Вампир Ховард безуспешно метался в воздухе, словно дикая муха.
А Локк, преследовавший его с помощью 【мимикрии растений: хищная птица】, выпускал из трехглавого взрывного гороха три ряда горящих стальных горошин-снарядов.
Пылающее пламя и жуткие стальные снаряды, казалось, разрывали воздух.
Вампир Ховард бросил взгляд на нить пламени от семени магического растения, что неотступно следовала за ним, и на его лбу выступили капли холодного пота.
«Заклинание хозяина преследует меня слишком упорно, стоит мне хоть немного потерять бдительность, и я буду подбит».
«Магия проклятий начинает действовать только при контакте. Обычному проклинателю никогда не подобраться к хозяину близко. Что это за волшебное растение? Раньше я ничего подобного не видел...»
«Не зря я, Ховард, решил служить этому белому волшебнику».
В следующий миг Локк активировал проклятие расщепления, и три горящих семени гороха-снаряда мгновенно разделились на шесть, образовав в воздухе плотную сеть огненных линий, которая намертво перекрыла Ховарду все пути отхода.
Бум~
Издав приглушенный стон, Ховард был сбит Локком с неба и рухнул вниз.
Наблюдая за этой сценой, Локк удовлетворенно кивнул: только что он использовал лишь режим стрельбы на половинной скорости трехглавого взрывного гороха, разве что добавив к нему проклятие расщепления.
Если бы он задействовал режим стрельбы на полной скорости в сочетании с проклятием расщепления, то созданная в тот же миг огневая сеть оказалась бы куда более пугающей.
Пожалуй, с этим не справился бы даже вампир из числа учеников первого ранга, обладающий куда большим запасом маны.
Таким образом, в его нынешнем арсенале для атак средней и дальней дистанции уже имелись 【серия «Металлический шторм»】 и 【цветочная пушка поденки】, для ближнего боя — 【Воинство из травы】 и 【серия «Лозный шторм»】, а для полетов и передвижения — 【мимикрия растений】.
Также в его распоряжении имелись вспомогательные заклинания 0.5 круга, такие как оплетение сорняков и выжженная бомба.
Его боевая система в основном сформировалась.
Единственное защитное магическое растение — око Персея — пока удавалось использовать лишь с трудом, прибегая к недавно изученному заклинанию 0.5 круга 【моховой щит】.
Но и этого пока хватало.
А 【цветочная пушка поденки】 0.8 круга вполне могла послужить его козырем, помимо крови Трехглазого тигроглазого кота.
На самом деле потенциал короля гнилостных аморфофаллусов и цветочной пушки поденки был поистине огромен, просто раньше они не могли проявить себя в полную силу из-за ограничений его собственной маны.
Лишь теперь, обладая запасом в пятьсот единиц маны, он мог с трудом раскрыть всю разрушительную мощь этого растения.
Скорость атаки 【цветочной пушки поденки】 была сравнительно невысокой, но стоило ей поразить противника, как это почти всегда становилось решающим фактором.
Даже марионетки, которыми некогда управлял с помощью проклятий Хусейн, какое-то время не могли справиться с грибными спорами-снарядами цветочной пушки поденки.
Марионетки, контролируемые проклинателями посредством их искусства, сами по себе обладали значительной долей мощи истинного владельца.
Судя по нынешнему кругозору Локка, когда он впервые столкнулся в лечебнице с Хусейном, управлявшим единственной марионеткой и в одиночку противостоявшим семерым белым волшебникам с их стороны, разница в силе оказалась вовсе не столь колоссальной, как ему виделось поначалу.
В конце концов, главным оружием проклинателя была магия проклятий, к тому же в тот момент Хусейн уже применял против них новое проклятие, над которым в ту пору работал.
Локк убрал трехглавый взрывной горох и большой зеленохохлатый банан в кольцо звездного мира, после чего опустился на землю и подошел к глубокой воронке, оставленной падением Ховарда, бросив туда флакон с кровью магического существа.
У вампиров было одно прекрасное свойство — они отличались невероятной живучестью.
Спустя десять минут Ховард выбрался из воронки, а Локк извлек из кольца звездного мира чистую верхнюю одежду и швырнул ее ему.
Поймав одежду, Ховард торопливо поблагодарил Локка: «Благодарю, хозяин».
Локк бросил взгляд на вампира Ховарда и неожиданно спросил: «Ховард, почему ты в свое время решил стать черным волшебником?»
Облачавшийся в одежды Ховард замер на секунду, а затем на его лице проступила горькая усмешка: «Хозяин, я родился в землях черных волшебников. Моя семья происходила из низов, из простых простолюдинов. Доводилось ли вам когда-нибудь видеть, как люди едят людей?»
«Там за убийство человека не судят — напротив, с нас, простолюдинов, еще требуют плату в пользу хозяев-рабовладельцев, ведь гибель простолюдина якобы оскорбляет взор их господ».
«В государствах смертных на землях черных волшебников царит куда больший хаос и беззаконие, чем в мире белых волшебников. Там до сих пор сохраняется рабовладельческий строй, и большая часть населения принадлежит к рабам. Лишь став черным волшебником, моя семья могла бы пробиться в высший круг хищников... тогда мне больше не пришлось бы отвечать за убийства, и мы сами смогли бы вкушать плоть других...»
«Вот каковы были мои изначальные побуждения встать на путь черного волшебника». В глазах Ховарда мелькнуло легкое замешательство. «Но прежде чем вы задали мне этот вопрос, я никогда всерьез не задумывался о подобных вещах».
«Разве для тех, кто родился в землях черных волшебников, главной целью не должно быть стремление стать черным магом?»
Локк слегка кивнул: он задал этот вопрос просто из праздного любопытства.
Судя по всему, источники пополнения рядов черных волшебников были самыми разными: одни, подобно Ховарду, воспитывались с младых ногтей, других черные маги силой утаскивали из мира смертных, а некоторые добровольно перебегали в их земли из стана белых.
Локк поднял голову и увидел летящую к нему белоснежную сову. Он взмахнул рукой, и птица опустилась на его ладонь; Локк отвязал привязанное к ее лапке послание и едва успел пробежать его взглядом, как выражение его глаз неуловимо изменилось.
«Вот оно как».
«Наставница уже воспользовалась своими агентами из числа шпионов черных волшебников и помогла тому ученику черного волшебника второго ранга, в которого я вселил могильного духа, вернуться в тот институт проклятий».
«До намеченного начала операции осталось ровно пять дней».
«Наставница требует, чтобы я воспользовался этим преимуществом и заблаговременно раздобыл кое-какие сведения. Разумеется, у ведьмы Софии, судя по всему, тоже есть собственные каналы для разведки обстановки в этом институте проклятий».
Точно так же, как черные волшебники взращивали агентов и тайные сети информаторов внутри Хижины Лилит, по имевшимся у Локка сведениям, сама Хижина Лилит внедрила немало лазутчиков в ряды Кровавого Проклятия.
Локк закрыл глаза: из-за огромного расстояния связь между ним и тем учеником черного волшебника второго ранга по имени Леони Мерфи истончилась, почти грозя оборваться.
К счастью, теперь в жилах Локка текла кровь Трехглазого тигроглазого кота, и с ее помощью он усилил восприятие археологических заклинаний, благодаря чему ему удалось стабилизировать сигнал связи с призванным могильным духом.
«Стабильность частиц отрицательной энергии от природы идеально подходит для сохранения и передачи информации, особенно на столь дальние расстояния. Воспользуйся я любой другой магией — и затея не увенчалась бы успехом», — размышлял Локк.
В то же время Локк закрыл глаза, настраиваясь на то, чтобы всем существом ощутить находящегося в институте проклятий могильного духа, от которого его отделяло огромное расстояние и мощнейшие магические помехи.
Зрение Локка постепенно слилось со зрением могильного духа, затаившегося за спиной Леони Мерфи, и он собственными глазами увидел то, что открывалось бесплотному созданию.
В этот момент Леони Мерфи находился в просторном зале, чей сводчатый потолок был составлен из костей различных магических существ и даже людей; десятки трупов, превращенных в мумии с помощью белых бинтов, свисали сверху, будучи прикованными массивными черными цепями.
Это зрелище напоминало мертвецов, подвешенных над самой бездной преисподней.
Все четыре стены зала отражали в воздух сложные и непрерывно переплетающиеся геометрические узоры проклятий.
Помимо этого, в зале стояло множество операционных столов, на каждом из которых находилось по совершенно голому живому человеку.
Тела этих людей были сплошь исчерчены плотными рядами знаков проклятий.
Среди этих несчастных попадались гномы, эльфы и люди; все они были поражены проклятием Паралича, полностью лишившись возможности двигаться, и теперь были обречены лишь безропотно сносить любые издевательства.
Возле каждого операционного стола застыли ученики второго ранга в черных мантиях волшебников. С искаженными от напряжения лицами они с помощью жреческих ножей из обсидиана вырезали проклятия на телах живых жертв, раз за разом усложняя базовые структуры и выводя на их плоти совершенно новые, высшие геометрические формулы проклятий.