Спустя неделю, в городе Ашгра.
Лорд Ашгра вместе с горожанами и своими сородичами собрался перед виллой, где временно проживали Локк и Габи, чтобы выразить им благодарность.
Лорд Ашгра, обращаясь к вышедшей Габи, почтительно поклонился: «Уважаемые волшебники, мы от имени всех жителей города пришли поблагодарить вас».
«За эту неделю не появилось ни одного нового заболевшего, а те простолюдины, что уже страдали от болезни, постепенно начали выздоравливать».
«Все словно проснулись после кошмарного сна и обнаружили, что это был всего лишь сон. Город Ашгра ожил».
Габи слегка кивнула и сказала: «Хорошо, но старший сокурсник Локк сейчас не желает, чтобы его беспокоили — прошу вас удалиться».
«Старший сокурсник Локк передаёт, что ценит ваше внимание».
Лорд Ашгра открыл рот, желая что-то сказать, но осёкся. Он взглянул на виллу и, не дождавшись выхода Локка, с неохотой отказался от попытки. Затем он повернулся и стал убеждать тех, кто уже начал поправляться после лёгкой формы болезни, не тревожить волшебников из Хижины Лилит.
Девочка, державшая охапку цветов, вдруг громко крикнула в сторону виллы, где остановился Локк: «Спасибо вам, господин волшебник! Да пребудет с вами благословение Бога Света!»
Она подбежала к лорду Ашгра, который её остановил, и лишь тогда замерла, после чего положила цветы на землю.
Локк увидел эту сцену из окна виллы и, выглянув, помахал девочке рукой в знак приветствия.
Девочка звонко рассмеялась.
Дело было не в том, что Локк действительно был так занят, что у него не находилось времени даже на встречу с простолюдинами, а в том, что в этом не было необходимости, да и существовала одна весьма серьёзная проблема.
Он только что стал учеником первого ранга, и его тело постоянно излучало магическое давление. При контакте с обычными людьми, если не повезёт, могли умереть несколько смертных со скрытыми сердечными заболеваниями.
Девочка крикнула в сторону виллы: «Спасибо вам, господин волшебник Августин!»
Простолюдины Ашгры тоже присоединились к благодарностям: «Всё благодаря господину волшебнику Августину».
«В решающий момент всегда приходится полагаться на волшебников. Те монахи в городе совершенно бесполезны».
«Нельзя винить и монахов, ведь городские врачи тоже были бессильны против чумы, но стоило господину Августину появиться у нас, и за несколько дней все наши болезни прошли».
«Когда рядом есть волшебники, на душе становится особенно спокойно».
Днём Локк наконец привёл в порядок свою нестабильную ману в гостиной виллы, где он временно жил. Он упорядочил резко возросший объём энергии, и мана снова стала послушной.
Именно поэтому он задержался в городе Ашгра на целую неделю.
Помимо снижения стабильности маны, вызванного зельем Алый Отзвук, весь остальной избыток энергии, возникший при повышении ранга, был им успешно усмирён.
Локк положил руку на принесённую с собой аметистовую матрицу, и на ней высветилось число 【220】.
Локк не мог не восхититься: учительница София действительно была зельеваром первого круга. Созданное её руками зелье Алый Отзвук увеличило его запас маны на целых 25 единиц.
Не все зелья Алый Отзвук обладают таким высоким качеством. Те, что изготавливают ученики первого ранга, то есть помощники зельеваров, скорее всего, имеют эффективность лишь около половины от той, что продемонстрировало выпитое им зелье.
Высококачественное зелье Алый Отзвук, естественно, обеспечило достаточно высокую вероятность успешного повышения ранга.
В то же время Локк взглянул на свою правую руку: из трёх мандрагоровых лоз, бывших там ранее, осталась лишь одна.
Произошло это потому, что за неделю, потраченную на упорядочивание маны, он решил синтезировать свои три лозы 6-го уровня в одну лозу 7-го уровня.
К тому же ему повезло: на этот раз открылся особый рецепт синтеза — 【зловещая мандрагора 7-го уровня, редкая мутировавшая разновидность среди мандрагоровых лоз, питающаяся враждебными мыслями; она способна улавливать малейшие признаки неприязни в радиусе ста метров, автоматически отслеживать цель, следуя за вектором вражды, и атаковать её, сохраняя при этом все способности невидимой мандрагоровой лозы】.
【Кроме того, всесторонние характеристики зловещей мандрагоры вдвое превосходят показатели невидимой мандрагоровой лозы.】
【В естественной среде вероятность такой мутации у мандрагоровой лозы составляет всего одну десятитысячную.】
Для синтеза предмета 7-го уровня Хорадрическому кубу синтеза требовалось три дня.
Это значительно усложняло Локку тестирование рецептов синтеза.
Но, к счастью, по сравнению с почти двукратным увеличением продолжительности жизни после становления учеником первого ранга, гарантирующим как минимум двести лет жизни, это небольшое увеличение времени синтеза казалось ничтожным.
Локк посмотрел на зловещую мандрагоровую лозу на своей правой руке: внешний вид лозы 7-го уровня заметно изменился.
Прежде всего, толщина и размер всех листьев лозы значительно увеличились; каждый лист теперь был размером с ладонь младенца.
На поверхности листьев и самой лозы появилось множество тёмно-пурпурных узоров.
В отличие от бледно-лиловых узоров на поверхности невидимой мандрагоровой лозы, эти тёмно-пурпурные узоры на лозе 7-го уровня были настолько насыщенными, что казались почти чёрными.
Основной стебель лозы стал гораздо толще.
Количество ядовитых ягод на мандрагоровой лозе также увеличилось в несколько раз. При использовании такого мощного магического растения для заклинания Бросок ядовитых ягод количество выпускаемых за раз ягод возрастало с пяти до более чем двадцати.
За эту неделю Локк, используя сложные одичавшие магические растения гор Ашгра, заново подобрал компонент токсина для заклинания «Бросок ядовитых ягод».
Изначально токсин для Броска ядовитых ягод представлял собой смесь из ядовитой лягушки-древолаза, конопли и синекольчатого осьминога, но это был токсин, подходящий лишь для учеников второго ранга.
Теперь же, будучи учеником первого ранга, Локк временно создал новый токсин для модели заклинания Бросок ядовитых ягод, используя смесь грибов Гнилостного аморфофаллуса, смеющегося дурмана, добытого в горах Ашгра, и судорожного серого гриба.
Кроме того, с помощью куба синтеза он улучшил этот специализированный нейротоксин до 7-го уровня.
Ученик первого ранга и мандрагора 7-го уровня способны выдерживать куда более мощные боевые токсины, поэтому Локк временно усилил используемый им яд.
Хотя этот временно улучшенный токсин, составленный самим Локком на основе знаний в области зельеварения, полученных от ведьмы Софии, был не слишком надёжен и не раскрывал потенциал трёх исходных компонентов в полной мере.
Во-первых, грибной токсин Гнилостного аморфофаллуса сам по себе был высокого уровня, а во-вторых, Локк синтезировал этот смешанный боевой яд до 7-го уровня, многократно усилив его свойства, так что теперь этот токсин можно было считать вполне пристойным даже среди учеников первого ранга.
Локк назвал созданный им боевой токсин «токсином безумного смеха».
Этот яд поражает нервную систему противника, лишая мышцы возможности нормально сокращаться и расслабляться; жертва начинает безудержно смеяться и теряет способность двигаться, а в тяжёлых случаях из-за чрезмерного спазма мышц и непрерывного смеха наступает удушье и смерть.
Во всяком случае, при применении против обычного ученика второго ранга такой токсин почти наверняка даст подобный эффект.
Локк взглянул на оплетающую его правую руку мандрагору 7-го уровня и произнёс: «Интеграция почти завершена. По возвращении в Хижину Лилит нужно будет систематически модернизировать боевой токсин и освоить продвинутую модель заклинания для усовершенствованной версии „Броска ядовитых ягод“, чтобы максимально раскрыть потенциал маны ученика первого ранга».
«Также, вернувшись в штаб-квартиру Хижины Лилит, нужно будет постепенно восполнить запас лоз 7-го уровня».
«По возвращении я смогу полностью освоить серию заклинаний Лозный шторм».
«Вернувшись, мне также придётся подписать новый контракт с Хижиной Лилит», — размышлял Локк. «Отношения ученика первого ранга с Академией более сложны, поэтому Академия заключит со мной больше договоров».
«Кроме того, Академия предоставляет целый ряд льгот, доступных исключительно ученикам первого ранга: собственная лаборатория, отдельная должность, академические награды за достижение статуса ученика первого ранга в течение двух лет и так далее».
«Можно сказать, что только став учеником первого ранга, можно по-настоящему считаться основной опорой Академии». Локк успокоил эмоции. «По возвращении железный пырей можно будет сразу продать в Зеркало Лиры».
«Теперь, когда я стал учеником первого ранга, мне больше не нужно публиковать работы от имени учителя».
«Даже если я привлеку чьё-то внимание, у меня хватит сил защитить себя. К тому же, ученик первого ранга может попытаться получить сертификат селекционера и стать независимым специалистом».
«Независимый гениальный селекционер, создающий новые магические растения уровня ученика, хотя и выделяется, уже не вызывает особого нездорового интереса», — тихо произнёс Локк.
«Как только я получу сертификат селекционера, возможно, смогу продать невидимую мандрагоровую лозу в Зеркало Лиры. В конце концов, это уже устаревшее магическое растение».
Локк вышел из комнаты и позвал Габи. Он сказал ей: «Младшая сокурсница, я возвращаюсь в Академию».
«Пойдёшь со мной?»
Габи немного поколебалась. Подумав, что в горах Ашгра ей одной делать было нечего, а осталась она здесь ранее лишь затем, чтобы поближе познакомиться с Локком, который так молод и уже стал учеником первого ранга.
Поэтому она ответила: «Конечно, с удовольствием, старший сокурсник Локк».
Простившись с благодарными простолюдинами города Ашгра, Локк и Габи сели в нанятые ими кареты и отправились в сторону Хижины Лилит.
Примерно через два дня они покинули отдалённые горные районы и вышли на равнинные прибрежные земли юго-восточного региона.
Проехав через городок смертных Водяных Колёс, Локк, сидя в карете, запряжённой тремя кентаврами-кучерами, взглянул на свою правую руку. Узоры на оплетающей руку зловещей мандрагоровой лозе, бывшие черно-пурпурными...
...стали тёмно-красными.
Красными до черноты.
Это было предупреждение.
Зловещая мандрагора, обладая особой сверхспособностью редкого магического растения, могла ощущать враждебность в радиусе ста метров.
И питаться этой враждебностью.
Локк нахмурился и холодно посмотрел наружу. Перед ними тянулась безлюдная сельская дорога, где, казалось, не было ничего необычного.
Если бы не сигнал от мандрагоровой лозы 7-го уровня, Локк вряд ли бы сразу заметил опасность.
«Кто-то испытывает ко мне сильную враждебность?» Локк быстро перебрал в памяти, не оскорбил ли он кого-то в Хижине Лилит. «В Хижине Лилит у меня не должно быть врагов».
«Та глупая семья волшебников лишь сплетничала за моей спиной, потому что я стал помощником селекционера, и весь последний год надо мной смеялись, но у них не могло быть такой глубокой ненависти ко мне».
«Ладно, неважно, кто они такие, — всех убью. Я и так проявляю крайнюю осторожность, но если меня всё равно пытаются устранить, значит, придётся уничтожить всех подряд».