Оркадский гигантский медведь и гигантский волк Урсона — оба этих магических существа относительно сильны среди средних магических существ.
Тело оркадского гигантского медведя покрыто кожей земных рун, что может усилить его защитные способности и ускорить заживление ран.
А гигантский волк Урсона обладает сверхвысокой скоростью, а в его костях от рождения заложены руны Ускорения.
Кровь обоих этих магических существ очень хорошо подходит ему нынешнему.
Тот прежний ученик черного волшебника смог придавить отряд судебных волшебников еще и потому, что обладал преимуществом в скорости.
А если у самого Локка появится кожа земных рун, его выживаемость значительно возрастет, и он сможет позволить себе куда больше ошибок.
Случись ему снова оказаться в такой же переделке, как сегодня, у него будет гораздо больше гарантий безопасности.
Поразмыслив немного, Локк остановил свой выбор на оркадском гигантском медведи. Причина была проста: в комнате для выращивания магических существ его наставницы, истинного волшебника Софии, как раз содержался один оркадский гигантский медведь.
Приобрести магическое существо у наставницы Софии означало не только сэкономить немало магических камней и не беспокоиться о качестве, но даже получить возможность лично извлечь кровь из оркадского гигантского медведя.
Локк рассуждал так: «К тому же у меня просто не хватит умений приготовить зелье для разделения и извлечения крови оркадского гигантского медведя — для этого требуется ученик первого ранга или истинный волшебник».
«Остальные ученики второго ранга тоже покупают их у других, так что я могу приобрести его у наставницы Софии».
«Имея лишь кровь оркадского гигантского медведя и специально созданное зелье для разделения крови оркадского гигантского медведя, я смогу сам сварить зелье модификации крови оркадского гигантского медведя. Зелье такого уровня для учеников второго ранга Хижины Лилит — сущая мелочь».
Локк размышлял: Хижина Лилит в конце концов была главным оплотом волшебников-зельеваров, и, судя по его нынешнему кругозору, комплексные навыки учеников Хижины Лилит в области зельеварения превосходили способности учеников других школ на голову.
Локк подумал: «Вот только источник магических камней — это проблема».
«Впрочем, для истинного волшебника оркадский гигантский медведь — всего лишь бесполезное магическое существо, о котором наставница София обычно даже не заботится. Так что плата вряд ли окажется высокой, возможно, она даже подарит его мне».
«Просто спрошу завтра».
Слуга из серых гномов ритмично и осторожно постучал в дверь спальни Локка: «Великий господин волшебник, снаружи вас хочет навестить незнакомая госпожа волшебница».
«Вы желаете с ней встретиться?»
Локк нахмурился: кто это вздумал прийти к нему в Перевернутый переулок в столь поздний час?
Лаун и Пьер — всего лишь ученики третьего ранга, и они никак не могли войти в Перевернутый переулок, а наставница София тем более не смела зайти в Перевернутый переулок, где живут ученики второго ранга: вздумай она войти туда, это вызвало бы настоящий переполох.
Он ведь сам стал учеником второго ранга совсем недавно и друзей среди этого круга иметь не должен был.
Локк равнодушно бросил слуге из серых гномов: «Хм, я понял, проводи ее в гостиную и жди меня там».
Слуга из серых гномов торопливо удалился.
Примерно через восемь минут Локк переоделся в белую мантию волшебника, прикрепил значки ученика-судебного волшебника и академии и направился в гостиную.
В гостиной Локк увидел женщину — ученицу волшебника второго ранга в фиолетовой мантии, чей наряд, судя по всему, был тщательно скроен, отчего казался несколько соблазнительным.
На ее ногах красовались золотые туфли на высоком каблуке, а в мочках ушей поблескивали аметистовые серьги.
Однако этого человека Локк прежде никогда не видел.
Локк с недоумением посмотрел на нее: «Здравствуйте, я Локк Августин, а вы?»
Увидев приближающегося Локка, эта женщина слегка оживилась. Она поднялась с места и с улыбкой произнесла: «Приятно познакомиться, волшебник Августин».
«Я Кристал Ривес, — выделив интонацией слова, произнесла она. — Я ученица второго ранга из семьи Ривес».
«Семья Ривес — один из семидесяти двух местных кланов волшебников Хижины Лилит».
Локк слегка нахмурился.
Он, конечно, знал о семидесяти двух местных кланах волшебников Хижины Лилит.
Как академия волшебников, Хижина Лилит включала в себя как силы волшебников, построенные на основе отношений между учителем и учеником, так и те, что опирались на семейные узы.
Но в конце концов семейная преемственность уступала передаче знаний от учителя к ученику.
Ведь нельзя гарантировать, что каждый твой потомок будет обладать способностями к магии, зато можно поручиться, что каждый принятый тобой ученик обладает высочайшим потенциалом.
Чтобы организация волшебников процветала, ей необходимо избавиться от влияния, в основе которого лежат кровнородственные связи.
Поэтому в Хижине Лилит по-прежнему доминировали чужаки-волшебники. Напротив, те семейные волшебники, что пришли сюда первыми, давным-давно оказались на периферии.
Вроде его наставницы, женщины-волшебника Софии, которая была типичной заезжей волшебницей.
Хотя она тоже родилась здесь, ее дом находился далеко от исконных земель Хижины Лилит.
Локк обратился к Кристал Ривес: «Итак, мисс Ривес, что привело вас ко мне?»
«Я собираюсь заняться медитацией».
Кристал Ривес недовольно изогнула брови: Локк не только не проявил должного, по ее мнению, уважения к семье Ривес, но и выказывал явное намерение выставить ее за дверь.
Но при мысли о цели своего визита лицо Кристал смягчилось: «Раз так, буду говорить кратко».
«Семья Ривес высоко оценила твой потенциал. Хоть академия и оценивает твои способности лишь на 3-й уровень, наша семья не видит в этом проблемы».
Кристал легко улыбнулась, словно Локк должен был быть бесконечно благодарен за это: «Поэтому семья Ривес хочет заключить с тобой контракт и инвестировать в тебя».
Она протянула Локку контракт.
Локк взял контракт и принялся читать.
Верно, потомки семей волшебников не всегда обладали способностями к магии, поэтому у них существовал другой способ пополнять ряды учеников — инвестировать в бесправных учеников.
А лучшими кандидатами, разумеется, были ученики, прибывшие из-за моря и не имевшие здесь никаких связей.
Локк подумал, что, судя по всему, именно его необычная скорость продвижения привлекла внимание этого клана Ривес, поэтому они и явились заранее, желая сделать в него вложение.
Локк перевел взгляд на раздел льгот в контракте: «Мхм? Пятьдесят магических камней каждый месяц, еще две порции мази Концентрации в придачу и право пользоваться лабораторией вашего клана».
Кристал скривила губы, и в ее глазах мелькнуло презрение: «Да, у семьи Ривес есть собственная лаборатория, построенная на средства семьи, и как объект инвестиций нашего клана ты тоже имеешь право ею пользоваться».
«Разумеется, взамен у тебя появятся соответствующие обязательства перед нашей семьей».
Локк перевел взгляд на пункты об обязательствах в контракте и тут же глубоко нахмурился.
Этот контракт прямо-таки требовал от него гарантировать, что в течение десяти лет он произведет на свет по меньшей мере пятерых детей от женщин-родственниц семьи Ривес.
Кроме того, от него требовалось после перехода в статус ученика первого ранга в случае нужды помогать клану людьми и делом.
В качестве «милости» в контракте также сулили золотые горы, обещая, что если он станет учеником первого ранга и проявит себя с лучшей стороны, то сможет даже жениться на Кристал — лучшей представительнице семьи Ривес с четвертым уровнем таланта, стоящей перед ним, и стать ее мужем.
Разумеется, на правах зятя, вошедшего в семью примаком.
При этих словах взгляд Локка сделался совершенно иным: от документа откровенно разило высокомерием.
Было очевидно, что они хотят сделать из него производителя и использовать его, чтобы повысить вероятность появления у потомков семьи Ривес выдающихся способностей к магии.
Возможно, этот контракт и представлял определенный интерес для каких-нибудь обычных волшебников из заморских земель, но для него, обладавшего кубом синтеза, он был не более чем чемоданом без ручки.
Стоит ему получить сертификат помощника селекционера, как в ближайшее время у него не будет недостатка в магических камнях.
Подписывать подобный контракт было явно лишним и сулило лишь лишние хлопоты.
Локк ответил Кристал: «Я отказываюсь».
На уверенном лице Кристал промелькнуло выражение крайнего изумления, следом ее легкая улыбка застыла, а в глазах блеснул гнев, который она, впрочем, изо всех сил старалась подавить, сохраняя рассудок: «Как такое возможно?»
«Разве тебя что-то не устраивает?»
«Господин Августин, позвольте напомнить: этот контракт чрезвычайно щедр, особенно учитывая, что вы всего лишь ученик волшебника с 3-м уровнем способностей».
«Наша семья выделяет тебе магические камни даже в большем объеме, чем дает академия. В этой академии без магических камней ты не ступишь и шагу, а заморский ученик волшебника вроде тебя останется совсем один и без поддержки».
Сдерживая гнев, Кристал произнесла: «Если бы ты не стал учеником второго ранга всего за год, с твоим потенциалом ты бы вовсе не прошел отбор в нашей семье Ривес».
«И сейчас только наша семья интересуется тобой, другие местные кланы протягивать тебе руку помощи не станут».
«Без магических камней твой талант бесполезен, ты постепенно скатишься в посредственность, и в конце концов о тебе все забудут».
«Это лучший шанс в твоей жизни».
Кристал продолжила: «Тебе лучше подумать еще раз».
Услышав это, Локк мысленно усмехнулся: клан волшебников Ривес с виду казался довольно грозным.
Но по сути представлял собой сборище людей, среди которых не было ни единого истинного волшебника, и они даже сами не могли сказать, сколько у них еще осталось учеников первого ранга.
Наставница София говорила ему, что кланы волшебников в Хижине Лилит большей частью снаружи блестят, а внутри гниют.
По-настоящему перспективные ученики волшебников в академии никогда не стали бы водиться в одном кругу с подобными людьми.
Раз уж она пришла к нему, то наверняка рассчитывала на то, что он, будучи учеником волшебника из заморского мира смертных, обладает весьма ограниченным кругозором.
К тому же его оценка потенциала была невысокой, и ни один наставник — истинный волшебник не стал бы уделять ему особого внимания, поэтому они и осмелились прийти к нему с таким контрактом.
Локк снова отказался: «Мисс Кристал, я все же не буду подписывать контракт».
«Я привык жить сам по себе. Мне пора заняться медитацией».
Лицо Кристал наконец перестало скрывать раздражение — оно сделалось безобразным. Обуреваемая гневом и помрачнев лицом, она бросила: «Второй раз столь щедрый контракт я предлагать не стану».
«Упустив этот шанс, ты будешь жалеть об этом до конца своих дней».
Кристал выплюнула: «Без магических камней, даже имей ты кое-какой потенциал, ты — пустое место».
Кристал развернулась и зашагала к выходу.
Локк лишь бросил на нее взгляд и велел слуге из серых гномов: «Проводи гостью».
Хоть слуги из серых гномов не до конца понимали, что произошло, они чутко уловили, что Локк не рад Кристал, и мгновенно сменили угодливую манеру на заносчивую, широко распахнув двери и выпроваживая Кристал за порог.
От этого у Кристал едва нос набок не свернулся.
Лишь из-за того, что дело происходило в Перевернутом переулке, а сам Локк состоял в патрульном отряде судебных волшебников, и напади она на него, ей не избежать неприятностей, она стерпела это унижение.
Перед самым уходом Кристал пробормотала себе под нос: «Проклятые серые гномы, эти ничтожные твари — давным-давно их всех следовало перебить, а не оставлять в живых по милости наших предков после поражения в войне».
После этого эпизода Локк принял ванну и с удвоенным усердием погрузился в медитацию.
Лишь постоянно усердствуя в медитации, он мог и дальше развивать свою ментальную силу, ускоряя момент перехода в ранг ученика первого ранга.
……
На следующий день в кабинете женщины-волшебника Софии Локк приложил ладонь к аметистовой матрице — на ней высветилась цифра 61.
Таков был результат совместного действия Лунного Эликсира, пурпурного самоцвета и медитации гармонии корней.
Женщина-волшебник София вошла в кабинет, бросила взгляд на аметистовую матрицу, а затем с усмешкой посмотрела на Локка: «Сегодня ты заявился ко мне подозрительно рано».
«Я-то думала, ты придешь позже».
Локк недоуменно произнес: «Наставница, я не совсем понимаю, о чем вы».
Женщина-волшебник София улыбнулась: «В компании красавицы из клана волшебников я думала, тебе будет трудно расстаться».
«Полагаю, в последнее время какой-нибудь клан волшебников заглядывал к тебе с предложением инвестиций — в конце концов, твоя скорость роста вполне заслуживает того, чтобы в тебя вложиться».
«Для них такие выдающиеся ученики, как вы, прибывшие из-за моря — просто непреодолимый соблазн».
Локк ответил женщине-волшебнику Софии: «Наставница, вчера я отказался».
Женщина-волшебник София с удивлением посмотрела на Локка.
Локк тут же в подробностях пересказал всё, что произошло накануне.
Выслушав его, женщина-волшебник София тоже презрительно усмехнулась: «Неудивительно, что эти кланы волшебников катятся по наклонной, раз они посмели смотреть свысока даже на ученика Софии».
«Контракт, который они тебе предложили, даже не дотягивает до стандартного образца, а все ресурсы урезаны примерно на тридцать процентов».
Женщина-волшебник София холодно усмехнулась: «Должно быть, они решили помыкать тобой из-за того, что при входе в Хижину Лилит твой потенциал оценили лишь на третий уровень таланта».
«Сборище снобов, смотрящих на людей свысока! Разве можно оценивать талант волшебника столь грубыми методами?»
«И правильно сделал, что отказался».
«В семье Ривес сейчас всего два ученика волшебника первого ранга, у обоих уже нет надежды стать истинными волшебниками, к тому же они в возрасте, и смена поколений давно прервалась».
«По сути, это тонущий корабль».
Судя по всему, женщина-волшебник София была чрезвычайно разозлена условиями, которые клан Ривес предложил ее ученику.
Ей казалось, что это в какой-то мере оскорбляет даже ее собственную честь.
В конце концов, Локк был ее единственным на данный момент учеником.
Женщина-волшебник София презрительно усмехнулась: «Подожди, пока ты станешь моим помощником селекционера, и тогда посмотрим, кто здесь будет кусать локти».