Как сказать правду товарищам по службе, которые уже мертвы, но сами об этом даже не догадываются?..
Вопрос казался предельно простым, однако от него на душе у каждого ложился тяжёлый, ледяной камень.
— Фух...
Медленно выдохнув, Чэнь Цзин зацокала каблуками и решительно вышла вперёд:
— Приступаем к работе.
— Первое: поднимите в базе данных архивы по всем инцидентам с особым загрязнением и проверьте, встречались ли раньше подобные прецеденты.
— Второе: проанализируйте, какой именно тип загрязнения способен вызвать схожую симптоматику.
— Третье: извлеките все присланные ими за последний месяц отчёты с данными и проведите перекрёстное сравнение — возможно, там удастся нащупать зацепку.
Сотрудники на секунду встрепенулись и тут же бросились по своим рабочим местам.
Было видно, как руководители профильных групп стремительно обмениваются указаниями и распределяют задачи между подчинёнными.
Лу Синь молча наблюдал за этой слаженной суетой. Ему впервые довелось воочию увидеть работу центрального штаба Отдела очистки, и главное впечатление, которое она производила, укладывалось в одно слово — эффективность.
— Предварительно этому происшествию присвоена категория инцидента с особым загрязнением ранга B, — негромко произнесла Чэнь Цзин, подойдя вплотную к Лу Синю. — Но эта оценка основана исключительно на численности пострадавшего персонала и текущем радиусе распространения заразы. Реальная опасность куда выше. Учитывая, насколько близко этот участок расположен к Счастливому Городку и как сильно аномалия может повлиять на предстоящую операцию по зачистке запретной зоны, здесь не будет лишней даже осторожность, достойная угрозы ранга S...
Лу Синь понимающе кивнул:
— Согласен.
В глубине души его так и подмывало поинтересоваться: раз уж дело настолько серьёзное, то по какому тарифу в итоге рассчитают гонорар?
Однако вслух он этого спрашивать не стал.
Он ведь уже давно не зелёный новичок, только вчера переступивший порог Отдела очистки, и прекрасно понимал, какие вопросы уместны в напряжённой обстановке, а какие лучше придержать при себе.
— Расследование обстоятельств, забор проб, лабораторные анализы и полная изоляция пункта наблюдения не терпят отлагательств, — продолжила Чэнь Цзин, подняв взгляд на Лу Синя. — Но поскольку нам неизвестны ни источник этого особого загрязнения, ни пути его передачи, мы даже не рискнули позволить отряду сбора информации вступать с ними в контакт. Некоторые из заражённых сотрудников пункта наблюдения, превратившихся в живых мертвецов, прямо сейчас одеты в герметичные защитные костюмы. А значит, мы не можем ручаться даже за то, способна ли штатная защита остановить эту заразу.
— Поэтому на данный момент я отдала приказ лишь оцепить периметр, никаких других действий пока не предпринималось.
Лу Синь снова кивнул, полностью одобряя её решение.
Вообще говоря, эта начальница крайне редко допускала просчёты в работе.
После того как в Городе Водяного Буйвола ему довелось воочию полюбоваться на «шедевры» организации «Чёрный Стол», Лу Синь отчётливо осознал, какую чудовищную угрозу таит в себе по-настоящему мощное ментальное загрязнение.
Обычные люди перед лицом подобной напасти совершенно беззащитны.
И в каком-то смысле даже облачённые в защитные костюмы и прошедшие специальную подготовку сотрудники следственных групп при столкновении со столь заразным источником ничем не отличаются от простых смертных.
В критический момент требовалось сразу продемонстрировать правильный рабочий настрой.
Поэтому он без лишних слов заявил:
— Я готов выдвигаться в любую минуту.
Во взгляде, которым Чэнь Цзин одарила Лу Синя, смешались облегчение, восхищение и даже лёгкая растроганность.
Не став тратить время на пустые любезности, она коротко спросила:
— Полетишь один или возьмёшь с собой помощников?
Лу Синь ненадолго задумался.
Для операции по локализации запретной зоны ранга S руководство Отдела очистки пообещало выделить под его начало четверых напарников.
Вот только кандидатуры утвердили лишь сегодня утром: ребята ещё не успели ни морально подготовиться, ни собрать снаряжение, да и как они сработаются в бою — пока оставалось загадкой. Тащить их с собой прямо сейчас было явно рановато, тем более что предстояло столкнуться с совершенно неизученным инцидентом с особым загрязнением...
Взвесив всё, он ответил:
— Пока не нужно, я справлюсь сам.
Чэнь Цзин пристально посмотрела на него и кивнула:
— Я немедленно распоряжусь насчёт вертолёта... Спасибо за службу.
За сегодняшний вечер — сначала по телефону, а теперь и лично — она уже дважды поблагодарила его за службу. Похоже, несмотря на то что подобные вызовы полностью укладывались в рамки должностных инструкций, ей самой было чисто по-человечески неловко раз за разом дёргать Лу Синя и бросать его в самое пекло...
— Это вам нелегко приходится, — с искренней, тёплой улыбкой возразил Лу Синь. — У меня-то в перерывах выдалась пара выходных дней, да и сегодня после обеда я сладко вздремнул. А вот вы, кажется, с самой поездки в Центральный Город ни разу нормально не отдыхали... Вон, даже тёмные круги под глазами залегли.
Чэнь Цзин долгим взглядом посмотрела на него, а затем вдруг мягко рассмеялась и надела тёмные солнцезащитные очки.
Легонько похлопав Лу Синя по плечу, она напутствовала его:
— Будь предельно осторожен.
...
У Отдела очистки имелись собственные дежурные вертолёты, готовые к вылету в любую секунду.
Лу Синь тоже был человеком неприхотливым и лёгким на подъём: дорожную сумку, привезённую из дома во Втором городе-спутнике, он даже не успел распаковать, поэтому просто подхватил её и поднялся на борт. Все остальные организационные вопросы Чэнь Цзин уже чётко утрясла: канал аналитического отдела напрямую подключили к встроенному в дужку его очков микронаушнику, так что любые новые зацепки, выводы или гипотезы штаба будут передаваться ему в режиме реального времени.
Помимо самого Лу Синя, на вертолётах к месту происшествия отправились ещё две группы специалистов.
Первую составляла группа биоинформатики, везшая с собой портативное лабораторное оборудование для проведения экспресс-анализов прямо в полевых условиях.
Вторая состояла из профильных научных сотрудников, которым предстояло выполнять роль «мозгового центра» нынешней следственной экспедиции.
Что же до его собственной роли, то Лу Синь определял её двояко: формально он выступал руководителем расследования, а фактически...
...кем-то вроде телохранителя?
...
Расстояние по прямой между Счастливым Городком и Лазурной Гаванью составляло более двухсот километров.
Поскольку многие трассы в Пустошах давно пришли в упадок, поездка на автомобиле отняла бы около двух суток.
На вертолёте же добраться туда можно было всего за несколько часов.
Правда, при перелёте на такую дистанцию ради перестраховки полагалось сделать одну промежуточную посадку для дозаправки.
Впрочем, о подобных тонкостях Лу Синю беспокоиться не приходилось: все крупные поселения в окрестных землях находились в сфере влияния Лазурной Гавани, так что в каком бы направлении ни летел борт, по пути всегда имелись стационарные пункты снабжения, за безопасность которых можно было не переживать.
Так как нынешнее расследование напрямую касалось их собственных коллег, а картина происходящего пока оставалась совершенно туманной, в салоне вертолёта царило сосредоточенное молчание — все углублённо листали служебные папки с документами.
Лу Синь тоже не стал заводить светских бесед и, пользуясь бодростью духа, снова погрузился в изучение материалов по «Теории семи ступеней».
Теперь он уже отчётливо понимал практическую ценность этой концепции.
Только досконально разобравшись в устройстве всех семи ступеней, можно точно определить собственное место на этой лестнице эволюции.
А вписав в эту систему координат ещё и противника, становилось куда проще оценить разницу в силах и принять верное тактическое решение.
Спустя три часа полёта вертолёт пошёл на посадку у какого-то городка.
С высоты он напоминал весьма крупное второстепенное поселение, обустроенное на месте расчищенного от руин старого уездного центра. Пусть по размаху этот опорный пункт и уступал посёлку Чёрной Воды, но ровные ряды опрятных зданий и яркое уличное освещение красноречиво говорили о том, что укрепили и отстроили его на совесть.
С мерным рокотом лопастей пилот привычным маршрутом посадил машину на западной окраине посёлка.
Здесь только что прошёл мелкий дождь: влажный асфальт тускло блестел в перекрестье мертвенно-бледных прожекторов.
— Диспетчерская вышка Сосновой Горы, как слышно? Приём.
— Говорит борт следственной группы из Лазурной Гавани, запрашиваем дозаправку и пополнение припасов.
Пилот раз за разом вызывал диспетчера по рации, однако в ответ из динамика доносилось лишь глухое шипение помех.
Даже когда шасси вертолёта коснулись посадочной площадки, вокруг по-прежнему зияла пугающая пустота: ни из одной окрестной постройки не вышли техники, а эфир хранил гробовое молчание.
— Что-то тут нечисто... — вполголоса обронил пилот и, обернувшись к Лу Синю, пояснил: — Обычно дежурная бригада выбегает встречать нас ещё при заходе на посадку.
Лу Синь оторвал взгляд от экрана коммуникатора и внимательно осмотрелся по сторонам.
Повсюду в посёлке горели фонари и светились окна домов, но вокруг стояла противоестественная, звенящая тишина. Если не считать гула ещё вращающихся по инерции винтов вертолёта, в округе не раздавалось ни единого шороха и не мелькало ни одной живой души — городок казался таким же вымершим и безмолвным, как дикие Пустоши за его пределами.
— Неужели и здесь что-то стряслось? — встревоженно произнёс летевший в одном салоне с Лу Синем научный сотрудник, настороженно вглядываясь в темноту за иллюминатором.
— Но мы ведь связывались с ними прямо перед вылетом... — растерянно пробормотал пилот. — Что за чертовщина тут творится?
— Может, предупредить два других борта, чтобы пока не садились?
Лу Синь тем временем пристально вглядывался в глубину кварталов.
Вдали, в свете рассыпанных по улицам огней, влажный после дождя воздух едва заметно рябил и преломлялся, словно над раскалённой жаровней. Пусть сам он пока не видел никаких ментальных монстров, одного этого оптического искажения, вызванного плотным ментальным излучением, было вполне достаточно для однозначного вывода: этот городок уже угодил в беду...
По-хорошему, сейчас ему следовало бы без колебаний отправиться вглубь улиц и выяснить, что именно здесь приключилось.
— Ты сам умеешь заправлять вертолёт? — внезапно спросил Лу Синь, переведя взгляд на пилота.
— Разумеется...
Пилот слегка опешил и недоумённо уставился на него.
— Тогда давай заправим баки своими силами и не станем лишний раз тревожить местных жителей, — тихо распорядился Лу Синь.
Он уже приметил неподалёку топливные резервуары и заправочную колонку со шлангами.
В этом мертвенно-тихом городке аномалия лежала буквально на поверхности.
Лу Синь прекрасно понимал: стоит ему пройтись по улицам, как он непременно наткнётся на источник чертовщины.
Однако, трезво взвесив приоритеты, он рассудил, что его первоочередная задача — добраться до Счастливого Городка и разобраться с ситуацией на пункте наблюдения.
Там его прямо сейчас с нетерпением ждал отряд сбора информации, оказавшийся лицом к лицу с неведомой угрозой.
А значит, терять драгоценное время на попутное расследование было бы крайне неразумно.
К счастью, хотя над центральными кварталами посёлка и клубилось ментальное излучение, до самой вертолётной площадки и топливного склада оно ещё не добралось.
Следовательно, какая бы опасность ни таилась в глубине городка, сюда она пока не перекинулась.
Поэтому Лу Синь принял прагматичное решение.
Заправиться самим и лететь дальше.
А уже поднявшись в воздух, связаться со штабом Отдела очистки и запросить отправку отдельной опергруппы для проверки этого поселения.
Пилот секунду переваривал услышанное, но, уловив ход его мыслей, энергично закивал, выпрыгнул из кабины и позвал пару человек помочь со шлангами.
Всё это время Лу Синь оставался у распахнутой двери салона, не сводя настороженного взгляда с окрестных построек и страхуя людей.
Благо заправка прошла без сучка и задоринки: сначала баки под завязку залил их борт, а следом по очереди сели и благополучно заправились два остальных вертолёта.
Когда винтокрылая машина снова взмыла в ночное небо, Лу Синь посмотрел вниз на удаляющийся городок, и его вдруг посетило странное ощущение.
Разбросанные по улицам огни складывались в гигантскую ухмылку, которая безмолвно смотрела на него с тёмной земли.
Сверкая рядами белоснежных зубов.
«Похоже, дельце становится всё любопытнее... Тут уже явно пахнет чем-то посерьёзнее обычного ранга B», — мысленно отметил Лу Синь и в ответ тоже подарил оставшемуся внизу городку тихую улыбку.
...