В повозке Хелен тут же перевела взгляд на левую руку Локка, а в ее глазах промелькнуло растерянное выражение: «Господин император магов, что это у вас на руке…»
Хелен мгновенно занервничала: «Неужели вы — шпион расы демонов…»
Не успела она договорить, как Алисия подняла правую руку, и странное красное сияние с браслета на запястье устремилось прямо к ее глазам; то было мощное заклинание очарования человека школы зачарования, что проникло в разум и душу этой ученицы третьего ранга, насильственно изменив ее мысли.
Следом Хелен повернула голову и уставилась на тыльную сторону левой руки Локка, и хотя она ясно видела это синее крестообразное родимое пятно, тем не менее произнесла: «О, простите, господин император магов, это мне показалось».
«Большое вам спасибо».
Алисия бросила взгляд на эту местную женщину и продолжила: «Пусть она и умеет использовать магию, а сила ее заклинаний приближается к уровню ученика третьего ранга, сама ее душа донельзя хрупка. Система силы этого мира порочна и имеет серьезные изъяны, словно она существует, лишь цепляясь за нечто постороннее. Локк, а что теперь делать с твоей тыльной стороной ладони?»
Локк нацелил на тыльную сторону собственной правой руки заклинание иллюзии силой в 0,3 круга — временную модель заклинания, которую он набросал на основе своего положения истинного волшебника на стадии сжижения, принудительно сотворив магию школы иллюзий.
Хоть это был всего лишь уровень в 0,3 круга, думается, он должен соответствовать магическому рангу местного великого мага, чего вполне должно хватить, чтобы одурачить пару стражников.
Не успела тыльная сторона его правой руки покрыться тонкой пеленой света, как эта пленка стремительно заволокла всю ладонь целиком, однако мгновение спустя внезапно раскололась.
Иллюзия разом развеялась.
Алисия в недоумении произнесла: «Что такое?»
Локк посмотрел на свою правую руку и нахмурился: «Это магическая сила школы прорицания. Данная магия неотступно кружит вокруг нас, пытаясь вычленить из бесчисленных возможных вариантов будущего тот самый единственный сценарий, который ей наиболее угоден».
«Именно поэтому заклинание силой в 0,3 круга мгновенно развеялось. Ведь среди мириадов вариантов будущего это волшебство было намечено как наихудший исход, в результате чего его слабейшее место внезапно взорвалось, и заклинание сразу потеряло всю свою эффективность».
«Алисия, против нас встал невероятно сильный волшебник первого круга из школы прорицания. Тебе лучше следить за своим сильным заклинанием очарования человека: я полагаю, под воздействием чужой магии время действия твоего мощного очарования окажется куда короче, чем ты рассчитываешь».
На лице Алисии проступило замешательство: «Почему, Локк, с чего ты взял, что противник — волшебник первого круга?»
В следующее мгновение в глазах Алисии, чей разум был подавлен сильным очарованием, промелькнула борьба, и она неожиданно едва не вырвалась из-под контроля.
В то же время занавеска повозки откинулась: стражники слишком долго не дожидались ответа, и потому один из них вознамерился заглянуть внутрь напрямую.
«Шух!»
Полог откинулся, и солдат с недоумением окинул взглядом находившихся в повозке: «Почему никто так долго не выходит? У вас что-то случилось?»
«Господин, взгляните, вот те люди, что сидят в повозке».
Старик в желтом плаще, тот самый почтенный маг, опираясь на серый посох, показался перед повозкой и окинул взглядом всех присутствующих: Алисию, Локка, Хелен и остальных четырех искателей приключений.
«Хм, никаких проблем. Наверное, просто слишком переволновались при виде столь высокого мага, как я».
«Пропустите их».
Алисия бросила взгляд на происходящее и заметила, как Локк спешно спрятал левую руку под мантию, одновременно велев ей снова применить мощное очарование человека на всех вокруг.
Как-никак, это было заклинание первого круга, а среди этих людей лишь почтенный маг обладал магическим давлением в 600 единиц, что соответствовало ученику первого ранга.
По идее, даже при ослаблении прорицательной магией это сильное очарование человека все еще обязано работать на местных жителях.
Главное — не заставлять этих аборигенов силой смотреть на левую руку Локка, а просто скорректировать их мысли так, чтобы они делали вид, будто ничего не замечают.
Иными словами, загвоздка крылась в тыльной стороне его левой руки, а значит, эту проблему можно решить простейшей физической изоляцией, просто прикрыв злосчастное место одеждой.
Приключенцы с облегчением выдохнули и поспешно погнали повозку в город, в то время как сидевшая внутри Хелен вскинула голову и с удивлением обнаружила, что оба сидевших в повозке волшебника куда-то бесследно исчезли.
Спустя еще какое-то время Хелен и четверо искателей приключений почувствовали, что их воспоминания о встрече с двумя незнакомыми императорами магов тают на глазах, и спустя полчаса все пятеро напрочь позабыли о каких-либо императорах.
За городской стеной Локк и Алисия шагали прямо посередине дороги, и Алисия сказала Локку: «Я выполнила твое требование: с помощью сильного очарования человека приказала им забыть все воспоминания, связанные с нами».
«Мой магический предмет первого круга чертовски хорош, пока дело не касается родимого пятна у тебя на руке».
«По крайней мере, это должно уменьшить помехи со стороны того прорицателя».
Локк кивнул и произнес: «Ты ранее спрашивала, как я понял, что противник — волшебник первого круга. Я вычислил это по силе помех его предсказания: стоило мне принудительно применить простенькую иллюзию в 0,3 круга, как она мгновенно рассыпалась, тогда как твое заклинание первого круга, скрывающее метку на моей руке, способно продержаться какое-то время».
«Исходя из того, как противник воздействует на твой магический артефакт, можно высчитать его примерный уровень — он находится примерно на первой стадии кристаллизации».
В глазах Алисии промелькнула тень серьезности: «Против нас выступает волшебник школы прорицания на стадии кристаллизации? Тогда все сходится. Дело и впрямь принимает скверный оборот. Кем он может быть? И какое отношение это имеет к болезни моего деда?»
Локк указал на дорогу впереди и произнес: «Я уже велел тебе подчинить разум того почтенного мага сильным очарованием человека и вбить ему в голову приказ вернуться в Зал Святого Мага с докладом своему начальству».
«Думаю, стоит нам отправиться в этот так называемый Зал Святого Мага, как вся правда выплывет наружу».
«Судя по всему, этот мир вовсе не является свободным: волшебник из основного мира глубоко колонизировал его и добился полной ассимиляции с местными аборигенами. Практически все здешние жители — лишь орудия в руках волшебников, контролирующих этот мир».
«Местная система магов — не более чем нелепая экосистема в бутылке, созданная волшебником первого круга на стадии кристаллизации».
Локк и Алисия тайком последовали по пятам за процессией обратно к Залу Святого Мага, и по дороге им то и дело попадались прохожие, вовсю обсуждавшие зловещие пророчества — дескать, некий замаскированный под человека шпион демонов убьет великого мага Сулу и в нынешнем году приведет расу демонов к абсолютной победе.
Спустя три дня, не отставая от почтенного мага, они наконец добрались до прославленного Зала Святого Мага.
То был город, затерянный в лесной глуши, посреди которого высилась ослепительно белая башня в обличии белого дракона, а вокруг нее теснились разномастные магические башни поменьше.
Локк странным взглядом посмотрел на Алисию: «Алисия, неужели твой дед перетащил уменьшенную копию Башни Белого Дракона и свои магические башни в этот карманный мир среднего размера?»
Алисия оглядела открывшееся зрелище — то, что мягко называли уменьшенной копией, а грубо — жалким подобием Башни Белого Дракона, — и слегка опешила: «При таких масштабах работ почему я раньше ничего об этом не знала? Чем вообще мой дед занимался втайне от всех?»
Локк перевел взгляд на город Зала Святого Мага и заметил, что на его улицах зияет множество темных дыр, из чьих глубин доносится неясное гулкое эхо.
«Элементальные частицы, повинующиеся приказам местных магов, выходят вовсе не откуда-то, а именно из этих подземных полостей…»
Локк разом всё понял. «Вот оно как. Частицы элементов, которыми здешние маги манипулируют с помощью столь нелепых песнопений, зарождаются именно в этих норах. Маги тешат себя иллюзией, будто способны контролировать все элементы в этом мире, но это чистой воды заблуждение. Подчиняются им и зовут себя элементальными духами только те частицы, что выходят наружу из этих провалов».
«Иными словами, Зал Святого Мага — это и есть истинный источник силы всего мира. Твой дед возвел здесь город, служащий генератором энергии для здешней магической системы?»
«Хм… при строительстве этого города явно задействовали немало технологий из арсенала магических башен», — заметил Локк. — «Взгляни: деревья, растущие у наземных проходов в этом городе, служат сырьем для изготовления магических посохов. Посох — это маяк, и лишь тот маг, что сжимает его в руке, способен управлять элементальными частицами».
«В определенном смысле магия, скрытая за этими дырами, уже близка к тому, чтобы стать естественным круговоротом природы данного мира… Погоди-ка, неужели в этом и заключалась цель твоего деда?»
Лицо Алисии выражало крайнее недоумение: «Зачем моему деду понадобилось превращать собственную магию в природный круговорот колонизированного мира?»
«Однако… энергетический профиль этих нор и впрямь подозрительно напоминает 【Скорпионья дева темных нор】 — творение, на разработку которого у моего деда ушло пятьдесят лет».
Локк ощутил, как тыльную сторону его левой руки внезапно прожгло жгучей, сердечной болью.
Он перевел взгляд вперед и с удивлением увидел, что перед городом Зала Святого Мага чернеют плотные ряды враждебной армии расы демонов.
Все новые полчища демонов выбирались из-под земли: судя по всему, они проложили туннели под землей издалека, намереваясь совершить внезапное нападение на город.
Похоже, орды демонов всерьез вознамерились взять город штурмом.
Возглавлявший их десятиметровый гигант из числа демонов яростно ревел, требуя, чтобы город выдал им одного человека — Алисию Эдвард.
Если они откажутся, демоны немедленно пойдут на штурм, а обладающий особой меткой демон, как и гласит пророчество, непременно расправится с великим магом Сулой.
Алисия Плутарх стояла прямо рядом с ним, и Локк озадаченно посмотрел на девушку: «Твой дед колонизировал целый мир и забацал здесь твою копию?»
«У него что, две семьи?»
Алисия поспешно покачала головой: «С чего бы мне знать, Локк, этот город вовсе не обязательно создал мой дед».
«Алисия Эдвард… кто она такая?»
Леденящий душу голос внезапно раздался рядом с ними, и рядом с почтенным магом материализовался еще один заклинатель в желтом плаще, окутанный аурой особой мощи.
«Алисия Эдвард — моя наставница, любимая ученица великого мага Сулы, и сегодня она станет тридцать вторым святым магом нашего мира магов».
«Она также та, кого учитель любит больше всех, словно собственную внучку. И в тот самый миг, когда она сегодня возвысится до звания тридцать второго святого мага этого мира, мой учитель, великий маг Сула, станет богом магии».
«Но к тому времени все вы, отродья демонов, уже будете мертвы».
На месте событий лично появился местный святой маг. Бросив ледяной взгляд на почтенного мага, он произнес: «За тобой по пятам увязались демоны, неужели ты до самого конца ничего не замечал?»
Почтенный маг в ужасе резко обернулся и лишь теперь заметил спокойно стоявших у него за спиной Локка и Алисию.
Локк усмехнулся и обратился к святому магу: «Не стоит его винить. В конце концов, он всего лишь ученик первого ранга, а вот ты…»
«Вот как, неудивительно, что ты оказался невосприимчив к сильному очарованию человека».
Выходит, здешние святые маги и впрямь эквивалентны истинным волшебникам мира волшебников.
Более того, этот местный житель с ног до головы был окутан странной, уникальной силой: он превзошел расовый предел и стал высшим существом не за счет постоянного защитного поля, а применив некий иной метод.
В глазах святого мага вспыхнул ледяной блеск: «Глупые демоны, как вы посмели снова явиться перед нами! Неужели вы забыли, как двадцать лет назад мы наголо разгромили вас, едва не стерши с лица земли!»
«У нас есть то, чего у вас не будет никогда — область!»
В следующее мгновение в глубинах души святого мага произошел мощный всплеск, и область радиусом около тысячи метров развернулась вокруг его тела, накрыв Локка и Алисию. Одновременно с этим все элементальные частицы, поднимавшиеся из подземных проходов Зала Святого Мага, ринулись в его область.
Каждая песчинка-элемент в пределах его области полностью подчинилась его воле и обратилась в подвластную ему частицу.
Так и родилась эта уникальная область.
Алисия всё еще недоумевала, ведь она опережала Локка лишь в сфере зельеварения, тогда как в других областях ее талант был заурядным.
Локк же среагировал молниеносно: «А вот оно что, так это и есть та самая область! Ей заменяют постоянное защитное поле, формируя особую зону вокруг собственной души, которая позволяет пробить расовый предел и поднять магическое давление выше тысячи».
«К тому же, эта область отличается от постоянного защитного поля, поэтому порождает множество полезных свойств. Но проблема еще больше: во-первых, она полностью зависит от гигантского магического круга под Залом Святого Мага, ведь вся магическая система опирается на это заклинание».
«Иными словами, любой в этом мире, кто становится магом, превращается в орудие того скрытого во тьме волшебника, становится его учеником, обкатывает для него эту систему силы и вносит свою лепту в его заклинание».
«Во-вторых, эта область и душа — всё же две разные вещи, это ненадежно, по сути — внешняя опора».
«В-третьих, эта область, похоже, уступает по прочности постоянному защитному полю, ее прочность ограничена, что сдерживает предел развития магической системы».
В мгновение ока быстро подумал Локк.
В то же время этот святой маг уставился на левую руку Локка, и его взгляд внезапно сосредоточился: «Проклятый демон, неужели дитя пророчества — это ты? Тогда я непременно должен убить тебя. Учитель — великий мудрец и ученый, принесший в этот мир магию».
«Я не позволю тебе угрожать моему учителю».
Столкнувшись с его жаждой убийства, Локк холодно произнес: «Тебе это по силам?»
В следующее мгновение, с областью этого святого мага в центре, небо тут же померкло, и внутри области воцарилась тьма. «Сказал бог: да будет пламя, да осветит оно мир, и тогда в мире появилось первое пламя».
Среди тьмы появилось пламя, и бесчисленные силы устремились к нему.
Все элементальные частицы во всей области оказались полностью под его контролем.
Поэтому картина внутри области менялась вслед за мыслями этого святого мага.