Когда Кукла наконец переключила внимание на прыгающих по экрану обезьян, Лу Синь смог спокойно обдумать случившееся.
Почему его родные вдруг ни с того ни с сего показались в этом доме?
И главное — Мама явно явилась сюда специально, чтобы лично оценить Куклу.
Судя по её словам о «помощнице в работе», она имела в виду предстоящую вылазку в Счастливый Городок.
Выходит, по мнению Мамы, если он возьмёт с собой Куклу, шансы на успех в запретной зоне ранга S возрастут многократно?
Она считает, что вдвоём с Куклой им вполне по силам одолеть тамошнюю Королеву?
В вопросах оценки боевой мощи Королевы Лу Синь безоговорочно доверял мнению Мамы.
Как-никак речь шла о её старой подруге.
Вот только загвоздка заключалась в том, что руководство Лазурной Гавани ни за какие коврижки не отпустит Куклу за городскую стену разбираться со Счастливым Городком.
Мысленно вздохнув, Лу Синь переключился на другой вопрос, занимавший его со вчерашнего дня.
В Исследовательском институте Центрального Города эксперты с полной уверенностью определили его собственный уровень как третью ступень.
А на какой же ступени этой самой «Пирамиды» тогда находится Кукла, и какую ступень занимает Королева Счастливого Городка?
Пусть сам он разбирался в институтской теории «Пирамиды» не слишком глубоко...
Точнее говоря, кроме самого названия этой теории, он вообще ничего о ней не знал...
Однако богатый практический опыт подсказывал ему, что провести чёткую границу между силой разных одарённых невероятно трудно: помимо базового потенциала, огромную роль в бою играли степень раскрытия способности, умение применять её к месту и даже обычное боевое чутьё.
Взять хотя бы Маленькую Девятнадцатую в Городе Водяного Буйвола: в столкновении с элитными бойцами Центрального Города она продемонстрировала поистине сокрушительное превосходство.
Но можно ли на этом основании утверждать, что Девятнадцатая стояла на второй ступени по сравнению с остальными оперативниками?
С его нынешним багажом теоретических знаний дать точный ответ было затруднительно.
Одно Лу Синь понимал отчётливо: даже общепринятая в обнесённых стеной городах шкала рангов от D до A отражала скорее широту применения способности и сложность её логической цепи, нежели абсолютную боевую мощь в прямом столкновении.
Например, столкнись Геккон лицом к лицу с Пьяницей в узком помещении, та наверняка уложила бы его в первую же секунду.
Но стоит разорвать дистанцию на полкилометра и дать Геккону в руки снайперскую винтовку, как уже Пьяница не успеет даже пикнуть.
«Так, хватит об этом, а то получается, будто я в уме стравливаю собственных коллег друг с другом».
Пожалуй, судить об истинной опасности источников загрязнения или ментальных монстров проще всего по их чистому ментальному уровню...
У «Апостола в красном», возникшего после гибели одарённого из Морской Державы во время атаки на Лазурную Гавань, ментальный уровень достигал тридцати тысяч единиц.
И он классифицировался как полноценный ранг S.
А у рукотворного божества, созданного «Чёрным Столом» в Городе Водяного Буйвола, на пике слияния ментальный уровень доходил до ста тысяч единиц — выходит, он тянул сразу на три ранга S?
Отмахнувшись от собственной наивной арифметики, Лу Синь достал из кармана специальный коммуникатор.
Похоже, человеку на любой должности никогда не поздно учиться.
Открыв приложение «База данных», он вбил в строку поиска запрос «Божественные ступени», и на экране тут же высветился внушительный список статей.
Каждая работа имела подробный заголовок: тут были и общие обзоры «Теории ступеней», и дополнительные комментарии, и критические разборы со спорными вопросами, и аналитические доклады с примерами из практики.
Собрав волю в кулак, Лу Синь открыл вводный обзор и принялся добросовестно грызть гранит науки.
Читал он настолько сосредоточенно и вдумчиво, что сам не заметил, как провалился в глубокий сон.
В просторной тихой комнате Лу Синь мирно посапывал, привалившись боком к спинке дивана.
Кукла, добрых полчаса не отрывавшая взгляда от телевизионных обезьян, повернула голову и обнаружила, что гость крепко спит.
А пульт от телевизора остался лежать по другую сторону от его бедра.
Девушка осторожно подалась вперёд и потянулась рукой через него, чтобы достать пульт.
Однако стоило ей опереться грудью о тёплый бок Лу Синя, как ей вдруг стало так уютно и спокойно, что всякий интерес к пульту мгновенно пропал.
Она мягко прижалась к нему, потерлась щекой о его колено, устраиваясь поудобнее, и тоже медленно закрыла глаза.
...
— Боже правый, они там уснули! Может, нужно немедленно их растолкать?!
— Включаем тревогу первого уровня?!
— Срочно звонить профессору Чэню? Или сразу вызывать сюда всё руководство Отдела очистки?!
Дежурившие в коридоре сотрудницы группы обслуживания, каждые десять минут заглядывавшие в щёлку двери для проверки, при виде спящей в обнимку парочки пришли в неописуемый ужас: кто-то опрометью бросился за командиром смены, а кто-то всерьёз задумался, не пора ли бежать на склад за гранатомётом.
— Отставить... отставить панику! — командир группы обслуживания сохранила больше хладнокровия и, внимательно присмотревшись в щёлку, рассудительно заключила: — Они просто задремали рядом на диване, ничего криминального. Пусть пока отдыхают... Но если этот тип вздумает распускать руки — немедленно врываемся и проводим захват с броском через бедро!
...
Пока Лу Синь вместе с Куклой безмятежно спал на диване в тихом уединённом особняке, в конференц-зале главного штаба Отдела очистки Лазурной Гавани строгая женщина-лектор в деловом костюме аккуратно сложила свои записи:
— На этом ознакомительный доклад по одарённым направления бездны окончен. Объём базовых сведений невелик, однако прошу каждого из вас отнестись к этой информации со всей серьёзностью. Розданные папки разрешается забрать с собой при условии строгого соблюдения режима секретности. Если у кого-то остались вопросы или отдельные моменты требуют дополнительного разъяснения, обращайтесь напрямую к закреплённым за вами информационным координаторам — сейчас они заняты приёмом полного пакета архивных материалов из Центрального Города и в кратчайшие сроки детально изучат всю документацию.
Слегка поклонившись присутствующим, докладчица отошла в сторону.
Место во главе стола заняла Чэнь Цзин и, коротко постучав костяшками пальцев по столешнице, объявила:
— Пьяница, Геккон, Сорванец и Шаманка — останьтесь в зале. Остальные свободны.
...
В этот же самый час по широкой трассе, ведущей на юг в сторону Счастливого Городка, с тяжёлым гулом моторов двигалась длинная колонна армейских грузовиков из Лазурной Гавани.
В кузовах одних машин двумя ровными рядами сидели вооружённые до зубов солдаты, в других разместились сотрудники следственных групп и групп поддержки, а замыкали колонну тяжёлые тягачи, гружённые громоздкой измерительной аппаратурой, чьи массивные шины мерно подминали под себя каменистую грунтовку.
В кабине головного грузовика руководитель экспедиции громко отдавал распоряжения по рации:
— Как передовой отряд сбора информации, мы обязаны в кратчайшие сроки выйти на внешний периметр Счастливого Городка и развернуть сеть стационарных точек мониторинга! Это коллективное задание ранга А, никто не смеет подвести команду! Добраться до места назначения необходимо строго до наступления темноты!
...
— Одиночка уже согласился возглавить операцию по локализации запретной зоны ранга S, да и помощников для его группы мы подобрали. Правда, кое-кто из отобранных кандидатов сейчас показывает характер и пытается капризничать, но Чэнь Цзин быстро приведёт их в чувство.
В другом конце города господин Су вёл переговоры по видеосвязи с профессором Баем.
— Кроме того, инженерные бригады и батальон охраны уже выдвинулись на юг, — продолжил доклад господин Су. — В течение трёх дней в пятнадцати километрах от Счастливого Городка будет развёрнута укреплённая база наблюдения, которая послужит нам передовым командным центром. Сейчас перед нами стоит ещё один важный вопрос — судьба многочисленных мелких и крупных поселений вокруг Счастливого Городка. Если эта запретная зона действительно рванёт подобно спящему вулкану, удар примет на себя не только Лазурная Гавань — те посёлки находятся к очагу куда ближе нас. Безусловно, как крупнейший обнесённый стеной город в регионе, Лазурная Гавань возьмёт на себя основную тяжесть операции. Однако я полагаю, что нам следует отправить представителей в соседние малые города и стихийные поселения, чтобы провести мобилизацию — пусть каждый внесёт посильный вклад в общее дело!
— Обстановка в Морской Державе остаётся весьма сложной, но в целом находится под нашим контролем, — отозвался с экрана профессор Бай. — Бросить всё на полпути и вылететь обратно прямо сейчас я не могу, однако сделаю всё возможное, чтобы вернуться в Лазурную Гавань к моменту прямого контакта со Счастливым Городком. Пока идёт подготовительный этап, действуйте по отработанным протоколам. По моим прикидкам, если наша задача сведётся к установлению контакта и сдерживанию аномалии, а не к её полному уничтожению, то с участием Одиночки, архивными данными Исследовательского института и обещанным новым вооружением наши шансы на успех весьма высоки. Разумеется, осторожность не помешает: переговоры с тамошней Королевой — задача со множеством неизвестных... Впрочем, куда больше меня сейчас тревожит проект «Царствие Небесное»...
Господин Су мягким жестом руки остановил собеседника:
— И Кукла, и Одиночка рассматриваются нами как основные кандидаты для проекта «Царствие Небесное». И мы оба прекрасно знаем очевидные недостатки каждого из них. У первой все проблемы лежат на поверхности, тогда как второй на вид кажется абсолютно нормальным человеком, но именно эта безупречная нормальность и внушает больше всего опасений. Как бы то ни было, иметь два варианта выбора куда лучше, чем не иметь ни одного...
— Меня беспокоят вовсе не Одиночка и не Кукла, — тихо произнёс профессор Бай. — Меня тревожит... север. Своей инициативой Исследовательский институт бросил всем крупным обнесённым стеной городам поистине страшный вызов... Поэтому дальнейшая судьба проекта «Царствие Небесное» будет напрямую зависеть от того, чем закончится нынешняя кампания по зачистке запретных зон.
...
Ленивый послеобеденный сон — едва ли не самое прекрасное удовольствие на свете.
Вот только пробуждение после такого сна на закате дня неизменно оставляет в душе щемящее чувство одиночества.
То ли сказалась накопившаяся за последние дни усталость от бесконечных переездов и боёв, то ли виной всему была абсолютная, безжизненная тишина особняка Куклы, куда не долетало даже чириканье птиц, но, привалившись к спинке дивана, Лу Синь проспал на удивление крепко и долго.
Когда внезапный укол смутной тревоги заставил его резко распахнуть глаза, ему потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, где он находится.
Взгляд скользнул по пустым холодным стенам комнаты.
За окном уже сгустились сумерки, и в окружении россыпи ярких звёзд над городом безмолвно висела далёкая Красная луна.
Похоже, только что ему снился какой-то сон, но стоило открыть глаза, как сюжет сновидения бесследно выветрился из памяти.
Из глубины тела поднялась волна свинцовой вялости, и Лу Синь остался лежать на диване, не испытывая ни малейшего желания шевелиться.
Бедро ощущало мягкую тёплую тяжесть: свернувшись калачиком рядом, Кукла сладко спала, положив маленькую головку прямо ему на ногу.
Интересно, уж не из-за этого ли в своём забытом сне он изо всех сил пытался куда-то бежать, но ноги словно приросли к земле?
Тихонько выдохнув, Лу Синь уставился в потолок, лениво размышляя о насущном:
«И чем бы сегодня поужинать? Есть хочется ужасно, но вставать так лень...»
Тук-тук-тук...
В этот самый миг в коридоре за дверью раздались торопливые шаги.
Спустя секунду в дверь осторожно постучали, створка приотворилась на узкую щёлку, и приглушённый женский голос произнёс:
— Господин Одиночка, командир группы Чэнь Цзин ждёт вас у телефона.