этот вход, у меня есть лишь одна скромная просьба».
«Прошу вас забрать меня с собой и вывезти из владений Кровавого Проклятия. Моим наставником в искусстве волшебства был как раз Рашид Тарир, и стоит уничтожить магов его ветви, как все наложенные на меня проклятия тут же рассеются».
«Сам я родом из заморского мира смертных и изначально вовсе не желал становиться черным волшебником, меня насильно завербовали люди Кровавого Проклятия».
«Умоляю вас, сдержите обещание, заберите меня в Хижину Лилит и примите в ученики».
Локк удивленно приподнял брови: он никак не ожидал, что в качестве платы за сделку этот черный волшебник попросит вывезти его с территории черных магов.
Ведьма София нахмурилась.
В то же время пироман Энди вспыхнул взглядом, наполненным сиянием огненной магии, и извлек из кольца звездного мира высококлассный зачарованный предмет — меч волшебника, на лезвии которого трепетало пламя заклинания сжигания 0,9 круга.
«Я же говорил, что этот ученик черного волшебника замышляет недоброе! Не проще ли просто скрутить его и силой выбить точное место входа и способ доступа?»
«Ведьма София, ведьма Габриэль, что думаете на этот счет?»
Черный волшебник Нильс смертельно испугался и поспешно закричал: «Погодите, уважаемый старший сокурсник, ваши предрассудки обо мне зашли слишком далеко!»
«Я просто хочу стать студентом академии Хижины Лилит, превратиться из черного волшебника в белого и перестать быть чьим-либо рабом. Госпожа София, вы ведь всегда знали о моем заветном желании».
Ведьма София произнесла: «Энди, он всего лишь мальчишка, незачем его так пугать».
Энди презрительно усмехнулся: «Мальчишка-черный волшебник? Да среди них нет ни единого с чистыми руками, все равно что искать чистоту в выгребной яме».
«Это только ты, София, отличаешься добросердечием. И эти черные волшебники еще смеют выдвигать нам условия! Дайте ему выпить сыворотки правды — разве не Альберт у нас мастер по части подобных зелий?»
Ведьма Габриэль нахмурилась: «Энди, возьми себя в руки, твои эмоции слишком бурные. Для волшебника это смертельно опасно».
«Не удается отыскать вход — не стоит так переживать, в конце концов, если совсем припрет, я могу применить магию школы прорицания и без труда обнаружить точные координаты входа в институт».
«Единственная проблема заключается в том, что в распоряжении Кровавого Проклятия имеется пять комплектов системы Стены Неверующих, и при использовании магии прорицания вероятность нашего обнаружения будет колоссальной. До крайнего рубежа ни я, ни ведьма София не имеем права вступать в дело».
«Поэтому вам троим лучше поломать над этим головы. Нильс, твою просьбу вполне можно рассмотреть, но все зависит от твоих успехов и того, удастся ли тебе совершить крупный подвиг».
Ученик черного волшебника Нильс с облегчением выдохнул: «Слушаюсь, хорошо».
«Благодарю вас, госпожа Габриэль».
Ведьма Габриэль бросила на Нильса многозначительный взгляд: «Впрочем, ты слишком неосторожен — за твоей спиной увязался небольшой жучок».