Для штатного сотрудника, чья прямая обязанность заключается в зачистке особого загрязнения, при виде ментального монстра немедленно приступить к его ликвидации — решение совершенно естественное и логичное.
А учитывая, что он сидел за ужином посреди переполненной постояльцами гостиницы, внезапная стрельба неминуемо подняла бы панику, да и тратить казённые специальные пули значило бить по собственному карману. Поэтому поручить дело Младшей сестре было со всех сторон разумно.
— Ой?
Впрочем, напоминать ей и не требовалось: в тот самый миг, когда Лу Синь ощутил неладное, Младшая сестра уже возникла рядом с ним. Глаза девочки радостно вспыхнули при виде высунувшейся из потолка диковинной твари, и она с весёлым азартом проворно побежала вверх прямо по отвесной стене.
Забавная зверушка явно приглянулась ей как новая игрушка, и девочка без долгих раздумий потянулась к ней обеими ручонками.
Внезапное появление Младшей сестры застало торчавшее из потолка создание врасплох.
Оно ошарашенно пялилось на Лу Синя и опомнилось лишь тогда, когда девочка вплотную подобралась к нему и растопырила пальчики для захвата. От неожиданности существо едва не подпрыгнуло, судорожно вцепившись тощей чёрной лапкой в поля своего цилиндра.
В то же мгновение воздух вокруг него закрутился тугой воронкой, и тварь, резко втянув голову в плечи, нырнула обратно в пространственный водоворот.
Пальцы Младшей сестры сомкнулись на пустоте, ухватив лишь клубящийся вихрь воздуха — самого монстрика уже и след простыл.
— Хм!
Раздосадованная неудачей девочка сердито фыркнула и принялась ползать на четвереньках по потолку, заглядывая в углы и принюхиваясь к побелке, явно не желая мириться с пропажей добычи.
«Силёнок маловато, но до чего же юркий...»
Нахмурившись, Лу Синь уже потянулся было к телефону, чтобы сообщить о происшествии в местный Отдел очистки.
Но в эту самую секунду лежавший в ладони чёрный коммуникатор коротко звякнул.
Опустив взгляд на экран, Лу Синь увидел всплывшее окно с грозным предупреждением:
«Пожалуйста, не причиняйте вреда Таящимся! В противном случае вы будете лишены права призыва Таящихся вплоть до исключения из клуба!»
— Это ещё что за чертовщина?
Только прочитав эту строчку, Лу Синь наконец сложил два и два.
Та неведомая зверушка под потолком и была «Таящимся»?!
От такого открытия он крепко призадумался, сопоставляя известные факты.
«Таящиеся» считались особым подразделением прямого подчинения Исследовательского института и слыли лучшей разведывательной службой в мире.
Для них не существовало неприступных мест и невыведываемых тайн.
Однако о том, как именно выглядят эти самые «Таящиеся», почти никто не имел представления — на то они, собственно, и «Таящиеся».
Выходит...
До Лу Синя наконец дошло.
Если Исследовательский институт способен приспосабливать ментальных монстров для патрулирования периметра и охраны ворот, то почему бы им не поставить на поток целую службу разведки из подобных созданий?
Но тогда получается, что минуту назад он едва не натравил Младшую сестру на штатного госслужащего Центрального Города при исполнении?!
Лу Синю стало неловко, и он с укоризной покосился на потолок, где ползала сестрёнка.
Он ведь только-только вышел из следственного изолятора, а из-за её выходок едва не загремел обратно за решётку...
Ласково уговорив Младшую сестру пойти поиграть в другое место и не мешать взрослым заниматься делами, Лу Синь снова нажал на голубую кнопку вызова.
Коммуникатор тихонько зажужжал, повторно отправляя запрос в эфир.
На сей раз Лу Синю пришлось запастись терпением: лишь спустя две или три минуты ожидания он уловил знакомое колебание среды.
Подняв голову, он увидел, что на сей раз воздух исказился на почтительном отдалении от стола, у самой входной двери.
Из крошечной воздушной воронки с опаской высунулось тощее угольно-чёрное существо ростом около семидесяти сантиметров, с непропорционально огромными блестящими глазами, высохшими чёрными ручками-веточками и нелепо большим чёрным цилиндром на голове.
Держась как можно дальше от стола, оно с крайней настороженностью уставилось на Лу Синя.
— Прошу прощения, только что вышло небольшое недоразумение, я не желаю вам зла, — Лу Синь миролюбиво поднял обе ладони на уровень груди, показывая, что безоружен.
Правда, от одного этого жеста пугливый «Таящийся» едва снова не юркнул обратно в воронку.
— Вы умеете разговаривать? — поинтересовался Лу Синь, ожидая ответа.
«Таящийся» безмолвствовал, лишь хлопая огромными глазищами.
— Мне нужно поручить вам одно дело, — перешёл к сути Лу Синь. — Есть тут один торговый караван, который задолжал мне денег. Караванщицу зовут Гао Тин, под её началом сейчас около тридцати человек. Вчера вечером они выезжали за городскую стену, и я без понятия, вернулись ли они обратно. Сможете отыскать для меня их нынешнее местонахождение?
«Таящийся» продолжал хранить молчание, не сводя с него круглых глаз.
— Про «Таящихся» говорят, что для вас нет ничего невозможного, — удивился Лу Синь. — Неужели такая простая задачка вам не по зубам?
Существо молча смотрело на него ещё несколько секунд, а затем медленно вытянуло костлявую чёрную лапку и изобразило в воздухе движение пишущего пером человека.
— Заявку нужно подавать в письменном виде?
Лу Синь немало подивился такой бюрократии, но всё же достал из нагрудного кармана перьевую ручку с золотым тиснением и кратко набросал суть поручения на бумажной салфетке.
Когда он протянул салфетку вперёд, монстрик ни за что не согласился подходить ближе, лишь осторожно потыкал когтем в воздух, жестами показывая положить бумажку на край стола.
Лу Синю пришлось послушно опустить салфетку на круглое стеклянное блюдо в центре стола и плавно провернуть его, пододвигая записку к дальнему краю.
Лишь тогда «Таящийся» бесшумно спрыгнул с потолка, подхватил салфетку, бегло пробежал по строчкам глазами и пулей взмыл обратно под потолок. Зажав бумажку в зубах, он замер на карнизе и выжидающе уставился на Лу Синя.
Лу Синь с интересом наблюдал за его манипуляциями и тоже спокойно ждал продолжения.
Существо молчало, и Лу Синь молчал.
Наконец «Таящийся» не выдержал, медленно стянул с головы свой чёрный цилиндр, перевернул его дном вниз и многозначительно протянул в сторону клиента.
Намёк был прозрачнее некуда.
Лу Синь опешил:
— А разве вызов не бесплатный?
«Таящийся» непреклонно держал перевёрнутую шляпу на вытянутых лапках, сверля Лу Синя тоскливым, полным укоризны взглядом.
Поколебавшись, Лу Синь похлопал себя по карманам, выудил две мелкие монетки, но, подумав, одну спрятал обратно.
Стоило ему занести руку, чтобы бросить монетку в цилиндр, как существо брезгливо одёрнуло шляпу назад.
Затем оно вновь окинуло Лу Синя долгим мрачным взглядом и повторно выставило цилиндр вперёд.
«Ещё и мало показалось?»
У Лу Синя от такой наглости даже виски заныли.
Где это видано, чтобы казённый служащий Центрального Города при исполнении служебных обязанностей в открытую вымогал взятку у командированного?! Может, накатать на него жалобу начальству?
В самый разгар этой немой дуэли взглядов коммуникатор на столе снова коротко завибрировал, высветив диалоговое окно «Уведомление».
Текст на экране был составлен в предельно вежливых выражениях:
«Обнаружен низкий уровень доступа члена клуба. Сотрудничество с Таящимися осуществляется на платной основе. В качестве вознаграждения за размещение поручения вы можете выплатить пять тысяч монет Альянса, списать пять кредитных баллов либо заплатить одной „улыбкой“».
— Пять тысяч?!
От такой суммы Лу Синь едва не выронил аппарат из рук.
Даже если он разыщет караван Гао Тин, то выручит за свой товар от силы тысячу с небольшим монет!
Что за зверь такой эти «пять кредитных баллов», он тоже понятия не имел — коммуникатор попал к нему в руки совсем недавно, и разобраться в его функциях Лу Синь ещё не успел, так что даже не знал, числятся ли на его счету какие-нибудь баллы. Стало быть, оставался последний вариант...
Улыбка?
«Разве улыбкой можно расплачиваться как деньгами?»
Условие показалось Лу Синю весьма странным, но решение он принял мгновенно.
Как ни крути, это куда выгоднее, чем расставаться с кровными монетами.
Собравшись с духом, он поднял голову к потолку и старательно растянул уголки губ в стороны.
На его лице расцвела предельно искренняя, доброжелательная улыбка.
Воздух в кабинете снова едва заметно дрогнул.
Тощий чёрный монстрик как заворожённый уставился на Лу Синя; его щуплое тельце мелко затряслось, словно от первого порыва дать стрекача.
Однако секунду спустя его огромные глаза принялись разгораться всё ярче, а во всём облике существа проступило лихорадочное, радостное возбуждение. Не сводя заворожённого взгляда с лица человека, «Таящийся» принялся с видимым трудом тянуть вверх уголки собственного рта, одновременно прищуривая круглые глазища.
Мало-помалу гримаса на его мордочке стала точной копией улыбки Лу Синя.
Так они и замерли по разные стороны круглого стола: один — под самым потолком, другой — в мягком кресле внизу.
Смотрели друг другу в лицо, точно в зеркало, и синхронно улыбались.
— Ну как, достаточно? — когда с непривычки свело скулы, Лу Синь наконец решился прервать молчание, не переставая улыбаться.
«Таящийся» словно очнулся от оцепенения и мелко вздрогнул всем телом.
Затем, не стирая с мордочки эту пугающе фальшивую улыбку, он удовлетворённо закивал и с видом полного блаженства медленно попятился обратно в воздушную воронку.
Лу Синь машинально потрогал свои щёки: улыбка с его лица тут же сползла, но никаких иных перемен в организме он не ощутил — ни малейшего намёка на ту свинцовую усталость, что навалилась на него после схватки с искусственным «богом» организации «Чёрный Стол».
Но если так, то что именно забрал «Таящийся», приняв в качестве оплаты его «улыбку»?
Казалось, будто вместе с этим выражением лица существо отщипнуло у него крошечную, едва уловимую крупицу... ментальной силы?
Но доля эта была настолько ничтожной, что Лу Синь даже не мог с уверенностью сказать, убавилось ли у него хоть что-то на самом деле...
...
Отправив в рот последнюю ложку остывшего риса, Лу Синь решил подняться к себе в номер и на досуге детально покопаться в настройках нового коммуникатора.
Знакомство с диковинным «Таящимся» пробудило в нём неподдельное любопытство к этому закрытому клубу.
Хотелось поскорее проверить, какие возможности таят в себе два оставшихся приложения.
По расчётам Лу Синя, сколь бы проворными ни слыли эти разведчики, на поиски пропавшего каравана в огромном городе уйдёт никак не меньше часа-двух. Однако стоило ему выйти из ресторана, подняться на лифте на свой этаж и свернуть в коридор, как в нескольких шагах от двери собственного номера он увидел прямо над ковровой дорожкой знакомое завихрение воздуха.
Из открывшейся воронки проворно вынырнула маленькая чёрная фигурка.
На макушке существа красовался всё тот же чёрный цилиндр, а на мордочке застыла давешняя, за версту отдающая фальшью, но донельзя праздничная улыбка.
— А? — удивился Лу Синь. — Ты чего так быстро вернулся?
Не успел он додумать эту мысль, как из воздушного водоворота рядом с первым «Таящимся» показалась ещё одна маленькая чёрная голова. Второй монстрик с деревянным, ничего не выражающим лицом уставился на человека огромными круглыми глазами, в которых читалась смесь любопытства и робкого ожидания, и боязливо прижался к плечу своего улыбающегося собрата.
Так они и стояли парой: один — с приклеенной фальшивой ухмылкой до ушей, второй — робкий и зажатый.
А затем оба синхронно сдернули с голов свои цилиндры и, подобострастно кланяясь в пояс, протянули перевёрнутые шляпы к Лу Синю.
«Я же вроде уже расплатился по тарифу?»
Глядя на их угодливые поклоны, Лу Синь вдруг всё понял.
Да они же клянчат чаевые!
Он только языком прищёлкнул от удивления.
К счастью, в качестве чаевых эти создания просили вовсе не звонкую монету, так что сердиться на них причин не было.
К тому же при первом знакомстве с новой службой очень важно произвести хорошее впечатление — лучше сразу показать себя щедрым заказчиком.
Рассудив так, Лу Синь после секундного раздумья вновь расплылся в широкой улыбке.
И даже ободряюще кивнул парочке, ласково присовокупив:
—Отличная работа, продолжайте в том же духе!
Огромные глаза обоих «Таящихся» в тот же миг распахнулись во всю ширь.
У первого на мордочке уже красовалась давешняя ухмылка, а вот второй, до того выглядевший глуповатым истуканом, не мигая уставился блестящими глазищами в лицо Лу Синя. Постепенно уголки его рта тоже поползли вверх, веки сощурились, в точности повторяя мимику человека.
А затем, светясь неприкрытым восторгом, оба существа синхронно отвесили Лу Синю низкий поклон.
Первый монстрик бережно извлёк из своего цилиндра сложенную салфетку и положил её на ковёр.
После чего оба разведчика дружно взялись за лапки и неспешно попятились обратно в пространственную воронку, растворившись в воздухе.
...
Сделав несколько шагов вперёд, Лу Синь поднял салфетку с пола.
Развернув её, он увидел ниже своей записи новую ровную строчку: «Седьмой город-спутник, северный район, постоялый двор „Великое свершение“, общая комната и номер 021».
— А эти «Таящиеся» и впрямь работают на диво оперативно... Вот только почему меня не покидает чувство, будто я связался с какой-то шайкой уличных попрошаек?