— Что-то случилось?
Лу Синь слегка опешил, но тут же стряхнул с себя остатки дрёмы. Бережно приподняв ладонью маленькое личико Куклы, покоившееся у него на коленях, он медленно выпрямился.
Однако стоило ему приподняться, как Кукла тоже села ровно, озарив комнату довольной, умиротворённой улыбкой.
Оказывается, она проснулась ещё раньше, просто продолжала лежать у него на ногах с закрытыми глазами, не желая нарушать покой.
Покачав головой, Лу Синь вышел из спальни. В сопровождении сотрудника группы обслуживания он спустился на первый этаж небольшого особняка и прошёл в комнату с левой стороны. Там на столике стоял старомодный телефонный аппарат медного цвета, трубка которого уже была снята с рычага и аккуратно положена рядом. Особняк, где жила Кукла, утопал в густых кронах разросшихся деревьев и находился в весьма уединённом месте, поэтому беспроводной сигнал здесь ловил отвратительно, и для связи с внешним миром обычно пользовались именно этой проводной линией.
Лу Синь поднёс трубку к уху:
— Алло?
— Одиночка, как вы ладите с Куклой? — донёсся из динамика голос Чэнь Цзин, как всегда собранный, хладнокровный и властный.
Поскольку компания для Куклы входила в его служебные обязанности, Лу Синь честно отчитался:
— Всё отлично, мы с ней немного поспали вместе.
— А?
В голосе Чэнь Цзин отчётливо проскользнуло изумление.
— На диване, на диване... — поспешно уточнил Лу Синь. — Просто устали читать материалы и слегка задремали.
Чэнь Цзин с заметным облегчением перевела дух и перешла к делу:
— У следственной группы, направленной для сбора базовых данных по Счастливому Городку, возникли проблемы.
— Угу.
Лу Синь коротко кивнул и, не перебивая, приготовился слушать дальше.
— Сообщение поступило полчаса назад, — ускорив темп речи, заговорила Чэнь Цзин. — После того как в прошлый раз ты передал нам первичные сведения о Счастливом Городке, Лазурная Гавань откомандировала туда отряд из семи человек. Они развернули станцию наблюдения в пяти километрах от границы излучения Счастливого Городка.
— Их задачей было отслеживать любые внезапные мутации внутри запретной зоны и одновременно фиксировать малейшие колебания её излучения.
— К подобным станциям наблюдения за зонами загрязнения ранга S мы всегда относимся с предельной осторожностью. Помимо целого комплекса сигнальных устройств, реагирующих на аномальные явления, персонал этой станции обязан каждые три часа выходить на плановую связь с Отделом очистки. Это необходимо, чтобы исключить ситуацию, при которой сотрудники сами не заметят, что попали под воздействие.
— И именно здесь обнаружилась загвоздка.
— Согласно первому этапу плана, отправленная нами сегодня следственная группа должна была сначала связаться с персоналом этой станции наблюдения, затем расширить её до Главного центра наблюдения и развернуть вокруг ещё несколько пунктов наблюдения для комплексного сбора базовых данных о Счастливом Городке.
— Однако, когда наши люди прибыли сегодня на пункт наблюдения, выяснилось, что там стряслась серьёзная беда.
Услышав это, Лу Синь невольно заинтересовался:
— Какая именно беда?
Всё это время Кукла бесшумно следовала за ним по пятам и теперь послушно стояла позади, прислушиваясь к его разговору с Чэнь Цзин. Она внимательно ловила каждую перемену в выражении лица Лу Синя, и в её собственных глазах промелькнуло лёгкое любопытство. Бросив задумчивый взгляд на телефонный аппарат, девушка вдруг развернулась и прямиком направилась вверх по лестнице. Впрочем, она была здесь у себя дома, поэтому Лу Синь не придал значения её манёврам.
— Сотрудники на пункте наблюдения... — Чэнь Цзин сделала короткую паузу и глухо произнесла: — Они уже мертвы.
— А?
Лу Синь растерялся и машинально переспросил:
— В каком смысле?
— Проще говоря... — Чэнь Цзин постаралась сформулировать мысль максимально чётко. — Всего час назад пункт наблюдения как ни в чём не бывало выходил на плановую связь со штабом Отдела очистки, и всё было в полном порядке. Более того, за полчаса до прибытия отряда сбора информации передовая группа тоже связывалась с ними по рации — те доложили, что обстановка штатная и они готовятся к встрече. Но когда отряд сбора информации добрался до места, обнаружилось...
Она снова запнулась, подбирая слова:
— Работа на пункте наблюдения шла своим чередом. Все сотрудники находились на местах, методично и слаженно выполняли свои обязанности и даже готовились радушно встретить прибывший отряд сбора информации. Вот только проблема заключалась в том... — понизив голос, тихо добавила она, — что все они были мертвы.
— Их тела уже покрылись обширными трупными пятнами, сердца давно перестали биться, а ткани некоторых начали разлагаться...
— Но сами они совершенно этого не замечают и продолжают добросовестно работать.
Лу Синь мгновенно почувствовал неладное:
— Но тогда это...
— Именно, — подтвердила его догадку Чэнь Цзин. — Это означает, что всё последнее время на регулярную связь с нами выходили самые настоящие мертвецы.
— Личный визуальный контакт с персоналом этой станции наблюдения осуществлялся три недели назад. И нынешнее происшествие говорит о том, что мы понятия не имеем, в какой именно момент за эти двадцать с лишним дней на станции случилась беда, и главное...
— Что именно там произошло!
Тщательно обдумав услышанное, Лу Синь невольно удивился:
— Вот это уже действительно странновато...
На том конце провода Чэнь Цзин бессильно вздохнула.
Ей очень хотелось возразить, что слово «странновато» здесь явно слишком мягкое, но она уже давно привыкла к подобным запоздалым и невозмутимым реакциям Лу Синя.
Сам же Лу Синь, ничуть не заметив её заминки, нахмурил брови и деловито спросил:
— На станции наблюдения зафиксировали какие-нибудь ещё аномалии?
— Да, — тихо ответила Чэнь Цзин. — Например, вокруг станции обнаружили какие-то электронные компоненты неизвестного происхождения.
— Кроме того, внутри самой станции отряд сбора информации зафиксировал следы незнакомого ментального излучения...
— Бойцы отправленного нами отряда прошли строгую выучку и прекрасно понимают, что в подобной ситуации нельзя действовать опрометчиво.
— Они уже отступили за пределы станции наблюдения и ждут прибытия профильных специалистов для проведения расследования.
Лу Синь понимающе закивал:
— Значит, командир, вы предлагаете?..
— Согласно нашему регламенту, мы должны либо направить туда следственную группу для выяснения причин, либо подобрать в Лазурной Гавани подходящего одарённого, — пояснила Чэнь Цзин. — Но поскольку это место находится в непосредственной близости от Счастливого Городка, оптимальным решением будет...
Лу Синь сразу смекнул, к чему она клонит:
— Тогда лучше уж я сам туда съезжу.
Чэнь Цзин облегчённо выдохнула. Казалось, его готовность искренне её тронула, и после секундного молчания она мягко произнесла:
— Спасибо за службу.
— Сейчас приезжай ко мне в штаб Отдела очистки, встретимся на месте.
Пообещав скоро быть, Лу Синь положил трубку и направился к лестнице, чтобы забрать со второго этажа свою сумку.
Но в этот самый миг он увидел спускающуюся навстречу Куклу.
Она снова облачилась в пышное чёрное готическое платье, обула новенькие чёрные высокие сапоги на римской шнуровке и надела маску улыбающейся лисички. В одной руке девушка держала кружевной зонтик от солнца, а в другой несла его чёрную дорожную сумку.
По всему было видно, что она собралась на прогулку вместе с ним.
— Эм...
Мгновенно разгадав её намерения, Лу Синь принялся мягко увещевать её:
— В этот раз я не могу взять тебя с собой. Я еду по работе, за городскую стену, а для тебя там слишком опасно. Так что давай ты подождёшь меня дома, а как только я закончу с делами, сразу снова приеду тебя навестить, договорились?
Низко опустив голову, Кукла молча продолжала идти вперёд.
Лу Синь протянул руку и осторожно перехватил её за тонкое запястье. Девушка замерла на месте.
Глядя на неё, Лу Синь тепло улыбнулся.
Слегка приподняв её руку, он забрал у неё свою чёрную сумку и ласково сказал:
— Возвращайся в комнату!
На прощание он помахал ей рукой, закинул ремень сумки на плечо и зашагал к выходу.
Кукла с зонтиком в руке так и осталась безмолвно стоять посреди просторного холла. Она неотрывно смотрела ему вслед и не сдвинулась с места даже тогда, когда его силуэт окончательно скрылся за дверью.
Из-за лисьей маски невозможно было понять, какое сейчас выражение на её лице.
Зато дежурившие поблизости сотрудники группы обслуживания смотрели на неё так, словно у них самих вот-вот разорвётся сердце от жалости.
...
У крыльца уже дожидался служебный автомобиль, и Лу Синь без промедления нырнул в салон.
Уже через пять минут машина остановилась перед трёхэтажным белым зданием в западном крыле комплекса Отдела очистки.
Внизу его встречал дежурный, который быстрым шагом провёл Лу Синя по длинному коридору до самого последнего кабинета. Едва переступив порог, Лу Синь обнаружил, что внутри царит напряжённая тишина: все операторы, Чэнь Цзин и несколько профессоров затаив дыхание слушали включённую на громкую связь аудиозапись.
— Значит, отряд сбора информации уже прибыл к вам, верно? Вы не заметили никаких других странностей?
— Ха-ха, да какие тут странности! Нас волновало только одно: привезли ли эти ребята свежие журналы и пару бутылок крепкой водки. А эти чудаки лишь нос внутрь сунули и тут же дали дёру! Заявили, мол, сверху спустили новый приказ и пока им запрещено вступать с нами в прямой контакт. Слушай, когда это у нас успели выдумать такое дурацкое правило? Не слишком ли они перестраховываются на ровном месте?..
— ...Ну, войди в их положение, ты же сам прекрасно знаешь наш устав: бережёного бог бережёт.
— Ладно-ладно, мы же без претензий. Кстати, раз уж они прибыли нам на смену, значит ли это, что нас наконец-то отзовут домой?
— В этом треклятом наблюдательном пункте ведь даже домой напрямую не позвонишь. Моему малышу уже три годика исполнилось, я по нему безумно соскучился...
Войдя в кабинет, Лу Синь коротко кивнул Чэнь Цзин и тихонько встал в сторонке, вслушиваясь в диалог.
На первый взгляд это был самый заурядный сеанс плановой связи.
Все большие и малые опорные пункты, развёрнутые Лазурной Гаванью в окрестных землях, каждые три часа проводили подобные контрольные созвоны со штабом.
Иногда разговоры длились дольше, иногда ограничивались парой фраз, а порой дежурный связист и наблюдатели под настроение могли просто поболтать о житейских мелочах.
Всё это делалось с одной целью — по косвенным деталям, интонациям и живой беседе определить, всё ли в порядке на удалённом посту.
И нынешний разговор звучал абсолютно естественно и буднично.
— Хорошо, вы там пока не волнуйтесь и ждите на месте, я обязательно передам вашу просьбу начальству, — мягко произнёс одетый в белый халат научный сотрудник и опустил трубку на рычаг.
Лишь в этот миг Лу Синь осознал, что только что слушал вовсе не архивную запись, а живой разговор в реальном времени.
— Они до сих пор не подозревают, что с ними стряслась беда.
Когда научный сотрудник повернулся к присутствующим, его лицо было мрачным, а в глубине глаз застыл неподдельный ужас.
От прежней непринуждённой приветливости, с которой он только что вёл беседу, не осталось и следа, а его голос едва заметно дрожал:
— Все сводки данных и отчёты о ментальном мониторинге, которые они присылали за последнее время, выглядят безупречно.
— Даже этот звонок они сделали строго по графику и в полном соответствии с инструкцией.
— Единственное, что здесь ненормально... — Он сглотнул подступивший к горлу ком и глухо закончил: — ...так это то, что все мы точно знаем: нам только что звонили мертвецы.
...
Казалось, воздух в зале совещаний мгновенно промёрз на несколько градусов.
Никто из сотрудников не решался нарушить гнетущее безмолвие — люди попросту не находили слов.
Хладнокровнее всех держался лишь совсем ещё юный на вид короткостриженый парень в строгом чёрном костюме.
Сделав шаг вперёд, он чётко произнёс:
— Итак, сейчас перед нами стоят два главных вопроса.
— Первый — выяснить, почему они дошли до такого состояния.
— А второй... — Он сделал короткую паузу. — Как именно нам сообщить им о том, что на самом деле они уже мертвы?
...