Локк навел порядок на поле боя: он собрал тела пяти учеников из Кровавого Проклятия, сложил их в мешок, убрал в кольцо звездного мира и решил забрать с собой, чтобы использовать в качестве удобрения для своих цветов.
В Ассоциации Белых Волшебников существовал строгий механизм этического контроля, предотвращавший превращение учеников волшебников селекционерами в удобрения для магических грядок, однако если речь шла о черных волшебниках, на это никто не обращал внимания.
Черные волшебники в обществе белых волшебников были полностью лишены каких-либо правовых гарантий.
Локк посмотрел на Габи. Девушка выглядела несколько смущенной: ее кучер к тому моменту уже пришел в себя, но совершенно ничего не помнил.
Габи бросила гневный взгляд на ничего не понимающего кучера.
Затем Габи смущенно извинилась перед Локком: «Простите, старший сокурсник, все произошло так внезапно, что я даже не сообразила».
«Хорошо, что со мной были вы».
Габи вдруг охватило чувство страха. «Если бы я столкнулась с ними в одиночку, то уже была бы мертва».
Лицо Габи побледнело.
Локк кивнул: «Ты не виновата. Скорее всего, все они пришли за мной. Ты просто оказалась втянута из-за меня».
«Впрочем, за пределами академии сейчас и правда очень опасно, постарайся реже выходить наружу».
По сравнению с черными волшебниками, ученики белых волшебников, большую часть времени посвящающие исследованиям, в плане боевой мощи явно значительно им уступали.
Однако у белых волшебников имелись и свои преимущества.
Если в Хижине Лилит учеников связывали личными обязательствами по контракту, то черные волшебники контролировали собственных учеников с помощью магии проклятий, что было куда менее эффективным методом и приводило к серьезным внутренним конфликтам.
В конце концов, в одном случае «добровольное» согласие достигалось через сложные контрактные отношения, а в другом — через прямое принуждение.
И уровень внутренней мотивации здесь был совершенно разным.
Локк и Габи сели в карету и продолжили путь обратно в центральную часть академии, хотя сама Габи уже испытывала сильное раздражение по отношению к собственному кучеру.
Если бы не необходимость кому-то править лошадьми на обратном пути, Габи, судя по всему, уже не смогла бы сдержать гнев на нанятого ею смертного кучера.
Вернувшись в портовый город, где располагалась штаб-квартира Академии Лилит, Локк и Габи расстались, после чего он сразу же направился к ведьме Софии.
В кабинете ведьмы Софии.
Локк водрузил аметистовую матрицу обратно на ее стол: «Учитель, я вернулся. Вот отчет, который я написал по дороге».
«Эпидемия в горах Ашгра побеждена, ее источником оказался Гнилостный аморфофаллус».
«Кроме того, наставница, мне нужно доложить об одном куда более важном деле».
Ведьма София оторвалась от записей, которые вела: «Гнилостный аморфофаллус? Похоже, в этот раз твой улов неплох».
«Подожди-ка...»
«Это ощущение... магическое давление».
Цветок на остроконечной шляпе ведьмы Софии окрасился в ярко-красный цвет, словно отражая легкое волнение своей хозяйки: «Локк, ты уже стал учеником первого ранга?»
Локк кивнул: «Да, учитель. Благодаря вашим постоянным наставлениям и той бутылочке зелья Алый Отзвук мне удалось так быстро стать учеником первого ранга».
Ведьма София на мгновение замерла: «Ты ведь поступил около двух лет назад? Время летит так быстро, мы с тобой уже два года как учитель и ученик».
«Изначально я рассчитывала, что до своего ухода из Хижины Лилит ты максимум дотянешь до ученика второго ранга, но скорость твоего роста действительно превзошла все мои ожидания».
Ведьма София произнесла: «Как быстро... Повышение ранга почти каждый год! Такая скорость ничуть не уступает тем самым „детям элементов“».
«Подобная скорость продвижения почти не отличается от моей собственной, когда я сама была ученицей волшебника. Моя аффинность к элементам дерева составляет седьмой уровень».
Ничего себе! Локк никак не ожидал, что в ученические годы ведьма София повышала ранг с такой бешеной скоростью.
Сам-то он смог добиться этого лишь благодаря нагромождению бесчисленных ресурсов.
Локк произнес: «Учитель, так вы — „дитя элементов“ дерева».
София улыбнулась: «Нынешние методы проверки таланта все еще весьма примитивны, поэтому оценка способностей к магии...»
«...совершенно не способна отразить истинный потенциал человека».
«Это точка зрения, которой я придерживаюсь всегда, и на тебе она подтвердилась в максимальной степени».
София продолжила: «Локк, для волшебника результат гораздо важнее процесса. Раз ты смог всего за год стать учеником первого ранга, твой талант ничуть не хуже, чем у так называемых детей элементов».
«Просто их способности лежат на поверхности, а твой талант требует, чтобы кто-то разглядел его с заботой и вниманием».
София сказала: «Мне доводилось видеть одного ученика: его талант к зельеварению был просто ужасен, но затем он переключился на алхимию и в итоге стал алхимиком первого круга. В этом мире порой всё устроено именно так — одаренные люди проводят жизнь впустую лишь потому, что вовремя не раскрыли свой дар или ошибочно сочли себя бездарными».
София оборвала себя на полуслове: «Помимо тебя самого, больше всех твоему переходу на первый ранг радуюсь я, твоя наставница».
«Раз уж ты стал учеником первого ранга, то можешь смело сдавать экзамены на сертификат официального селекционера и помощника зельевара».
Интерес ведьмы Софии к Локку резко возрос: раньше она занималась с ним столь усердно лишь потому, что он был ее первенцем.
Теперь же причины крылись не только в этом.
Главным фактором стал талант самого Локка.
Любому истинному волшебнику всегда проще уделять внимание выдающемуся ученику.
К тому же в аттестационной системе Моря Звездных Сфер выделялись три основных критерия: во-первых, собственный титул; во-вторых, личные научные достижения; в-третьих, успехи воспитанных тобою талантливых учеников.
Поскольку она сама только что стала истинным волшебником, во втором пункте она определенно проигрывала, а третий и вовсе зиял пустотой.
Но теперь, раз уж Локк за два года стал учеником первого ранга и уже получил сертификат помощника селекционера, в случае успешной сдачи экзаменов на сертификаты помощника зельевара и официального селекционера в ближайшие несколько лет он мог послужить прекрасным примером ее успехов в качестве преподавателя.
Это оказало бы ей колоссальную поддержку при прохождении аттестации со стороны магической организации в Море Звездных Сфер.
Именно поэтому во взгляде, которым София окинула Локка, появилось куда больше серьезности и веса: «Дорогой Локк, раньше я явно недооценивала твой талант».
«Мне не важно, каким именно образом ты добился этого повышения».
«Я ставлю тебе задачу: в течение ближайших полутора лет сдать экзамены на сертификат официального селекционера и сертификат помощника зельевара,»
«есть вопросы?»
Локк слегка удивился: «Учитель, на этот раз вы выделили мне на удивление мало времени».
Ведьма София чуть опустила поля своей остроконечной шляпы: «К гениям и посредственностям нужен разный подход к обучению, и поначалу я выбрала для тебя неверную методику».
Скрестив руки на груди, она откинулась на спинку кресла: «Небольшое давление пойдет тебе на пользу. Требования Академии Лилит для тебя слишком мягкие, со временем ты неизбежно расслабишься, Локк».
«Впрочем, успокойся, я не настолько бессердечна».
«Локк, если в течение полутора лет ты сдашь хотя бы один из этих экзаменов — либо на официального селекционера, либо на помощника зельевара, — я засчитаю тебе успех».
Локк немного подумал, продолжив рассуждать в русле логики Софии: «Зельеварение сложнее селекции, но получить сертификат помощника зельевара всё же легче, чем звание официального селекционера».
«В конце концов, статус официального селекционера в академии котируется довольно высоко».
«Значит, в течение полутора лет мне лучше всего нацелиться на сертификат зельевара?»
Ведьма София невольно усмехнулась над реакцией Локка: «Ты и впрямь принялся всерьез над этим размышлять».
«Как знаешь, мне достаточно, чтобы ты сдал хотя бы один из экзаменов. Впредь я буду проводить с тобой занятия по два с половиной часа ежедневно».
Локк с недоумением посмотрел на Софию: «Учитель, разве у вас найдется столько свободного времени?»
Ведьма София постучала пальцами по крышке стола: «Как раз об этом я и собиралась тебе сказать. В последнее время...»
«...академия поручила мне немало заданий, и многие из них связаны с преподаванием».
«Иными словами, в этом году у меня появится немало новых учеников из числа перспективных новичков».
«Судя по всему, руководство хочет, чтобы я установила более прочные связи с академией. Сначала я ломала над этим голову, но теперь, когда ты стал учеником первого ранга, проблема отпала».
«Ты сможешь подменять меня и вести у них занятия».
Ведьма София с легким сожалением в голосе произнесла: «Жаль только, что других учеников у меня нет. Когда-то, помнится, при моем переходе на первый ранг мой учитель созвал всех своих учеников первого ранга и даже тех, кто находился за пределами академии, собрав их вместе ради грандиозного празднества».
«Это тоже один из способов укрепления связей между учителем и учениками».
«Но поскольку ты — мой единственный ученик, устроить подобное торжество невозможно, нас всего двое...»
Задумавшись на мгновение, ведьма София серьезно произнесла: «В этом году тебе ведь исполняется совершеннолетие, верно? Завтра я пришлю тебе подарок...»
«...в качестве праздника».
«Кстати, о чем ты хотел мне рассказать в своем отчете?»