Перевернутый переулок, дом 341.
Академия предоставила ученикам второго ранга небольшие особняки, к каждому из которых прилагалась личная прислуга из трех человек.
Все слуги принадлежали к особой расе карликовых эльфов, известных как серые гномы.
На Уроке Всезнания Локк узнал, что мозг серых гномов изменился из-за длительного магического порабощения: они врожденно почитают обладателей высокой ментальной силы и испытывают крайнее благоговение перед волшебниками, беспрекословно выполняя любые их приказы без малейших проблем с лояльностью.
Однако оборотной стороной этого служил их низкий интеллект, не позволявший поручать им сложные задачи; предел их возможностей ограничивался уборкой и переноской тяжестей.
Локк кратко отдал троим серым гномам, приставленным к его особняку, приказ навести порядок, после чего вернулся в спальню, сел на кровать в позе лотоса и начал медитацию.
Локк положил в медную курильницу немного стружки баданского древесного мха, примерно десять граммов, а затем при помощи волшебного пламени поджег её.
Из курильницы поднялась тонкая струйка белого дыма; Локк резко наклонился и глубоко вдохнул ароматный пар.
Для базовых медитативных техник всегда требовались вспомогательные материалы, стоившие немалых денег.
Локк купил всего триста граммов стружки баданского древесного мха, но это обошлось ему в сто пятьдесят магических камней, полностью истощив все его накопления.
К счастью, помимо ежегодной базовой платы в сто магических камней, учительница София не взяла с него дополнительных средств, иначе ему не хватило бы даже на оплату занятий.
Вдыхая дым баданского мха, Локк почувствовал головокружение и иллюзорную пелену перед глазами, вспыхнувшую всеми цветами радуги, словно он попал в ослепительный туннель; после серии толчков ему показалось, что он оказался в самом сердце древнего дерева.
Скрестив ноги на сердцевине этого древа, он видел, как годовые кольца окружают его, образуя круг за кругом; он словно стал ядром дерева, слившись с ним воедино и ощущая его дыхание.
Его собственное дыхание постепенно полностью совпало с ритмом дыхания древнего дерева.
В этом процессе Локк ощутил, будто его ноги превратились в корни, впитывающие элементные частицы из земли, а плечи стали ветвями и листвой, черпающими энергию из солнечного света.
Его ментальная сила в ходе этой процедуры постоянно получала питание.
«Медитация удалась, я вошел в состояние сердцевины дерева, описанное в медитации гармонии корней», — подумал Локк. «Сейчас я заставляю колебания своей ментальной силы уподобиться Жизненному Древесу, черпая энергию из земли и пустоты для питания своего разума».
Медитация гармонии корней была разработана древними волшебниками, изучавшими причины, по которым Жизненное Древо растет сильнее остальных деревьев, и взявшими его за образец.
Разумеется, уровень Жизненного Древа был чрезвычайно высок, и медитация гармонии корней затрагивала лишь поверхностные аспекты этого феномена.
Находясь в состоянии медитации, Локк чувствовал, как энергия, воплощаясь в образе сердцевины дерева, непрерывно стекалась к нему через стопы и макушку, проникая в душу.
Поскольку ранее он принял Лунный Эликсир, текущая скорость его медитации более чем вдвое превышала обычную.
Это привело к тому, что его ментальная сила стремительно росла, переходя отметку с 60 на 61.
«Вот оно что, волшебники, владеющие медитативными техниками, могут черпать энергию из природы для питания своей ментальной силы».
«Именно поэтому темпы роста волшебников, использующих медитативные техники, несравнимы с теми, кто их не применяет».
«Жаль лишь, что вспомогательный баданский древесный мох слишком дорог: ежедневные расходы на него становятся бременем. Мне требуется минимум десять граммов стружки в день, значит, ста пятидесяти магических камней хватит менее чем на месяц».
«Даже если Академия будет ежемесячно выделять мне субсидию в тридцать магических камней, этого все равно будет недостаточно».
«Пройдет еще несколько месяцев занятий по селекции, и можно будет попробовать продавать синтезированные растения», — размышлял Локк.
«Иначе у меня скоро не останется магических камней даже на продолжение обучения».
Тем временем элемент эфира — странное вещество, содержавшееся в пурпурном самоцвете, который держал погруженный в медитацию Локк, — вслед за поглощением природной энергии проник в его душу.
Локк опешил. «Неужели эффективность поглощения элемента эфира возросла более чем в два раза?»
«Медитативная техника еще и помогает мне лучше усваивать элемент эфира из пурпурного самоцвета».
«Отлично! В таком случае скорость роста моей ментальной силы может увеличиться более чем вдвое».
Локк прикинул: его исходная скорость роста уже приближалась к показателям обладателей шестого уровня таланта.
Теперь же благодаря совокупному эффекту медитативной техники, пурпурного самоцвета и Лунного Эликсира скорость роста его ментальной силы, вероятно, полностью соответствовала уровню перспективного ученика с шестым уровнем таланта, а возможно, даже немного превосходила его.
Локк открыл глаза, достал из ящика мазь Концентрации и нанес ее на виски: эта мазь повышала сосредоточенность, косвенно улучшая эффективность медитации и скорость роста ментальной силы.
Он задействовал все доступные средства, стремясь как можно быстрее ускорить рост ментальной силы.
На следующее утро, открыв глаза, Локк увидел, что солнце уже взошло, и его лучи прямо проникали в комнату.
«Похоже, замена сна медитацией вполне осуществима».
«Моя мана и мысли, имитируя сердцевину Жизненного Древа, вошли в особое состояние, подобное глубокому сну; кроме того, баданский древесный мох сам по себе успокаивает разум, поэтому за ночь медитации я не только не устал, но и восстановил ментальную силу».
Локк задумался. «Однако в описании медитативной техники есть предупреждение: необходимо спать хотя бы десять ночей в месяц».
«Медитативная техника не способна полностью заменить восстанавливающую функцию сна, вероятно, потому, что некоторые аспекты души и ментальной сферы, еще до конца не изученные волшебниками, требуют для восстановления обычного биологического сна».
«Длительная медитация без сна чревата множеством побочных эффектов».
Локк полистал свиток с описанием медитативной техники: на нем было изображено «чудовище» с сероватой кожей, стоящее прямо, как человек, но с заостренной головой, выпуклым черепом и впалыми глазницами.
Это существо в свитке обозначалось как [сонный демон].
Некоторые волшебники прежде полагали, что непрерывная медитация избавляет от необходимости спать, позволяя использовать драгоценное время исключительно для наращивания маны и повышения магического ранга.
Практикуя такую медитацию десятилетиями, они столкнулись с проблемами: их тела начали мутировать, пока окончательно не превратились в описанных в свитке монстров — сонных демонов.
Глядя на изображение чудовища, Локк размышлял: «Похоже на какую-то деградацию».
«Вероятно, это следствие длительной медитации без сна: обычные смертные хоть немного спят и умирают от полного лишения сна, тогда как волшебники, заменяя сон медитацией, могут жить десятилетиями, вовсе не смыкая глаз».
«Значит, это болезнь, свойственная исключительно волшебникам. Видимо, сон крайне важен для восстановления каких-то неизвестных областей души».
Локк протянул руку и извлек из непрерывно вращающегося Хорадрического куба синтеза, сверкающего серебряными искрами, недавно созданный им быстродействующий гель.