Локк кивнул: «Хорошо, но я не могу ждать неделю. У меня на руках много магических картин, которые нужно нарисовать вам: как минимум шесть базовых магических картин, а возможно, тебе еще придется создавать магические ловушки и магические карты».
«В дальнейшем, в зависимости от обстоятельств, у меня могут возникнуть и другие потребности».
Локк замаскировал свои истинные запросы среди множества несущественных требований.
«Если вы не можете прийти немедленно, мне придется поискать кого-нибудь другого».
«В конце концов, здесь наверняка хватает других быстрописцев».
Услышав это, Элагабал сразу же воодушевился: очевидно, он не хотел упускать столь крупный для него проект.
«Постойте... Погодите-ка...»
«Я могу сначала отложить другие мелкие заказы: тем людям не так уж к спеху, даже если они подождут на пару дней дольше, ничего страшного не случится. С задержками сроков сдачи здесь все и так сталкиваются сплошь и рядом».
Элагабал с улыбкой произнес: «По сравнению с этим я гораздо больше хочу заняться вашим проектом, я считаю его куда более наполненным художественной атмосферой и бросающим настоящий творческий вызов».
Локк с довольным видом кивнул: «Ну ладно».
«Я назову вам адрес. Кстати... та магическая картина у вашего входа — неужели она загипнотизировала меня в самый первый миг, как только я перешагнул порог?»
Локк давно заметил, что его ментальные колебания были не совсем в норме. В тот момент, когда Локк сорвал завесу, перед его глазами мгновенно предстало истинное обличие всей галереи.
Выяснилось, что в самой галерее не было никакой изысканной отделки, на стенах не висели роскошные красные ковры — тянулась лишь голая галерея, похожая на недостроенное помещение без отделки.
А на самом Элагабале, стоявшем перед ним, хоть и были надеты золотые украшения и драгоценности, но среди них не нашлось ни единого дорогого магического самоцвета — все они оказались лишь дешевыми побрякушками.
Иллюзию нельзя разоблачать напрямую: стоит лишь указать на неё, как всё наваждение рухнет.
Как только человек осознает обман, иллюзия автоматически рассеивается.
Локк изучал этот момент на уроке Всезнания у темного эльфа Сасари, это был универсальный метод противодействия магии школы иллюзий.
Разоблаченный Элагабал неловко усмехнулся и вздохнул: «Уважаемый гость, жизнь нынче непростая».
«Арендная плата на рынке Химера донельзя высокая, приходится экономить на всем, где только можно. Но сами понимаете, нам, людям искусства, все равно нужен солидный фасад, иначе окружающие усомнятся в нашем мастерстве».
«Поэтому мне оставалось лишь выставить у входа несколько магических картин с эффектом массового гипноза, чтобы все входящие в мою галерею видели вовсе не суровую правду, а роскошные залы».
Элагабал виновато хихикнул.
Локк ничего возражать не стал, лишь обронил: «Это и впрямь неплохой способ сэкономить. К тому же отличная демонстрация клиентам вашего мастерства быстрописца».
Привычка бессистемно гипнотизировать каждого покупателя, зашедшего в галерею, была палкой о двух концах: некоторые люди относились к подобной практике крайне болезненно.
Услышав похвалу от Локка, Элагабал тут же расплылся в улыбке: «Уважаемый гость, вы и вправду прекрасно меня понимаете».
«Именно так...»
Элагабал улыбнулся Локку: «Работать с таким уважающим искусство клиентом — истинное удовольствие».
Обменявшись с ним еще парой дежурных любезностей, Локк покинул эту лавку и пустился в обратный путь, возвращаясь к своим трем комнатам.
Ближе к вечеру, в простой лаборатории среди трех принадлежащих ему комнат.
Локк смешал каплю зелья Деления с чистой водой и ввел ее в тело подопытной белой крысы, у которой уже спустя меньше чем секунду буквально разорвало плоть.
Одновременно с этим Локк занес время реакции в формулу реакции зелья, которую вывел за последние две недели, и произвел расчеты.
«После двух недель тщательных расчетов выяснилось, что агрессивность зелья Деления действительно крайне высока: если бы я принял его раньше, мое тогдашнее тело балансировало бы на грани между безопасностью и смертельной опасностью».
«Но с моей нынешней конституцией и согласно моим формулам, если во время приема зелья я задействую с помощью маны кровь Трехглазого тигроглазого кота внутри меня, я окажусь в абсолютной безопасности», — произнес Локк. «По итогам моих неоднократных вычислений, расчеты верны, а формула в целом сходится».
«Теперь можно написать и опубликовать статью, посвященную приему зелья Деления».
«Эту формулу для расчета прочности тела можно считать моим собственным оригинальным исследованием. Разумеется, соответствовать рассчитанным мной условиям телесной крепости поистине тяжело. Посредством обычных методик модификации крови добиться такого вряд ли возможно».
Локк достал пузырек с зельем Деления и, не раздумывая, единым глотком опустошил его; оранжево-красная жидкость скользнула в горло.
В тот же миг его глаза наполнились золотисто-красным сиянием.
Он отчетливо почувствовал, как потоки маны прямо из пустоты стали собираться вокруг него; тело погрузилось в зону экстремально высоких температур, а в зеркале отразилось, что его плоть слегка светится.
Эта возникающая из ниоткуда мана была следствием работы зелья Деления, запустившего элементный распад в его организме: некоторая съеденная им ранее пища непрерывно расщеплялась на частицы элемента огня и элемента света.
Энергия, рождаемая этим элементным распадом, и служила источником неожиданного прироста его собственной маны.
По своей сути это требовало превратить собственное тело в реактор для протекания бурной химической реакции.
Не обладай тело определенной прочностью, можно было запросто погибнуть в мгновение ока.
В условиях этого чудовищного давления Локк немедленно активировал дремавшую в нем кровь Трехглазого тигроглазого кота: на лбу проступил магический глаз, а по всему телу побежали тигровые полосы.
Мощная конституция напрямую выдержала реакцию элементного распада, так что даже свечение и жар по всему телу не доставили серьезных проблем.
Спустя чуть более двадцати минут реакция элементного распада утихла.
Локк деактивировал состояние стимуляции крови и проверил уровень своей маны с помощью аметистовой матрицы, обнаружив, что его мана достигла отметки в 505 единиц.
Локк смахнул пот со лба — сейчас он целиком вымок от пота, словно только что вылез из бассейна, и одежда насквозь пропиталась влагой.
«И правда, таким способом действительно можно быстро нарастить объем маны, причем качество этой маны оказалось на редкость высоким».
«А порождаемую этим процессом токсичность зелья можно полностью искоренить с помощью глубокого пурпурного самоцвета».
«Один прием зелья поднимает мою текущую ману на 5 единиц. Хотя определенный вред организму все же наносится, поэтому даже сейчас принимать его разрешается лишь дважды в месяц. Последующие порции наверняка будут давать меньший эффект, и далеко не каждый раз прибавка составит ровно 5 единиц маны».
«Но по сравнению с тем положением, когда я не мог выпить ни единой дозы, это уже колоссальный шаг вперед».
Локк размышлял про себя: «С моей теперешней физической формой я, пожалуй, смогу осилить не просто три дозы зелья Бехолдера в месяц».
«Даже если я не буду участвовать в операции наставницы по добыче спинномозговой жидкости тартарских пещерных червей, мне должно хватить полугода или года, чтобы довести ментальную силу до шестисот единиц».
«Такая скорость намного превосходит те четыре года, что я прогнозировал ранее при условии приема зелья Бехолдера и полной накачке ресурсами».
Локк подумал: «И всё это благодаря тому, что я укрепил свое тело кровью Трехглазого тигроглазого кота и за счет этого приобрел повышенную устойчивость к лекарствам».
«Тем не менее в секретной операции по обезглавливанию врага все равно стоит поучаствовать. Если удастся добыть большое количество спинномозговой жидкости тартарских пещерных червей, это заметно сократит срок, необходимый для достижения 800 единиц ментальной силы, нужных для прорыва на уровень истинного волшебника».
«К тому же это дело крайне важно для ведьмы Софии».