Закупив гору магических ресурсов, Локк со спокойной душой и полным удовлетворением покинул рынок Химера.
Когда он вернулся в свое жилище, было уже темно.
Однако у его дверей ждал эльфийский слуга, присланный ведьмой Софией, который передал ему письмо.
Локк взял письмо, не обращая внимания на поклонившегося эльфа, вскрыл конверт и обнаружил внутри ответ от отдела соревнования селекционеров Ассоциации Белых Волшебников.
«Хм? Я и вправду прошел предварительный отбор».
Это было стандартное письмо от комитета соревнования: его поздравляли с выходом в финал и приглашали прислать вторую работу вместе с письменным отчетом о ней, чтобы продолжить участие в финале соревнования селекционеров Ассоциации Белых Волшебников.
«В финал попадают лишь работы трехсот лучших участников со всего Юго-Восточного региона, — подумал Локк. — Это старейшее соревнование, устроенное всем обществом белых волшебников Юго-Восточного региона. Почти все помощники селекционеров, имеющие право участвовать, принимают в нем участие, борясь за ресурсы».
«Поэтому число работ в предварительном раунде исчисляется тысячами».
«Но моя работа пробилась сквозь эту тысячную толпу», — глядя на прилагавшуюся к письму таблицу рейтинга трехсот лучших, Локк почувствовал в душе странное волнение.
Если раньше он лишь постепенно осваивал мир волшебников Юго-Восточного региона, находясь в стенах Хижины Лилит, то теперь наконец-то заявил о себе в этом регионе, впервые приняв участие в состязании масштаба всего Юго-Восточного региона и одержав в нем победу.
Локк посмотрел на таблицу и начал искать в ней место своей работы: «Моя работа на пятом месте!»
«Моя работа сразу заняла пятое место».
Локк взглянул на краткое обоснование оценки в таблице: «Чрезвычайно превосходная работа, идеально усиливающая мощь Огненного лотоса ладони. Комитет единогласно счел, что, не будь Огненный лотос ладони растением сравнительно простым, место могло бы оказаться еще на два пункта выше».
Во взгляде Локка промелькнуло сложное чувство, на душе стало немного волнительно: на весь Юго-Восточный регион его творение не просто успешно прошло предварительный отбор,
но и добилось прекрасного результата, заняв в предварительном раунде пятое место.
Оно обошло целую плеяду селекционеров Юго-Восточного региона.
«Но что за монстры заняли первые четыре места, раз они выше моего хрустального Огненного лотоса ладони?»
Бегло просмотрев первую четверку, Локк обнаружил, что авторами этих работ были ученики первого ранга, причем далеко не новоиспеченные.
Каждый из них участвовал в подобных состязаниях уже по десятку раз, рассчитывая на такие турниры как на источник магических ресурсов.
Поэтому они прекрасно знали все критерии оценки и обладали огромным опытом.
Первые четыре работы действительно выглядели несколько лучше его хрустального Огненного лотоса ладони.
«Сильных селекционеров в Юго-Восточном регионе по-прежнему хватает, расслабляться нельзя, — размышлял Локк. — Наставница София говорила мне, что в соревновании селекционеров Ассоциации Белых Волшебников участники на предварительном этапе наверняка не выкладываются на полную».
«Ведь цель отборочного тура лишь в том, чтобы пробиться в финал».
«Поэтому многие сильные селекционеры не станут показывать всю свою силу уже на предварительном этапе. Те, кто попал в сотню лучших на отборе, в финале могут не войти даже в первую сотню».
«Так что мне нужно продолжать стараться, — сжав кулак, подумал Локк. — Если уж в отборочном туре нашлись те, кто обошел меня, то в финале сильных соперников станет только больше».
«Похоже, мне придется приложить определенные усилия, иначе я вряд ли попаду в первую пятидесятку и получу солидную награду в виде магических камней».
Целью Локка в этом соревновании с самого начала было получение крупных магических ресурсов, все остальное шло лишь приятным дополнением.
Конечно, если удастся показать хороший результат в этом соревновании, ему в дальнейшем будет куда проще просить в академии самые разные вещи.
Взгляд Локка стал серьезным, и он вернулся в свою комнату, чтобы приступить к вечерней медитации.
Любой крупный скачок складывается из маленьких шажков, накапливаемых понемногу.
Хижина Лилит, портовый город, переулок смертных, неприметный полуподвал, из которого на поверхность земли выходило лишь одно-единственное окошко.
Остальная, большая часть комнаты находилась ниже уровня земли.
Это было жилище бедняков из числа смертных.
В дождливые дни дождевая вода затекала в этот полуподвал, а когда вода уходила, углы стен покрывались плесенью и источали едкий смрад, из-за чего обычные люди просто не могли здесь жить.
И вот в такой грязной обстановке собралось десять черных волшебников в черных мантиях, которые шушукались между собой, обсуждая тайные планы.
В полумраке глаза этих черных волшебников излучали багровое кровавое сияние, а при разговоре обнажались пугающие клыки: все они были людьми из Кровавого Проклятия, превращенными в вампиров посредством кровавого проклятия.
«Проклятые белые волшебники! Боевая мощь у них невысока, зато всяких подлых штучек хватает: их метеорологи полупостоянно изменили климат в глубине владений Кровавого Проклятия, подорвав запасы ресурсов нашей школы».
«А их дурацкие зелья вдобавок отравили наши источники воды и землю. Смертные, поев зерна, зараженного зельями, вырабатывают устойчивость к нашим проклятиям, и с ними становится слишком много хлопот».
Вампир Ховард в темноте непрерывно крутил шеей, будто с ней что-то было не так, и держался нервно.
«Высшее руководство академии уже запретило нам как попало накладывать проклятия на смертных на нашей территории. В нынешнее время проклятия легко приводят к тому, что у них вырабатывается направленная устойчивость».
«Руководство академии опасается, что эти лицемерные белые волшебники затеяли огромный эксперимент и используют смертных с наших земель, чтобы вывести тех, у кого телесная наследственность дает устойчивость именно к уже существующим проклятиям нашей школы...»
«Белые волшебники вечно так лицемерны!»
«Надо мстить, надо убивать!» — во взгляде Ховарда промелькнула смесь жажды крови и невротической ярости. — «Высшее руководство академии отдало приказ о мести высшего уровня: нам, ученикам, затаившимся в Хижине Лилит, велено начать адресную охоту на гениальных селекционеров и зельеваров Хижины Лилит».
«Это ответ на вызывающие выходки этой шайки торговцев зельями».
«Разве те лжесвятоши недавно не опубликовали рейтинг предварительного отбора соревнования селекционеров? Высшее руководство академии требует, чтобы мы вели точечную охоту в соответствии с этим списком».
«Нужно сделать им больно, заставить их испытать страх!»
«Охотиться по этому списку — самое верное решение».
Нервным голосом произнес Ховард: «Стоит нам прикончить хотя бы одного их гения, как академия выдаст нам щедрейшую награду магическими ресурсами».
«И не говорите потом, что академия не давала вам шанса! Теперь этот шанс прямо перед вами. Хотите стать учениками первого ранга или даже истинными волшебниками? С нашим-то скудным талантом — разве можно преуспеть, не выкладываясь на износ?!»
Большинство присутствовавших черных волшебников обладали лишь первым и вторым уровнями таланта.
Лишь у Ховарда талант был третьего уровня.
В отличие от общества белых волшебников, помешанного на гениях, в обществе черных волшебников к одаренным хоть и стремились, но не так сильно.
Причина в том, что в мире черных волшебников главное — ресурсы.
У черных нет относительно справедливого распределения ресурсов, как у белых, а гений без ресурсов тоже далеко не уйдет.
А главное — у черных волшебников есть масса окольных путей. Многие начинают изучать черную магию именно потому, что в белой магии им суждено прозябать в посредственности всю жизнь, и лишь радикальная черная магия может дать им прорыв.
Хотя в значительной мере эти надежды представляют собой лишь самообман,
остальные ученики Кровавого Проклятия переглянулись: услышав об огромной награде от академии, они загорелись, ведь каждому из них, разумеется, хотелось ее получить.
Но при мысли о нынешнем положении дел их охватывал страх.
«Но, Ховард, что мы сможем сделать, будучи какими-то учениками второго и третьего рангов на положении лазутчиков? Наши возможности очень ограничены».
«Эти бесполезные белые волшебники вечно прячутся в своих тепличных домах и носа оттуда не кажут...»
«Наших сил недостаточно...»
Мощное магическое давление хлынуло от вампира Ховарда и придавило каждого ученика Кровавого Проклятия в комнате.
Ученики Кровавого Проклятия были потрясены.
«Ховард, ты уже стал учеником первого ранга? Прорвался прямо здесь? Как такое возможно?»
«О боги! Пусть у тебя и третий уровень таланта, но тебе всего двадцать пять лет, ты никак не мог так быстро дойти до ученика первого ранга! К тому же еще полгода назад ты был всего лишь учеником второго ранга!»
Один из вампиров-учеников второго ранга со жгучей завистью и жадностью в глазах воскликнул: «Как тебе это удалось?
Не мог бы ты поделиться этим способом и со мной?»
Вампир Ховард самодовольно рассмеялся: «Я как раз собирался об этом рассказать.
Я смог стать учеником первого ранга потому, что высшее руководство академии поставило надо мной опыт. Кроме того, академия окажет нам особую поддержку: запрет академии смертным на землях есть пищу уже вызвал масштабный голод».
«Высшее руководство академии решило воспользоваться этим голодом и поднять волну нежити. Совсем скоро эта волна нежити тремя валами обрушится на земли Хижины Лилит, и тогда начнется смута».
«А смута — это идеальный момент для нас, людей из Кровавого Проклятия, чтобы половить рыбку в мутной воде».
«Что же касается дела с учениками первого ранга...»
Ховард хихикнул: «Высшее руководство академии само велело мне рассказать об этом всем вам».
Девять вампиров из Кровавого Проклятия тут же вспыхнули поразительной жадностью и завистью к Ховарду.
Вытянув шеи, они приготовились слушать секрет того, как Ховарду удалось стать учеником первого ранга прямо на землях Хижины Лилит.