Локк покинул общежитие, зашагал по изящным коридорам академии и миновал прекрасный сад, в этот момент заметив в саду Коэна Джулиана с его свитой.
Локк нахмурился: в последнее время Коэн Джулиан и его прихвостни держались крайне заносчиво.
Ведь за эти год и три месяца войска Франкской империи трижды наголову разбили коалицию четырех оставшихся королевств и снова вторглись в королевство Бейн.
Из семи королевств теперь осталось лишь три, не считая самой Франкской империи.
А Коэн Джулиан, будучи сыном франкского графа, разумеется, возомнил себя невесть кем в стенах академии, превратившись в того, с кем никто не смел связываться, и перед кем все предпочитали уступать дорогу.
Он пытался задирать и Локка, но тот неизменно оставлял это без внимания, а когда собственный род Коэна Джулиана сделал ему несколько внушений, тот и вовсе оставил мысли о вражде с ним.
Только вот сейчас в саду лицо Коэна Джулиана было смертельно бледным, а прямо перед ним стоял профессор Олд из Академии Аурелиан.
В отличие от того, что было больше года назад, лицо профессора Олда сейчас почернело, и он казался вылезшим из могилы мертвецом — то ли живым, то ли мертвым; его иссохшая кожа обтягивала череп, делая его похожим на лишенный плоти скелет.
Лишь на левом глазу по-прежнему красовалась повязка, а на правом — очки в золотой оправе.
Если бы не это, Локк едва ли смог бы его узнать.
Коэн Джулиан бледным голосом произнес: «Но я франк, моя страна очень сильна, вы не можете заставлять меня после занятий ходить к вам в кабинет и переписывать для вас всякую всячину…»
«Те студенты, что переписывали для вас, все погибли при странных обстоятельствах».
Олд облизнул губы и жадно посмотрел на Коэна Джулиана, во взгляде его читалось глубочайшее презрение: «К какому бы ты ни принадлежал государству — это не имеет значения. Маленький дикарь, хе-хе».
Олд, казалось, совсем потерял рассудок и уже не заботился о том, чтобы скрывать от смертных информацию о мире волшебников, или же в его глазах Коэн Джулиан и остальные уже были покойниками.
Олд промолвил: «Коэн Джулиан, у тебя слишком много незачетов. Так что ты тоже будешь ходить ко мне в кабинет и работать на меня».
«У тебя нет права отказываться, твой род заставит тебя сделать это. В качестве одного из благ за то, что я предоставляю "ресурсы", благодаря которым ваш франкский император сможет быстрее объединить этот клочок земли».
Лицо Коэна Джулиана побелело пуще прежнего, в его глазах больше не осталось прежней спеси и привычки давить на других, прикрываясь влиянием рода. Столкнувшись с профессором Олдом, он вдруг понял, что все его горделивые опоры рассыпались в прах, сделавшись невероятно хрупкими и ничтожными.
Он даже поверил, что его род ради угодничества перед Олдом без раздумий пожертвует им.
Он хотел продолжить говорить, чтобы выторговать себе шанс на выживание, но в этот момент Олд, словно обнаружив нечто новое, резко повернулся и уставился на стоявшего в коридоре Локка.
Локк слегка кивнул Олду, а затем собрался развернуться и уйти.
В конце концов, в этот момент Олд при любом раскладе выглядел не совсем адекватным.
Ему лучше держаться от него подальше.
Однако на сей раз профессор Олд, вопреки своему обычному поведению — когда он всегда делал вид, будто не замечает Локка, — неожиданно произнес: «Локк, поздравляю, у тебя все получилось».
Локк понял, что собеседник имеет в виду его успешный переход на третью ступень учеников-волшебников.
Став учеником-волшебником третьего ранга и вновь встретившись с профессором Олдом лицом к лицу, Локк наконец осознал, насколько мощной была ментальная сила этого человека.
Даже если это был стремительно исчерпывающий свой срок жизни ученик-волшебник второго ранга, его мана и ментальная энергия казались несоизмеримо превосходящими его собственные.
Его собственная мана перед лицом этого человека едва заметно подавлялась, активность ментальной энергии падала, а в голове слегка шумело.
Профессор Олд покинул сад, подошел к Локку и проговорил так тихо, что расслышать могли только они двое: «Локк, ты ведь стал учеником-волшебником третьего ранга».
«Два года назад я уже знал, что ты сможешь».
«В конце концов, ты же был тем самым студентом, который после смерти в моем кабинете умудрился вернуться к жизни».
В глазах Локка мелькнуло замешательство: он никак не мог взять в толк, что означает эта реплика Олда — простая ли это беседа, проверка на прочность или прямая угроза?
Профессор Олд усмехнулся: «Тогда тебе чертовски повезло: должно быть, ты случайно пробудил свой дар волшебника, поэтому и не погиб от моего ритуала заимствования жизни».
«Можно сказать, мы сошлись после ссоры».
«Эти два года я тебя не теснил, так что, полагаю, наши отношения можно назвать сносными».
Локк бесцветным голосом ответил: «Профессор Олд, вы преподаватель академии, а я ее студент, с чего бы нашим отношениям быть плохими».
Этим он напоминал Олду, что тот происходит из рода волшебников, который все еще находится в мире волшебников.
Это должно было вернуть Олду капельку здравомыслия.
Олд улыбнулся: «Не переживай. Я лишь хочу заключить с тобой сделку».
«Корабль волшебников прибудет еще нескоро, месяца через три, верно?»
«Тунгусу тебя больше нечему учить, он и сам всего лишь ученик-волшебник второго ранга и, как и я, дряхлеет, разве что годами чуть помоложе меня».
«К тому же Тунгус силен в магии пламени, так что вряд ли может толково наставить тебя в чем-то другом. Но я — другое дело, моя специализация — некромантия, и я чувствую, что у тебя должна быть определенная предрасположенность к элементам темной энергии».
Профессор Олд продолжил: «Так что если ты не хочешь тратить эти три месяца впустую, возможно, ты поможешь мне, а я помогу тебе».
«Разумеется, ты можешь отказаться, это всего лишь предложение».
Глядя на упрямый взгляд собеседника, Локк спросил: «Какую сделку вы хотите со мной заключить и что я от этого получу? К тому же, учитель Олд, вы ученик-волшебник второго ранга, а я третьей, и я сомневаюсь, что способен вам чем-то помочь».
Олд понизил голос: «Все не так просто. Мои ментальная сила и мана превосходят твои, но я слишком стар. К тому же моя мана слишком сильно загрязнена, я уже не способен на тонкую работу, а тому парню Тунгусу я не доверяю».
«Я хочу попросить тебя приготовить для меня одну склянку зелья, материалы и рецепт я тебе предоставлю. Колебания моей ментальной силы сейчас слишком сильны, и браться за столь ювелирную работу бесполезно».
«Я знаю, что у новичка высок шанс на неудачу».
«У меня есть три порции материалов, не бойся: даже если все они пойдут прахом, я ни в коем случае не стану винить тебя. Можешь даже рассказать об этом Тунгусу, чтобы он оценил твою безопасность, но на сей раз я действительно не вру».
Тон Олда стал гораздо мягче: «За прошлые дела я приношу тебе свои извинения».
«В качестве вознаграждения ты получишь все мои конспекты с магическими наработками, кроме того, я обучу тебя заклинанию [Взрыв черепа], вдобавок я сам подготовлю для тебя все необходимые для колдовства и учебы материалы».
Олд искренне произнес: «Ты уже освоил первое заклинание, и твоя ментальная сила сейчас примерно в десять раз превышает показатели обычного человека, так что со вторым трюком ты справишься очень быстро, тем более что предварительными дисциплинами для «Взрыва черепа» являются основы некромантии животных, основы управления маной и основы отрицательной энергии».
«Одну из них — основы управления маной — ты уже изучил, а значит, с оставшимися двумя дисциплинами разберешься невероятно быстро».
«Если до того, как взойти на корабль волшебников, ты освоишь два заклинания и еще больше нарастишь ментальную силу, твой итоговый балл заметно вырастет, — добавил профессор Олд. — Для тебя это должно быть крайне выгодным делом».
«Если же ты пойдешь за помощью к Тунгусу, еще неизвестно, что выйдет: во-первых, чтобы изучить второй трюк, у тебя нет магических камней».
«Во-вторых, на твоем уровне Тунгус уже не сможет тебе помочь, он больше силен в магии пламени. Зато он может потратить немало сил на ту девчонку Патти».
Патти изучала [Жгучие искры].