Хотя Лу Синь с самого начала принял решение помочь с этим делом, окончательно на душе у него отлегло лишь после того, как он обсудил всё на семейном собрании.
Сейчас в его сердце было две главные задачи. Первая касалась приюта, а точнее — старого директора. При появлении любой зацепки он немедленно бросится по следу и никому на свете не позволит встать у себя на пути.
Второй задачей оставалась его работа.
Как-никак он получал за неё зарплату, да и сама служба пришлась ему по душе.
Той ночью Лу Синь спал на своей привычной узкой кровати, воспринимая этот сон как заслуженную передышку после долгого путешествия. На следующее утро он, как обычно, поднялся ровно в семь часов и, умываясь, принялся прикидывать, какими делами стоит заняться в первую очередь.
В приют заглянуть нужно обязательно.
Когда он уезжал из Лазурной Гавани, учительница Сяолу выглядела неважно, но за прошедшее время ей ведь наверняка стало получше?
Кроме того, в торговой компании он всё ещё числился в неоплачиваемом отпуске — пожалуй, стоило съездить туда и официально закрыть отгул.
В крайнем случае можно созвониться с Хань Бин и расспросить её насчёт квартиры.
«Кстати говоря, почему в этот раз после моего возвращения Хань Бин не позвонила мне первой, как делала всегда?»
Пока Лу Синь раздумывал, с чего начать день, ровно в восемь утра зазвонил телефон.
Взяв трубку, он услышал голос Чэнь Цзин:
— Уже встал?
Лу Синь торопливо вытер рот полотенцем и ответил:
— Встал. Я обычно всегда в семь утра поднимаюсь.
— Отлично, хороший режим дня, — одобрила Чэнь Цзин. — Одиночка, боюсь, в этот раз мне придётся потревожить твой отдых. Штабу нужно, чтобы ты немедленно прибыл в Главный Город на экстренное совещание. Речь пойдёт о Счастливом Городке.
— Так быстро? — удивился Лу Синь.
По дороге обратно он перебросился с Чэнь Цзин парой фраз и знал, что, по словам сотрудников Исследовательского института, перед зачисткой запретных зон ранга S вокруг крупных обнесённых стеной городов предстояло провести масштабную подготовку. Во-первых, передать всем городам материалы по Бездне; во-вторых, оценить предложенные каждым городом планы действий; в-третьих, организовать доставку партии таинственного оружия. На все эти этапы требовался как минимум месяц.
Иными словами, согласно графику Исследовательского института, сама операция по зачистке никак не могла начаться раньше чем через тридцать дней.
— Да, — подтвердила Чэнь Цзин по телефону. — Хотя основная фаза работы стартует примерно через месяц, мы не можем сидеть сложа руки и ждать последнего момента. Мне не нужно лишний раз объяснять тебе, насколько ужасны запретные зоны ранга S. Предварительную подготовку и планирование необходимо начинать прямо сейчас. И даже при таком раскладе времени у нас в обрез.
Лу Синь на секунду замялся, но тут же согласился:
— Тогда я сейчас же пойду куплю билет на поезд.
— Купишь билет? — Чэнь Цзин, кажется, слегка растерялась. — Никаких билетов покупать не нужно. Отправляйся прямо сейчас в Департамент Охраны, за тобой пришлют вертолёт.
— А?
Лу Синь опешил. Похоже, уровень его привилегий снова вырос.
...
Для мелкого клерка, который раньше даже мечтать не смел о поездке в Главный Город, нынешние перемены казались поразительными: мало того что теперь он мог отправиться туда в любой момент, так за ним ещё и специально присылали вертолёт. От осознания этого в груди Лу Синя шевельнулось лёгкое волнение, смешанное с толикой детской радости.
Он тут же вышел из дома, спустился в метро и поехал к Департаменту Охраны.
Когда он добрался до места, часы показывали ровно восемь тридцать утра — дежурные полицейские только-только занимали свои посты.
Молоденькая девушка-полицейский, завидев Лу Синя, радостно просияла и бодро шагнула ему навстречу:
— Что будешь есть?
Лу Синь с улыбкой отозвался:
— А что есть?
Девушка принялась загибать пальцы:
— Тут поблизости продают соевый пудинг, соевое молоко, жареные палочки из теста, паровые пельмени сяолунбао, чайные яйца...
— Всё пойдёт, — добродушно кивнул Лу Синь.
Он поднялся на четвёртый этаж и расположился в комнате для совещаний, а уже через десять минут девушка-полицейский принесла ему завтрак.
Соевый пудинг, порция пельменей сяолунбао, чайные яйца, а в придачу пакетик маринованных овощей и несколько зубчиков чеснока.
Памятуя о предстоящем совещании, налегать на чеснок Лу Синь, разумеется, не стал, ограничившись пудингом и соленьями.
Примерно через двадцать минут, ровно в девять ноль-ноль, в небе над зданием Департамента Охраны раздался мерный рокот вертолётных лопастей.
Лу Синь выбросил пустую упаковку в мусорную корзину и, подхватив свою сумку, поднялся на крышу.
— Господин Одиночка?
Удостоверившись в личности пассажира, пилот жестом пригласил его в кабину и помог пристегнуть ремни безопасности.
С весёлым гулом винтов вертолёт оторвался от площадки и плавномы взмыл в вышину.
— Да уж, у ребят из специальной оперативной группы условия день ото дня всё лучше... — провожая взглядами улетающую машину, вполголоса переговаривались сотрудники Департамента Охраны.
А молоденькая девушка-полицейский заметила:
— Так ведь заслуженно! Разве вы не видите, сколько у него дел невпроворот? Он же теперь заезжает к нам позавтракать куда чаще прежнего.
...
Сидеть в кабине вертолёта и смотреть сверху вниз на уплывающий назад Второй город-спутник было для Лу Синя в диковинку. Раньше ему всегда казалось, что Второй город-спутник просто огромен — сам он годами ездил по одному и тому же маршруту между домом и работой, почти не бывая в соседних районах.
Лишь после вербовки в Отдел очистки ему по долгу службы довелось постепенно изучить остальные кварталы.
Но сейчас, глядя на город с высоты птичьего полёта, он вдруг обнаружил, что весь Второй город-спутник умещается буквально на ладони.
Один Главный Город да пять городов-спутников вокруг — вот и вся Лазурная Гавань.
Внизу ровными рядами выстраивались высотные здания, параллельно и перпендикулярно пересекались расчерченные словно по линейке проспекты. Эта аккуратная геометрия почти ничем не отличалась от эпохи старой цивилизации, о которой так часто вспоминал старый директор, и разительно контрастировала с мрачными пейзажами Пустошей, по которым Лу Синю недавно пришлось колесить.
«Всё-таки в городе куда лучше...» — мысленно вздохнул Лу Синь.
Однако по мере того, как Главный Город приближался, он заметил в привычном облике Лазурной Гавани кое-какие перемены.
На южной окраине Главного Города, у самой береговой линии, неведомо когда выросли длинные ряды стальных ограждений.
За ними смутно угадывалось бескрайнее море палаток, раскинувшееся на огромной площади.
С большой высоты разглядеть детали было невозможно, но любопытство Лу Синя невольно разыгралось.
Неужели Лазурная Гавань снова затеяла расширение и готовится заложить на этом гигантском участке ещё один город-спутник?
Спустя сорок минут вертолёт приземлился на крыше высотного здания в восточной части Главного Города.
Выбравшись из кабины, Лу Синь обнаружил, что находится на территории обширного архитектурного комплекса. Здания в Главном Городе и без того выглядели новее и чище, чем в городах-спутниках, а этот квартал и вовсе сиял безупречной чистотой и утопал в пышной зелени.
«Это же...»
Лу Синь на миг замер, а потом до него дошло.
Должно быть, здесь и располагался главный штаб Отдела очистки от особого загрязнения Лазурной Гавани.
Раньше ему ни разу не доводилось тут бывать, а теперь в свой первый же визит он спустился прямо с небес на крышу ведомства.
— Господин Одиночка, прошу сюда! — окликнул его женский голос неподалёку.
Повернув голову, Лу Синь увидел женщину в строгом деловом костюме, с гладко уложенными в пучок волосами и в очках в чёрной оправе. Весь её вид дышал собранностью и деловитостью. Лу Синь поспешно кивнул и быстрым шагом направился следом за ней с вертолётной площадки вниз.
— Проходите, пожалуйста. Совещание начнётся через пять минут, — вполголоса произнесла женщина, подведя его к дверям конференц-зала и любезно распахивая перед ним створку.
Лу Синь благодарно кивнул, переступил порог и слегка оторопел.
Снаружи казалось, что за дверью царит мёртвая тишина, однако зал оказался полон людей.
Помещение было весьма просторным — не меньше семидесяти квадратных метров — и посреди него тянулся длинный стол для заседаний.
Сейчас вдоль обеих сторон стола почти не оставалось свободных мест. По одну сторону сидели преимущественно люди в белых халатах, в очках и с заметно поредевшими волосами. По другую же расположились личности в самой разношёрстной повседневной одежде: кто-то в неформальном пиджаке, кто-то в мешковатом спортивном костюме.
Среди них затесалась даже девчонка в школьной форме.
Узнав её, Лу Синь улыбнулся и приветливо поздоровался:
— Привет.
Пьяница добродушно захихикала и с самым отеческим видом поманила его рукой:
— Садись скорее, Солдатик! Давай сюда, ко мне под бочок, покалякаем по-стариковски.
Лу Синь мгновенно почувствовал неловкость.
Ему вдруг показалось, что его простое «привет» прозвучало как-то непочтительно.
Наверное, следовало обратиться к ней «дядюшка» или вроде того.
Усевшись на свободный стул, Лу Синь наконец получил возможность бегло осмотреть присутствующих. Уже по осанке и манере одеваться нетрудно было догадаться, что напротив, ровными рядами поблёскивая лысинами, сидят технические специалисты и учёные. А вот на его стороне стола, рядом с Пьяницей, собрались в основном одарённые Лазурной Гавани — причём некоторых из них он уже встречал раньше.
В самом дальнем конце ряда, как можно дальше от Пьяницы, забился в угол Геккон — он демонстративно отвернул голову и ни за что не желал смотреть в их сторону.
Даже не поздоровался.
«Ах да, говорят же, что больше всего на свете он боится Пьяницу».
Через два кресла от Лу Синя возвышался массивный силуэт Сторожевого Пса — укутанный с ног до головы в плащ гигант даже сидя казался выше стоящего человека.
Чуть поодаль развалился тип в чёрном тренче, невозмутимо попыхивающий трубкой, словно вокруг никого не было.
Кто-то распластался грудью на столешнице, украдкой дожёвывая утренний пирожок.
А кто-то вертел в руках маленькое зеркальце, бесконечно разглядывая своё лицо и то и дело подкрашивая губы помадой.
У Лу Синя внезапно возникло стойкое ощущение, что по сравнению с противоположной стороной стола их ряд подозрительно напоминает камчатку для двоечников.
— Хе-хе, ну что, Солдатик... — Пьяница ласково воззрилась на него, и её юное, пышущее свежестью личико лучилось стариковским благодушием. — Слыхал я, ты на днях в Центральный Город мотался?
Лу Синь поспешно закивал:
— Да, только вчера вернулся.
— Хе-хе, ну и как, хорошо погулял?
— Да ничего так, неплохо...
— Дело молодое, нужно больше по свету ездить! Как говорится, прочесть десять тысяч книг не так полезно, как прошагать тысячу километров...
Пьяница задавала вопрос за вопросом, а Лу Синь послушно отвечал.
И с каждой репликой его неотступно преследовало чувство, будто в возрастной иерархии он стремительно катится куда-то на уровень внучков.
Цок, цок, цок...
В этот самый миг в коридоре за дверью раздался чёткий стук каблуков.
В конференц-зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Любитель тайком позавтракать одним движением запихнул в рот последний кусок масляной лепёшки; модница с зеркальцем торопливо провела карандашом по брови и спрятала косметику в карман; даже Пьяница как ни в чём не бывало плотно закрутила крышку своего термоса. Все разом выпрямили спины и уставились на входную дверь во главе зала.
В помещение быстрым шагом вошла Чэнь Цзин в строгом чёрном костюме с увесистой стопкой папок в руках.
Она обвела взглядом зал, застав всех сидящими по струнке, и в этот момент как две капли воды походила на суровую классную руководительницу.