Лорд Ашгра со своими солдатами остановился у входа в карантинную зону, и даже три кентавра, нанятых Локком, сейчас выглядели встревоженными.
Всё дело было в том, что впереди раскинулась обнесенная проволочной сеткой карантинная зона.
У входа толпилась группа больных: передвигаться они могли с трудом, их тела были тяжело изуродованы, а мышцы лица так перекошены, что зрелище это до смерти пугало любого зрителя.
Эти заболевшие простолюдины жались к заграждению из проволочной сетки, с тоской глядя на внешний мир — точь-в-точь утопающие, которые тщетно цепляются за соломинку.
Не зная, заразна ли эта болезнь, ни сам лорд Ашгра со своими солдатами, ни три кентавра не осмеливались идти дальше, едва всё это увидев.
Они страшно боялись сами превратиться в нечто подобное.
Локк с бесстрастным лицом сошел с повозки и бегло осмотрел окрестности: «В воздухе нет скрытых спор или паразитов, да и колебания маны ничем не примечательны. Разве что в телах этих простолюдинов наблюдаются неестественно активные частицы элемента дерева. С этой точки зрения с наибольшей вероятностью здесь действительно бесчинствует какое-то магическое растение».
«Только непонятно, какое именно».
Локк подошел к проволочной сетке, наклонился и вгляделся в лицо маленькой девочки, а та с детской наивностью смотрела на него в ответ.
Локк задумался: «Похоже, это обычное нервное расстройство. Стоит устранить первопричину, и эти люди быстро придут в норму».
«Раз так, зараза действительно не передается».
Локк с раздражением бросил лорду Ашгра и остальным: «Вы можете идти. Мои кентавры пока тоже отправятся с вами в город».
И хотя эти больные простолюдины не были заразны, пытаться убедить в этом местных смертных правителей было бы слишком хлопотно.
Вместо того чтобы тратить на это время, лучше сразу приступить к расследованию — в конце концов, эта шайка смертных здесь все равно будет только путаться под ногами.
Лорд Ашгра со страхом посмотрел на больных у входа в карантинную зону, и на секунду ему, казалось, действительно захотелось отсюда сбежать.
Но здравый смысл быстро взял верх над его трусостью.
Лорд Ашгра поклонился Локку и произнес: «Уважаемый волшебник, я — лорд Ашгра… Не суметь помочь своим подданным — уже моя вина».
«Я должен хотя бы подождать здесь результатов вашей работы вместе с солдатами. Если вам понадобится помощь, мы сможем подсобить...»
Лорд Ашгра умоляюще попросил: «Уважаемый волшебник, пожалуйста, помогите нам, мы и вправду зашли в тупик».
«Только вы можете нам помочь».
«Молю, спасите город Ашгра».
Локк равнодушно буркнул: «Угу».
Он щелкнул пальцами, и висевший на калитке карантинной зоны замок сам упал на землю. Толкнув створку, он вошел внутрь.
Судя по всему, из-за статуса волшебника те простолюдины, хоть и видели, что Локк открыл ворота, даже не посмели двинуться с места.
Локк окинул взглядом толпу несчастных и убедился, что симптомы у всех одинаковые.
В то же время Локк поднял взгляд и заметил, как из небольшой рощи неподалеку выходит ученица второго ранга.
Габи Монтоя, увидев прибывшего Локка, тут же с облегчением выдохнула: «Отлично, академия наконец прислала кого-то».
«Я совершенно не понимаю, что здесь происходит».
«Старший сокурсник, я — Габи Монтоя, ученица волшебника, принявшая поручение академии провести здесь первичное расследование».
Локк слегка кивнул: «Локк Августин».
Поначалу академия не имела четкого представления о происходящем, поэтому сюда, разумеется, отправили обычного ученика второго ранга. И лишь когда выяснилось, что в дело замешаны магические растения, направили такого помощника селекционера, как он, для полноценного расследования.
За это время у Габи Монтоя, судя по всему, накопилось немало догадок: «Старший сокурсник, я полагаю, что во всем виноват гнилолицый папоротник. Взгляните, в этой карантинной зоне полно папоротников».
«Одна из главных особенностей гнилолицого папоротника заключается в том, что он растет по соседству с другими папоротниками и автоматически копирует их форму, маскируясь под них. Именно поэтому его чрезвычайно трудно обнаружить, к тому же он вызывает у смертных изменения, похожие на полное обезображивание лица».
Габи Монтоя продолжила: «Поэтому всё это время я вела поиски в данном направлении, но из-за отсутствия базы знаний по профильным дисциплинам моя эффективность крайне мала — здесь растет по меньшей мере сотня разных видов папоротников».
«Старший сокурсник, вот мои записи расследования на данный момент, можете с ними ознакомиться, надеюсь, это вам поможет».
Локк взглянул на нее, брать записи не стал и холодно произнес: «Младшая сокурсница Монтоя, направление твоего расследования в корне неверно».
«Характерные признаки поражения гнилолицым папоротником выглядят иначе. К тому же я уже осмотрел этих людей: на их лицах нет типичных для его паразитирования мелких спор».
Лицо Габи Монтоя слегка порозовело. Глядя на чересчур молодого Локка, она, слегка запинаясь, произнесла: «Старший сокурсник Локк, неужели… неужели это так? Неужели поэтому мои поиски за последние дни совсем не продвинулись?»
«Тогда вам действительно не стоит смотреть мои записи: во-первых, зря потратите время, а во-вторых, боюсь, мои рассуждения собьют вас с толку».
«Но сейчас ситуация и вправду странная: я расспросила этих жителей, и они совершенно не живут вместе, они разного возраста, а их пищевые привычки и вера полностью различаются».
«Между ними, похоже, нет вообще ничего общего, и порой я даже не могу наверняка сказать, есть ли в их телах хоть какие-то активные частицы элемента дерева».
Габи Монтоя вздохнула.
Локк слегка кивнул: «То, что ты, не имея профильных знаний, не смогла разобраться в ситуации — более чем нормально. Младшая сокурсница Монтоя, твоя задача в целом выполнена».
Габи Монтоя с заминкой спросила: «Старший сокурсник, могу ли я продолжить выполнение этого задания академии?»
«Я делаю это не ради магических камней и наград академии, мне просто безумно интересно, почему я так долго искала причину болезни и все никак не могла ее найти».
«Вы же знаете, для волшебника подобные загадки невероятно притягательны».
Локк ответил: «Как знаешь».
В отличие от нее, Локк как помощник селекционера отчетливо чувствовал активность частиц элемента дерева в телах этих больных.
Все эти люди пострадали от какого-то магического растения.
Локк погрузился в раздумья: у этих людей непременно должно быть что-то общее, но раз Габи Монтоя уже опросила их всех и ничего не нашла...
Значит, либо результаты ее расследования ненадежны, либо общее у этих людей кроется вовсе не в них самих...
Возможно, объединяет их нечто не в самих людях, а в их жилищах.
Локк обернулся к Габи Монтоя и спросил: «Ты заходила в их дома своими глазами?»
Габи Монтоя опешила: «Этого я как раз не делала, старший сокурсник».
Локк произнес: «Тогда давай вместе осмотримся, возможно, удастся что-то обнаружить».