Следуя указаниям Харлена Веллы, Локк добрался до окраины портового города академии, где стояла алхимическая лаборатория с котлом на крыше. Венчавший это строение котел непрерывно испускал клубы горячего пара.
Поднимаясь к самой вершине крыши, этот пар конденсировался в дождевые тучи, а затем проливался каплями обратно, вновь возвращаясь внутрь котла.
Благодаря этому уровень жидкости внутри установленного на крыше котла оставался неизменным на протяжении долгого времени.
Стоя перед этой алхимической лабораторией, Локк слегка принюхался и тут же приподнял брови. «Похоже на какое-то зелье, временно усиливающее ману».
«Впрочем, это, пожалуй, не отдельное зелье, а смесь из доброй дюжины различных видов».
«Притом их уровень вовсе не низкий, а создание комбинированных зелий — это уже удел истинных зельеваров. Но масштабы просто поразительны. Неужели это какой-то декоративный элемент, созданный с использованием техники испарения зелий и алхимического оборудования? Впрочем, вряд ли это просто украшение».
Он поднял голову и посмотрел на огромный, размером с плавательный бассейн котел на крыше лаборатории, который доверху был залит неким особым зельем.
Локк подозревал, что если поблизости завяжется бой, зелье внутри этого декоративного котла тем или иным образом проявит себя.
Изнутри алхимической лаборатории раздался слегка старческий голос: «Пожалуйста, входите».
«Молодой ученик, по какому ты делу?»
Дверь алхимической лаборатории отворилась, и оттуда вышла выглядевшая довольно преклонных лет пожилая ведьма в белой мантии белого волшебника. Позади нее на железных каркасах стояли котлы, под которыми ярко пылали разнообразные магические огни.
Локк отвесил ведьме поклон: перед ним находилась одна из семи старших советниц Хижины Лилит — Клаудия Форбс, одна из сильнейших зельеваров организации, прославившаяся своим главным творением — зельем чистой крови.
Основным направлением ее научных изысканий в зельеварении было изучение способов пробуждения с помощью зелий скрытых человеческих талантов.
Это направление по праву считалось одним из самых бесплодных в зельеварении, поэтому мало кто решался им заниматься.
Стоило ступить на этот путь, как это практически означало, что долгое время не удастся опубликовать ни одной качественной работы или добиться хоть каких-то результатов.
Приходилось учиться дни и напролет — либо впустую растратить всю свою жизнь, либо в один прекрасный день совершить грандиозный прорыв.
За редким исключением по-настоящему гениальных зельеваров, мало кто выбирал это направление, и немало истинных талантов сгинули на нем впустую.
Поклонившись ведьме Клаудии, Локк объяснил цель своего визита: «Госпожа Форбс, я студент волшебника Харлена Веллы, Локк Августин. Я пришел за зельем прорыва».
«Моя ментальная сила достигла восьмисот единиц».
«В соответствии с правилами академии, я подаю заявку на получение зелья прорыва».
Пожилая ведьма Форбс с удивлением посмотрела на Локка, а в ее взгляде промелькнул хитрый огонек. «Локк Августин, я тебя помню».
«Твое зелье изумрудной медвежьей желчи было весьма занятным».
«Если не ошибаюсь, с момента твоего перехода в ученики первого ранга еще не прошло и двух лет? Память мне не изменяет? И ты уже так быстро заявляешь о прорыве?»
Пожилая ведьма Форбс окинула Локка оценивающим взглядом, а затем кивнула: «Недурно, твоя мана действительно почти достигла этого порога, даже слегка превосходя его».
С легким удивлением она произнесла: «Редко кто из студентов способен добиться такого за столь короткий срок. Последней была ведьма София».
«Ах да, твоя наставница».
Клаудия Форбс пригласила Локка внутрь: «Тогда заходи. Наставник уже объяснил тебе все правила?»
Локк почтительно ответил ведьме Форбс: «Да, наставник Харлен поведал мне о множестве запретов, и перед тем, как бесплатно получить одну порцию зелья прорыва, мне предстоит подписать соглашение о неразглашении самого высокого уровня от имени ассоциации».
«В качестве ответного шага я должен заключить с академией договор: в случае успешного перехода в ранг истинных волшебников я обязуюсь в первую очередь рассмотреть возможность остаться здесь. Если же я решу уйти, то буду обязан возместить академии расходы».
Это вполне разумно.
В конце концов, именно благодаря возможностям Хижины Лилит он сумел раздобыть столько ресурсов. Если в итоге он захочет уйти, Хижина Лилит не станет заниматься благотворительностью и, разумеется, потребует определенной компенсации.
Разумеется, условия, выставленные Хижиной Лилит, в целом оставались весьма справедливыми.
Если в прошлом ведьме София потребовалось убить истинного волшебника, чтобы обрести свободу, то лишь потому, что она пожелала сократить срок ожидания.
В противном случае обычный истинный волшебник, отработав на академию от тридцати до пятидесяти лет, тоже получил бы право на уход.
Продолжительность жизни истинного волшебника поистине колоссальна, так что подобное условие не имело особого значения.
По своей сути академия не стремилась порвать отношения с взращенными ею истинными волшебниками, и обе стороны по-прежнему были связаны взаимовыгодным сотрудничеством.
Даже покинув стены академии, достижения бывшего студента продолжали косвенно прославлять его родную организацию магов, давая ей право привлекать еще более одаренных новичков.
Клаудия Форбс загадочно усмехнулась и, глядя на Локка, произнесла: «Тогда подписывай оба контракта».
«Как только бумаги будут подписаны, я передам тебе зелье прорыва».
«Садись, Локк».
Локк опустился на стул у стола и, внимательно изучив оба документа, поставил свою подпись под соглашениями.
Убедившись, что договоры подписаны, пожилая ведьма повернулась и направилась вглубь комнаты, к сваленной на полу куче беспорядочно брошенных зелий. Отыскав нужное, она бегло осмотрела пару склянок, извлекла из груды зелье жертвы и протянула его Локку.
Пожилая ведьма Форбс произнесла: «Держи, юный гений».
«Вот твое законное зелье жертвы».
Локк поджал губы и бросил взгляд на ту самую кучу мусора за спиной пожилой ведьмы Форбс, с изумлением осознав, что это зелье жертвы валялось на полу без всякого уважения, словно ненужный хлам, и было свалено целыми горами.
Приняв из рук ведьмы зелье жертвы, Локк не удержался от вопроса: «Госпожа Форбс, я почему-то… полагал, что это зелье гораздо ценнее».
«В конце концов, у него такой высокий уровень секретности».
Пожилая ведьма Форбс моргнула и с удивлением произнесла: «С чего бы? Зелье жертвы — это зелье простейшего уровня, сложность его изготовления крайне мала. При твоем нынешнем уровне, если я стану терпеливо обучать тебя пару лет, ты вполне сможешь варить его сам».
«И даже становиться истинным волшебником для этого не обязательно».
Ошеломленный Локк переспросил: «Выходит, зелья жертвы производится великое множество?»
Взгляд пожилой ведьмы слегка потускнел. «Их немало, но дефицит кроется вовсе не в самом зелье, а в таланте самих волшебников. Это ужасающее зелье, распространение рецепта которого, круг создателей и каналы сбыта должны жестко контролироваться».
«Самое страшное в нем — невероятная простота варки и доступность ингредиентов. Эффект после приема слишком неизменен, а побочные действия — чересчур предсказуемы».
«Если бы ассоциация не держала его под строгим контролем, эта дрянь способна уничтожить целый регион магов».
Пожилая ведьма слегка приосанилась с гордостью в голосе: «Благодарю ассоциацию за оказанное доверие, именно поэтому меня назначили редким в Юго-Восточном регионе мастером зелья жертвы».
Она с гордостью указала на особый значок на груди, символизирующий титул мастера зелья жертвы. «Воспоминания, связанные с этим секретом, защищены заклинанием школы разума второго круга из арсенала ассоциации — заклинанием ментальной секретности».
«Поэтому никто не в силах выкрасть рецепт из моей головы, отнять его, подглядеть, подчинить меня своей воле и заставить выдать формулу любым способом, захватить мое тело ради чтения моего моря сознания для получения рецепта или обманом заставить меня невольно проболтаться».
Локк с уважением кивнул: «И впрямь надежная защита, госпожа Форбс».
Одних только слов пожилой ведьмы хватило, чтобы Локк проникся несокрушимой надежностью этой обороны.
Ему и самому не приходило в голову, каким образом можно силой выведать у нее рецепт.
Да и сама пожилая ведьма Форбс при всем желании не смогла бы никому его передать.
К тому же можно было не сомневаться, что готовое зелье жертвы также обладало многоуровневой защитой на уровне состава, не позволяя зельеварам воссоздать формулу путем обратного анализа готового продукта.
Пожилая ведьма Форбс вздохнула: «Ну хорошо, теперь я должна поведать тебе об истинном назначении зелья жертвы. Об этом проклятом эффекте, погубившем судьбы бесчисленных одаренных волшебников».
«Скольких людей оно лишило всякого будущего».