Три мотоцикла, которые пригнал Геккон, уже доставили обратно к гостинице и оставили на заднем дворе.
Поначалу Лу Синь собирался доехать до места верхом на своём собственном небольшом мотоцикле, но потом рассудил, что остальные два принадлежат другим людям и бросать их без присмотра нельзя. Поэтому прямо возле гостиницы он за двадцать монет нанял небольшой грузовичок и погрузил оба старых мотоцикла в кузов.
Сам он тоже забрался в кузов и, мерно покачиваясь на ухабах, добрался до постоялого двора «Великое свершение».
Уже на подъезде он издали приметил вереницу высоких большегрузных фур.
Этот караван из Города Красного Хребта только недавно сбыл товар, собранный по пути в руинах Пустошей, и теперь готовился закупить в Центральном Городе припасы для обратного рейса.
Пусть за эту поездку им пришлось пережить немало потрясений, а сам отряд недосчитался более двадцати человек, ничто не могло заставить их отступить от намеченного плана. Доставить груз, продать его, закупить новый товар и заработать на обратной дороге — вот что оставалось для них главным делом жизни.
— А, братец Лу...
Стоило Лу Синю въехать во двор гостиницы и приняться за разгрузку двух мотоциклов, как он нос к носу столкнулся с Псом Сунем.
От неожиданности Пёс Сунь едва не подпрыгнул на месте. Громко вскрикнув, он тут же спохватился и торопливо понизил голос.
На его лице смешались радостное изумление и тревога:
— Ты чего вернулся? Разве ты уже не...
Не договаривая, он быстро перебрал двумя пальцами в воздухе, изображая побег.
— Да никуда я не сбегал...
«И кто только пустил такой слух? — подумал Лу Синь. — Я же законопослушный гражданин, с какой стати мне пускаться в бега?»
Вслух же он с улыбкой пояснил:
— Мы выезжали за городскую стену просто для того, чтобы навестить одного родственника. Теперь все дела уже улажены.
— Навестить родственника — и все дела сразу уладились?
Пёс Сунь на мгновение опешил, но уже в следующую секунду в его голове сложилась целая цепочка догадок, а на лице отразилось внезапное прозрение.
— Я давно чуял, что ты человек непростой, братец Лу, но чтобы настолько...
Протяжно выдохнув, Пёс Сунь с горячим радушием шагнул вперёд. Одной рукой он махнул двум слонявшимся без дела водителям, подзывая их помочь с разгрузкой мотоциклов, а другой протянул Лу Синю сигарету с фильтром:
— Нашу Караванщицу снова вызвали в Департамент Охраны. Говорят, та история с типом по фамилии Чжао привлекла внимание какого-то большого начальника в департаменте. Тот оказался человеком справедливым: когда узнал обо всём, страшно разгневался и пообещал непременно восстановить справедливость ради нашей Караванщицы...
Прищёлкивая языком от восхищения, он заговорщицки понизил голос:
— А мы-то всё гадали, с чего это люди из Департамента Охраны Центрального Города вдруг так переменились в лице. Теперь-то мне всё ясно! Братец Лу, право слово, ты так сильно выручил нас в этот раз... Мы даже не знаем, как тебя благодарить...
Договаривая эти слова, здоровый суровый детина едва не прослезился.
— Вот же чёрт...
Выражение лица Пса Суня не на шутку встревожило Лу Синя: ему смутно почудилось, что собеседник истолковал его слова как-то совсем превратно.
Желая поскорее сменить тему, он торопливо спросил:
— А где Старый Чжоу и Маленький Чжоу?
— Так они вдвоём отправились сбывать остатки товара, — охотно отозвался Пёс Сунь. — С минуты на минуту должны вернуться... Ты пока проходи внутрь, присаживайся.
С этими словами он предупредительно проводил Лу Синя в общую комнату с широкими нарами, где разместились водители. Несколько старых шофёров, оставшихся на постоялом дворе, тут же подтянулись поближе. Сгорая от любопытства, они обступили гостя плотным кольцом, наперебой заводя разговор, и в глазах каждого светилось неподдельное благоговение.
— Братец Лу, а этот твой родственник, видать, человек влиятельный...
— И правда влиятельный, способности у него весьма незаурядные.
— Так это он помог тебе замять все эти неприятности?
— Да, благодаря ему в Центральном Городе решили не привлекать меня к ответственности за стрельбу по людям.
— Ого, должно быть, у него немало знакомств среди верхушки Центрального Города?
— Пожалуй. Кажется, из-за него многие высокопоставленные лица в Центральном Городе разом лишились своих кресел...
— Ничего себе...
Переглянувшись, бывалые водители посмотрели на Лу Синя совершенно другими глазами.
Одинокий путник, подобранный ими посреди дороги, на вид казался скромным, чистеньким и безобидным парнем. Однако при встрече с безумцами именно он спас им жизни, а когда по прибытии в Центральный Город их Караванщицу попытались обидеть, не раздумывая вступился за неё. Разве одно это не трогало до глубины души?
Но разве это вызывало наибольшее восхищение?
Разумеется, нет!
Куда больше потрясало то, что он прямо на глазах у полицейских расстрелял Чжао Хуэя — заведующего отделом контроля качества на складе корпорации «Строительство Земли», — одним махом выпустив в него две полные обоймы. Водители собственными глазами видели, как его увезли на полицейской машине, но уже на следующий день он как ни в чём не бывало вышел на свободу! Более того, специально приставленные люди организовали ему выезд из города-спутника на машинах их же каравана — словом, держался он так, словно Центральный Город для него был проходным двором, куда можно явиться и откуда можно уйти в любую минуту.
Но разве это было самым невероятным?
Опять же нет!
Больше всего поражало другое: весь их караван уже морально приготовился принять удар на себя и встретить праведный гнев влиятельных господ Центрального Города. Кто бы мог подумать, что когда они с замиранием сердца вернулись в город-спутник, никто из больших шишек даже не подумал чинить им препятствия! Напротив, головной офис корпорации «Строительство Земли» специально прислал к ним высокопоставленного представителя, чтобы выразить сочувствие и поддержку, после чего им тут же без проволочек выплатили весь остаток суммы по контракту.
Корпорация даже взяла на себя выплату компенсаций за всех погибших и раненых в пути людей каравана!
И вот, всего день спустя, этот таинственный путник снова как ни в чём не бывало собственной персоной появляется перед ними.
Каково прикрытие, а?
Просто оторопь берёт!
А когда выяснилось, что Лу Синь отлучался из города ради встречи с неким родственником, все части головоломки мгновенно сошлись воедино.
...
Лу Синь и сам с большим удовольствием болтал с водителями.
По его мнению, рассказать этим бывалым шофёрам о том, как он, строго соблюдая законы и предписания, безупречно разрешил все возникшие трудности, было делом весьма полезным.
В конце концов, в эту эпоху рухнувшего миропорядка, если каждый человек станет соблюдать правила и поступать по совести, удастся избежать множества ненужных бед, а люди смогут куда эффективнее противостоять загрязнению и заново отстраивать цивилизацию.
Спустя полчаса Старый Чжоу, Маленький Чжоу и Гао Тин вернулись все вместе.
Оказалось, что, сбыв товар, дядя с племянником по пути заглянули в Департамент Охраны и забрали Гао Тин оттуда.
Увидев Лу Синя на постоялом дворе, все трое вне себя от радости бросились к нему. Старый Чжоу стремительно подскочил вплотную, вцепился обеими руками в предплечья юноши и от переполнявших его чувств долго не мог вымолвить ни слова, лишь смахивая навернувшиеся слёзы, пока наконец сдавленно не произнёс:
— Братец Лу, да ты никак осунулся...
Лу Синь растерянно моргнул, не сразу нашёлся с ответом.
Стоявший рядом Маленький Чжоу осторожно заметил:
— Дядя, так ведь брат Сяо Лу отлучался всего на один день...
Старый Чжоу со слезами на глазах тут же поправился:
— Натерпелся ты лиха...
Пёс Сунь, наблюдавший за этой сценой со стороны, не выдержал и фыркнул:
— Да ладно тебе причитать, Старый Чжоу! С чего бы это братцу Лу терпеть лишения? Ты хоть представляешь, кто у него в родственниках ходит?
Кто-то из водителей тут же отвёл дядю с племянником в сторонку и принялся таинственным шёпотом пересказывать им последние новости, то и дело поднимая вверх большой палец и украдкой поглядывая на гостя. В считаные минуты атмосфера в общей комнате накалилась от восторга и благоговейного трепета, словно каждого из присутствующих захлестнула волна небывалого воодушевления.
— Накрывай на стол! Тащи выпивку! Сегодня мы должны как следует угостить братца Лу и отблагодарить его за великую доброту! — зычно кликнул кто-то из шофёров.
Толпа бывалых водителей мгновенно оживилась и с шумом высыпала за дверь: одни побежали за спиртным, другие — за мясом, а кто-то наведался на кухню постоялого двора, где стащил пару кочанов пекинской капусты и одолжил несколько котлов. Прямо посреди общей комнаты с нарами сдвинули несколько столов и устроили застолье с кипящими самоварами.
Изначально Лу Синь приехал сюда, чтобы получить причитающийся ему долг, однако среди всей этой суматохи ему никак не удавалось выбрать момент и заговорить со Старым Чжоу и его племянником о деньгах.
Водители один за другим подходили к нему — кто со стаканом, кто с целой пиалой, — предлагая выпить за его здоровье.