В коридоре института Локк достал из кольца звездного мира большой зеленохохлатый банан. У этого магического растения была лишь одна пара листьев, а ствол уже усох, уменьшившись до размеров человеческой ладони. На нем виднелось множество воздушных корней, напоминавших корни женьшеня; обнаженные снаружи, они непрерывно поглощали энергию из воздуха.
Локк брызнул немного улучшенного питательного раствора на корни большого зеленохохлатого банана — во время боя магическим растениям часто требуется подпитка питательным раствором, чтобы поддерживать свое состояние.
В конце концов, магическое растение — живой организм, и хотя его ментальная сила вплетена в собственную ману, ему все же требуются питательные вещества для поддержания функций.
Затем Локк применил мимикрию полета: хищная птица. Пара листьев большого зеленохохлатого банана у него за спиной автоматически среагировала на изменения воздушных потоков и начала менять направление. Широкие листья банана, сложившись в крылья, превратились в крылья хищной птицы и, разгоняя воздух, позволили Локку быстро полететь вперед.
В то же время Локк управлял двумя могильными духами. Воспользовавшись тем, что его собственная базовая скорость передвижения увеличилась, а могильные духи, не вселяясь в других существ, также обладают свойством повышенной базовой скорости передвижения, он продолжал вести их перед собой для поиска врагов.
Продвигаясь в полете, он одновременно сверялся по магической карте с относительным местоположением, избегая бесчисленных врагов и магических ловушек.
Примерно через двадцать минут Локк миновал туннель института и вышел к проходу, который выглядел совершенно заурядно, но на деле был сплошь усеян скрытыми невидимыми магическими ловушками с проклятиями.
В этом туннеле висело множество подвесных украшений в виде звериных голов.
Внутри этих звериных голов таились мощные проклятые заклинания. Самое коварное заключалось в том, что эти чары были искусно скрыты, и любой обычный волшебник принял бы это место за самый заурядный туннель.
Но, умея читать на языке модо, Локк мог безошибочно распознать каждую спрятанную здесь магическую ловушку.
«При моем нынешнем уровне магии пытаться обезвредить здешние ловушки — затея невероятно сложная, практически невыполнимая, — мысленно произнес летящий по воздуху Локк. — Единственный выход — применить растительную магию полета и проскочить этот коридор. К счастью, еще в Хижине Лилит я обратил внимание на этот коридор и потратил полдня на расчет времени, необходимого для перелета через него».
«Если мои расчеты верны, этот коридор, должно быть, используется теми черными волшебниками для изоляции каких-то опасных подопытных. Понятия не имею, что скрывается за ним, но старшему сокурснику Альберту несказанно не повезло угодить сюда при случайной телепортации».
Локк немного подумал: «Одной лишь базовой скорости большого зеленохохлатого банана все же недостаточно для полной безопасности. Впрочем, я подготовил запасной вариант».
Из кольца звездного мира Локк извлек одноразовый низкоранговый чародейский предмет — ветряную бусину. Эффект от такого слабого артефакта весьма ограничен, но стоит он дешево — всего один магический камень за штуку.
Но он как нельзя лучше подходил для взаимодействия с его редким магическим растением — большим зеленохохлатым бананом.
Раздавив бусину элемента ветра, Локк мгновенно вызвал в коридоре института порыв попутного ветерка. Листья большого зеленохохлатого банана, уже трансформировавшегося в магическое существо — хищную птицу-ночницу, вновь автоматически подстроили угол, приспосабливаясь к изменению воздушного потока и корректируя собственную аэродинамическую структуру.
Затем Локк на мгновение сосредоточил силы на месте и резко взмахнул крыльями, смахивающими на крылья магической хищной птицы. Позади него пронеслась волна невидимого воздуха, а сам он стремительно рванулся вперед.
Превратившись в размытую тень, Локк пронесся сквозь этот коридор.
В то же время в глазах всех звериных голов по обе стороны коридора вспыхнули алые лучи, и из подвесных голов брызнули потоки проклятых лучей.
Локк каждый раз чудом разминался с этими проклятыми лучами, но стоило ему получить хоть один удар, как его тут же сбили бы на землю, после чего все проклятые лучи сосредоточились бы на нем и мгновенно обратили в прах смертельным проклятием.
Однако по мере того, как шло время, скорость Локка не падала — напротив, она стремительно возрастала.
Он постепенно стал отрываться от преследующих его проклятых лучей.
Спустя три минуты, с капающим со лба градом пота, Локк успешно преодолел этот долгий коридор.
Локк достал флакон зелья прилива душ, осушил его и принялся восстанавливать ману.
Только что ради преодоления коридора с магическими ловушками он единовременно сжег большую часть своей маны, благодаря чему скорость так сильно возросла, а проклятые лучи попросту не успевали за ним.
Локк оглянулся на большой зеленохохлатый банан у себя за спиной и убедился, что растение чувствует себя отлично и не пострадало от кратковременного притока огромного объема маны, избежав повреждений корней, стебля и листьев.
«Качество этого синтезированного магического растения превосходно. Если бы удалось наладить его массовое производство, я бы озолотился».
«Прорыв до уровня истинного волшебника требует накопления колоссальных магических ресурсов, и эту проблему тоже можно было бы решить. Вот только условие одно — сперва нужно преодолеть трудность массового производства редкого магического растения».
Паря в воздухе, Локк принялся осматривать окрестности.
Пролетев вперед около двух сотен метров, он наконец увидел истинный облик того, что скрывалось за коридором с магическими ловушками.
Глядя на окутанные магией изоляционные камеры по обе стороны коридора, Локк помрачнел. «Это… Кровавое Проклятие, эти безумцы безумнее, чем я думал».
«Так вот каково истинное лицо так называемого эксперимента по проекту высшего класса!»
В изолированных камерах высшего класса, окруженных магическими барьерами по обе стороны коридора, находились всевозможные ученики волшебников: от учеников третьего ранга до второго и первого рангов. Среди них попадались как стажеры темных волшебников, так и ученики белых волшебников, захваченные на поле боя.
На телах всех этих учеников виднелись следы тяжелейших магических модификаций.
Судя по всему, это было творение рук старшего проклинателя по имени Рашид Тарир.
Кроме того, на их лицах и руках имелись следы заражения различными микроскопическими проклятыми биологическими организмами — ядрами чумы, коррозийными проклятыми зачатками и тому подобным.
В некоторых камерах Локк даже заметил контейнеры с питательной средой, которые Рашид Тарир использовал специально для культивации определенных микроскопических проклятых организмов.
Паря в воздухе, он бросил взгляд вниз: на самом дне этого коридора текла ярко-зеленая река сильной кислоты, из-за чего внизу не оставалось ни единого места для приземления. Вероятно, это было еще одно специальное устройство для надежного удержания подопытных и экспериментальных материалов.
К счастью, он умел летать.
Локк опустился перед изоляционной камерой, где было выставлено множество чанов для культивации ростом с человека, и вчитался в схематичные диаграммы на них: «Попытка модифицировать при помощи невидимых глазу микроорганизмов (организмов микромирного масштаба, чуть крупнее компонентов магических структур и факторов родословной) с превращением их в микроскопические проклятые организмы для дальнейшего распространения кровавого проклятия…»
«Главная проблема магии проклятий заключается в необходимости носителя для передачи. Обычная магия проклятий требует физического контакта и нанесения ущерба для распространения чар».
Локк понял суть: «Но ядра чумы и коррозийные проклятые зачатки, созданные на основе модифицированных микроорганизмов, в процессе распространения способны одновременно удовлетворять условиям контакта и нанесения вреда противнику. К тому же они обладают способностью к самовоспроизводству и быстрому размножению за короткое время, а также высочайшей адаптивностью к любым зельям».
«Прототипами этих микроскопических проклятых организмов, должно быть, послужили те самые проклятые существа с Кроваворожденной Пустоши».
«А истинные волшебники уже могут начать изучение микроскопического мира. Именно поэтому Кровавое Проклятие попыталось использовать высокую заразность и мощную адаптивность крошечных проклятых организмов для распространения своей магии кровавого проклятия».
«Способность магии кровавого проклятия к распространению и без того носит концептуальный, цепной характер, а если соединить ее с заразностью и адаптивностью микроорганизмов, то…»
Локк приподнял брови: «Неудивительно, что это проект высшего класса Кровавого Проклятия. Если его удастся завершить, он действительно способен перевернуть ход войн волшебников».
«Однако удача явно не на стороне Кровавого Проклятия. Чтобы моя наставница ведьма София покинула Хижину Лилит, ей необходимо уничтожить Рашида Тарира, а это неминуемо приведет к краху столь грандиозного проекта высшего класса».
«Все их изощренные планы в итоге окажутся тщетными».
Глядя на хранившиеся в этих камерах ядра чумы и коррозийные проклятые зачатки, измененные с помощью магии проклятий, Локк вдруг почувствовал, как в голове зарождается неудержимый порыв.
«Что произойдет, если вырастить на этих микроскопических проклятых организмах, созданных магией проклятий, мой изумрудный ирисовый лишайник?»
«Изумрудный ирисовый лишайник обладает сверхъестественной адаптивностью, возможно, благодаря этому он сможет продолжить эволюцию».
«Однако при условии, что эти микроскопические проклятые организмы способны заражать растения». Осмотрев все вокруг, Локк нахмурился. «В чем дело? Ни один из микроскопических проклятых организмов в этих камерах не способен поражать магические растения. Коррозийный проклятый зачаток, полученный из распространенного грибкового заболевания магических растений, оказался лишен способности заражать растительность в процессе модификации».
«Это дело рук Рашида Тарира? Он принял меры предосторожности, чтобы селекционеры не воспользовались этими микроорганизмами?»
Испытывая легкое разочарование — он только что нащупал прекрасное направление для исследований, как вдруг оказался вынужден от него отказаться, — Локк продолжил поиски в надежде обнаружить пригодные микроорганизмы.
«Похоже, все эти микроскопические проклятые организмы — лишь неудачные образцы. Настоящие успешные экземпляры, или хотя бы близкие к успеху, наверняка хранятся в ключевой лаборатории института. А это всего лишь склад бракованных отходов».
Локк подумал: «Быть может, попав в ключевую лабораторию, я отыщу нужные мне микроскопические проклятые организмы».
Продолжая полет вперед, Локк заметил в некоторых изоляционных камерах учеников белых волшебников, которые явно были студентами его родной Хижины Лилит.
Некоторые из них пытались позвать Локка на помощь.
Однако Локк мог лишь нахмуриться и с сожалением пролететь мимо: эти люди были слишком сильно заражены микроскопическими проклятыми организмами, способными поражать человеческие тела, и стоило выпустить их наружу, как тучи этих тварей мгновенно заразили бы и его самого.
Хотя при нем имелось зелье изумрудной медвежьей желчи, рисковать без особой нужды не стоило.
Его текущей главной задачей оставалось как можно быстрее найти Альберта.
Стоит ведьме София расправиться с Рашидом Тариром, и всех этих несчастных при необходимости можно будет спасти попутно.
В данный момент превыше всего общие интересы, к тому же с обитателями этих камер он не был знаком и не имел никаких родственных связей.
Внезапно взмывший в воздух Локк замер: в одной из камер высшего класса впереди находился самый настоящий истинный волшебник!
Сначала Локк решил, что ему померещилось, но, прислушавшись еще раз, отчетливо ощутил идущую изнутри колоссальную ману истинного мага.
Локк подлетел ближе и увидел, что та истинная волшебница сидит на изящном стуле. В отличие от других карантинных палат, в этой имелась кое-какая простая мебель, а сама она была одета в относительно чистые и аккуратные одежды.
Судя по внешности, это была юная девушка — истинный волшебник.
Она выглядела даже моложе ведьмы Софии, хотя Локк прекрасно понимал, что судить по ее лицу о настоящем возрасте нельзя — у волшебников есть масса способов поддерживать молодость.
Судя по ауре ее души, этой женщине вполне могло быть больше двух сотен лет.
Тогда как реальный возраст ведьмы Софии даже сейчас не перевалил за тридцать.
Ниже шеи эта женщина-волшебница полностью превратилась в камень — судя по всему, она стала жертвой какого-то мощнейшего проклятия, и плоть осталась живой лишь на голове.
На ее теле также проступали следы заражения микроскопическими проклятыми организмами, хотя и не столь сильные.
«Не может быть! Рашид Тарир захватил в плен еще и женщину — истинного волшебника — в качестве подопытной?» Лицо Локка неуловимо изменилось.
С одной стороны, это свидетельствовало о силе Рашида Тарира, с другой — подчеркивало колоссальное значение этого института проклятий для организации Кровавое Проклятие.
По своей значимости он далеко превосходил обычный Институт проклятий.
Внимательно изучив эмблему на одежде этой ведьмы первого круга, Локк ошеломленно произнес: «Воронье Гнездо?»
«Кажется, это та самая небольшая организация волшебников, к которой когда-то присоединился Код».
«В том магическом объединении вроде бы состоял всего один истинный волшебник, и если даже единственный истинный волшебник этой организации схвачен, то Код…»
Код был перспективным учеником с первым уровнем таланта, который вместе с Патти и самим Локком создал тайное общество на континенте Корфу.
В те годы он приступил к изучению магии даже раньше самого Локка.
В первые полгода освоения чар темп его обучения опережал успехи Локка.
Видимо, услышав голос Локка, ведьма первого круга из Вороньего Гнезда устало приоткрыла глаза и с удивлением уставилась на юношу.
«Белый волшебник?»
«Ты волшебник из Хижины Лилит?»
«Как такое возможно, что ты сумел проскользнуть мимо внимания Рашида Тарира и добраться сюда? Очередная уловка, чтобы сломить мою душевную защиту?»
Ведьма первого круга, похоже, не до конца верила в происходящее и воззрилась на Локка взглядом, в котором смешались подозрительность и недоверие.
Поколебавшись немного, Локк отвесил ей легкий поклон. «Уважаемая истинная волшебница, вы, судя по всему, не состоите в Кровавом Проклятии».
«Вы из Вороньего Гнезда? У меня есть друг по имени Код, не подскажете, где он сейчас находится? Он в безопасности?»
Ведьма первого круга из Вороньего Гнезда слегка прищурилась: «Код? Тот малыш, что недавно вступил в наше объединение?»
«Полагаю, его либо убили люди Кровавого Проклятия, либо забрали в плен, мне это неизвестно».
Ведьма первого круга с подозрением посмотрела на Локка. «Из-за жадности я попыталась украсть сокровище Рашида Тарира, в результате чего он наложил на этот предмет кровавое проклятие окаменения, срабатывающее от одного прикосновения».
«Увы, в итоге я сама угодила в его ловушку. Кто бы ты ни был, убирайся отсюда как можно скорее. Рашид Тарир… он не рядовой маг. Он волшебник первого круга на стадии газификации, а его познания в магии проклятий намного превосходят все мои представления».
«Это ужасно…»
«Юноша, пока у тебя еще осталась способность к бегству, уноси ноги изо всех сил. Надеюсь, тебе удастся спастись».
«Если выберешься отсюда, не мог бы ты разыскать выживших из Вороньего Гнезда? Хотя сейчас мне нечем расплатиться с тобой за услугу…»
Обменявшись с ней еще несколькими репликами и убедившись, что у него нет средств снять с нее окаменение первого круга, Локк решил не продолжать пустой разговор — куда важнее было поскорее отыскать Альберта.
Тихо прошептав заклинание, Локк заставил большой зеленохохлатый банан, принявший форму хищной птицы, резко взмахнуть листьями. Поток воздуха устремил его вперед со страшной силой.
Этот институт проклятий оказался куда опаснее, чем он предполагал; оставалось лишь надеяться, что наставница действительно способна прикончить Рашида Тарира.