'Чёрт! Что за клишированная ситуация?!'
Ханс поначалу напрягся, чувствуя на себе десятки оценивающих взглядов, но затем осознал своё положение и немного расслабился. Он уже не был тем уличным мальчишкой, который мог полагаться только на кулаки. Конечно, боевые искусства - не его сильная сторона, но он знал основы. Ханс начал вспоминать бесконечные уличные разборки на окраинах… Да и к тому же…
'Я неплохо стоял против Нефис ещё в Академии.' - мелькнула в голове мысль, и он невольно усмехнулся - 'А это уже о многом говорит…'
Ханс также припомнил себе, что поглотил уже больше двухсот Фрагментов. А это значительно усилило его в физическом плане. И значительно - это мягко сказано…
Главное - не выделяться. Он не собирался демонстрировать свою истинную силу. Сейчас его цель - выглядеть как средний Спящий, не слишком слабый, но и не слишком грозный. Если он хочет стать Охотником или Следопытом, однажды ему придётся показать себя. Но не сегодня. Через пару недель, возможно, но точно не сейчас.
Пока он размышлял об этом, кто-то уже подтолкнул его вперёд, выводя в центр образованного Стражниками круга. Напротив него шагнул другой боец.
Среднего роста, крепко сложенный, с уверенной лёгкостью в движениях. Но что больше всего бросилось в глаза - его кожа. Она была смуглой, темнее, чем у всех остальных Спящих вокруг. Не чернокожий, но определённо выделяющийся среди светлокожих и желтокожих лиц. Видимо, он был здесь известной фигурой, потому что из толпы послышался чей-то выкрик:
"Давай, чёрный Баха!"
Ханс слабо усмехнулся.
'Чёрный Баха?.. Не слишком изобретательно, но, видимо, прилипло к нему прочно…'
Тем временем его противник размашисто потянулся, затем несколько раз подпрыгнул на месте, разминаясь. Лицо его расплылось в широкой, чуть озорной улыбке.
"Ну, привет… Как тебя звать-то?" - спросил он, растирая запястья.
Ханс качнул головой, чуть склонив её набок.
"Ганс. А ты, похоже, Баха?"
"Ага. Приятно познакомиться." - усмехнулся тот ещё шире.
Ханс просто кивнул, незаметно сканируя его взглядом. Что-то в этом Бахе было… приятное. Его улыбка не выглядела злобной или хищной, как у многих других, кто жаждал драк ради доминирования. В его манере держаться не было ничего от ненависти или жажды унизить соперника. Скорее, он выглядел так, будто просто наслаждался самим процессом.
'Любопытный тип…'
На секунду Ханс задумался. Он взглянул на его душу с помощью Атрибута [Оргул]. В Бахе почти не было эгоизма и высокомерия. В его системе условной гордыни, что он придумал вчера, он дал бы ему третий уровень - тот, где гордость ещё не переходила в самоуничтожение. В той же категории находились Исгерд или Нефис - уверенные в себе, но не слепые к реальности.
'А ты хороший… чёрный Баха.'
Но размышления закончились так же быстро, как начались. Баха уже принял стойку, слегка покачиваясь на носках, готовый двигаться в любой момент.
Уверенность, энергия, азарт…
Ханс слегка выдохнул, принял боевую стойку и приготовился.
Чёрный Баха шагнул вперёд, осторожно, но уверенно сокращая дистанцию. Его взгляд не выражал ни злости, ни презрения - только сосредоточенность. Ханс замер, напрягшись, но не двигаясь с места. Он решил выжидать и оценивать ситуацию. Баха двигался неторопливо, выжидая момента, но внезапно, без предупреждения, его кулак взметнулся вперёд, целясь прямо в лицо.
Ханс среагировал мгновенно. Едва успев почувствовать движение воздуха, он резко дёрнулся в сторону, и удар пронёсся в нескольких сантиметрах от его щеки.
'Отлично!'
Самый лучший момент для контратаки. Он уже замахнулся, готовый впечатать кулак в грудь Бахи, но тот с лёгкостью отскочил назад, словно прочитал его замысел. Быстро… даже слишком быстро.
'Чёрт…' - пронеслось в голове Ханса - 'Это не обычный Стражник… этот парень явно сильнее большинства Стражников.'
Их бой продолжился. Это не было хаотичным обменом ударами - они не метались из стороны в сторону, не прыгали, как зайцы. Они стояли крепко, каждый шаг был выверен, каждый удар - точным.
Удар, уклонение, контрудар…
Баха снова двинулся вперёд, его кулак, словно молот, устремился к виску Ханса. Тот увернулся, но не полностью - удар вскользь задел его скулу, оставляя после себя жгучее покалывание. В ответ он ответил коротким апперкотом, заставив Баху чуть отклониться назад.
Прошло несколько минут, но бой не сбавлял темпа. Их кулаки беспощадно врезались в плоть друг друга, вызывая глухие удары и тихие стоны окружающих зрителей. Кровь медленно, но неумолимо начинала стекать по костяшкам, заливая их пальцы тёмными разводами. Баха дышал тяжело, его грудь вздымалась быстро, но его движения оставались точными. Ханс тоже начинал дышать глубже, но не потому, что устал.
'Мне стоит начать драться всерьёз?..' - мелькнула мысль.
'Нет, точно нет. Не сейчас. Мне нельзя выделяться. Я должен выглядеть средненьким, не бросающимся в глаза. Но… если бой будет идти в таком темпе, он затянется надолго…'
Поэтому, Ханс решил, что единственное правильное решение - продолжать. Продолжать в том же ритме.
Он сделал вид, что с трудом глотает воздух, немного замедлил движения, будто силы покидали его. Баха купился на уловку - он тоже начинал выдыхаться. Это хорошо. Это значит, что вскоре он начнёт делать ошибки. А Ханс… он бился два месяца в аду. Конечно, с мечом, но что это меняло? Боль была пустяком. Для него это ничего. А вот для Бахи - возможно, серьёзное испытание.
Кровь капала с кулаков, удары становились всё сильнее, но ни один из них не падал.
Баха резко отпрыгнул назад, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, на лбу выступили капли пота, но в его глазах всё ещё горел азарт. Он вытер костяшки о штаны и усмехнулся:
"А ты неплох…"
Толпа тут же взорвалась одобрительными возгласами:
"Да это вообще чёткий бой!"
"Давно такого не видели!"
"Ну же, чёрный Баха, въеби ему!"
"Да этот малый тоже не прост!"
Кто-то из толпы вышел поближе, и Ханс вдруг ощутил, как ему в ухо шепчут:
"Всё ещё держишься?" - знакомый голос Валентина прозвучал с задорной ноткой - "Чёрный Баха - один из самых мощных Стражников, а ты всё ещё держишься! Это тебе не просто какой-то заурядный боец."
Ханс лишь ухмыльнулся. Он и сам это понял - удары Бахи были слишком жёсткими, слишком точными. Он двигался не так, как обычные Стражники, у него был явный опыт.
'Почему именно он вышел против меня?' - мелькнула у него мысль.
"Не расслабляйся…" - снова заговорил Валентин - "Но если что, я потом скажу, что ты просто оступился. Чисто легенду придумаем, чтобы тебя тут не разнесли, ха-ха!"
Ханс покачал головой, скрывая усмешку. Валентин был тот ещё пройдоха.
Но времени на разговоры не осталось. Баха выпрямился и вновь двинулся вперёд, только теперь он был быстрее, жёстче, беспощаднее. Удары шли мощнее, их было больше, и главное - теперь он не просто бил, а использовал уловки. Его ноги двигались плавно, он делал резкие смены позиций, будто намеренно провоцируя Ханса. Несколько раз он даже делал вид, что замахивается, но в последний миг менял направление удара.
Ханс изо всех сил старался не поддаваться на эти ловушки, но в один момент Баха вообще ушёл. Он просто развернулся, будто бы делая отступление, и в последний момент вбросил локоть назад, целясь Хансу в челюсть. Ханс сделал вид, будто едва успел среагировать, отведя голову в сторону, но всё равно почувствовал, как локоть чиркнул его скулу.
'Этот парень… откуда у него столько выносливости?'
Баха не останавливался. Теперь он начал подстраиваться под движения Ханса, заставляя его угадывать следующий шаг. Несколько раз Ханс едва успевал уворачиваться, но затем Баха совершил ошибку. Он слишком резко ушёл в сторону, теряя устойчивость, и выставил руку для удара, но его центр тяжести был смещён. Ханс это заметил.
Не раздумывая, он метнулся вперёд, блокируя слабую атаку Бахи, и нанёс заключительный удар. Его кулак врезался прямо в бок Бахи, заставляя того отшатнуться. Толпа ахнула.
Баха выдохнул и замер. Затем, усмехнувшись, он покачал головой и поднял руки вверх, признавая поражение.
"Хорош…" - произнёс он, всё ещё ухмыляясь.
Ханс сделал вид, будто полностью выдохся. Он специально сделал вид, что его дыхание было тяжелым, плечи подрагивали, а ноги едва держали. Несколько мгновений он просто стоял, качаясь, словно вот-вот рухнет, а затем специально потерял равновесие и с глухим стуком упал на спину. Пыль взвилась в воздух, забиваясь в нос и рот, но он просто разлёгся, раскинув руки, позволяя крохотному напряжению схлынуть.
'Чёрный Баха… Он как минимум должен быть Охотником… Конечно, ему всё ещё далеко до меня или какого-нибудь Исгерда, но тоже неплох…'
Толпа вокруг всё ещё не унималась. Кричали, шумели, кто-то азартно спорил о результатах боя, а кто-то отчаянно ругался, проиграв свои Осколки Души. Никто даже не предполагал, что какой-то новобранец сможет одолеть чёрного Баху.
"Ганс!" - раздался знакомый голос.
Прищурившись, Ханс увидел перед собой протянутую руку. Он знал, кому она принадлежит, ещё до того, как поднял взгляд. Валентин с борзым ирокезом стоял перед ним, сияя от гордости, будто это он сам только что побил одного из лучших бойцов среди Стражников.
Ханс ухмыльнулся и, крепко взявшись за его ладонь, рывком поднялся на ноги. Валентин заметил, как всё тело его напарника ноет. Хотя, на самом деле, эта актёрская игра Ханса!
"Чёрт, да ты герой!" - восторженно выдохнул Валентин - "Даже я не мог побороть Баху… Поэтому, я хочу сделать для тебя отменный ужин!"
"Ого…" - усмехнулся Ханс - "Значит, вот так ты отблагодаришь меня за свою выигранную ставку, да?"
Валентин смущённо хмыкнул, но не отрицал.
Всё ещё переговариваясь, они направились в казармы. По пути Ханс продолжал замечать оглядывающихся на него Стражников. Кто-то из них удивлённо качал головой, кто-то шептался с соседями, а кто-то, наоборот, с восторгом хлопал его по плечу, признавая силу. Чёрный Баха не был непобедим, но он был мощным Спящим, по сравнению с другими Охотниками.
Как только они зашли внутрь, Валентин помог ему добраться до общего столика. Ханс с облегчением опустился на жёсткую скамью, вытянув ноги вперёд.
За столом уже сидели двое. Райнер выглядел так, словно его только что протащили через всю тренировочную площадку - одежда порвана, волосы растрёпаны, лицо в мелких ссадинах. Ванесса, напротив, выглядела спокойно и невозмутимо. Её внимательный взгляд тут же упал на Ханса, оценивая его состояние.
"А ты чего не вышла на бой?" - поинтересовался он, переводя взгляд на неё - "У них там посвящение новичков идёт."
Ванесса пожала плечами, сделав глоток воды из своего стакана.
"А смысл?" - спокойно ответила она - "Я не из тех, кто любит бездумные потасовки. Я знаю, на что способна. Мне не нужно доказывать это каждому встречному."
Ханс спокойно выслушал её слова, но где-то внутри ощутил лёгкое удивление. Она не из тех, кто ищет бессмысленные схватки ради престижа. Она знает свою силу и не нуждается в том, чтобы доказывать её каждому встречному.
Он полностью понимал её! Не все жаждали показать свою мощь при первой же возможности. И он бы точно не стал… если бы его не заставили.
Как тогда, в Академии… когда он не хотел сражаться с Нефис. Ханс отвёл взгляд, вспоминая тот день. Тогда ему не оставили выбора, как и сегодня.
Райнер пересел поближе, оперся локтями о стол и склонился вперёд. На лице у него всё ещё играла довольная ухмылка, хотя свежие синяки выдавали, что бой дался ему не так просто.
"А ты жёстко его размотал!" - в голосе звучало искреннее восхищение - "Да и вообще, мы с тобой показали всю мощь двадцатого отделения! Теперь никто не будет рыпаться на нас, ха-ха-ха!"
Ханс взглянул на него, задержавшись на мгновение, а затем тихо рассмеялся.
"Ага…" - выдохнул он.
Райнер продолжал смеяться, но вскоре разговор свернул в другую сторону. А вот Ванесса прищурилась и внимательно посмотрела на Ханса. Её карие глаза цепко изучали его, словно пытаясь заглянуть глубже, чем того позволяли слова.
"Ты намеренно затягивал бой?" - вдруг спросила она.
Ханс на миг задержал дыхание.
'Что?.. Она заметила?'
Но удивление быстро сменилось осторожностью. Он прикинул возможные варианты ответа, выбрал наиболее непринуждённый и усмехнулся.
"Как ты и сказала, мне не нужно доказывать что-то каждому встречному…" - спокойно отозвался он - "Просто решил использовать это как тренировку."
Отличный ответ. Достаточно правдивый, но в то же время уходящий от сути.
Однако Ванесса не выглядела удовлетворённой. Она чуть склонила голову набок, словно анализируя его слова, а затем вновь посмотрела прямо ему в глаза. Её взгляд стал чуть глубже, внимательнее. Ханс понял, что перед ним далеко не простая девушка. Раз она смогла заметить, что он не дрался в полную силу… значит, у неё самой был опыт. Настоящий, и при этом смертельный.
И он это почувствовал.
Между ними повисла короткая пауза. Это было не просто молчание… это была проверка. Они смотрели друг на друга, словно пытаясь понять, кто перед ними на самом деле!
Но Валентин разрушил этот невидимый поединок, хлопнув Ханса по плечу и рассмеявшись:
"Ладно, всё! Сегодня праздник! Ганс, расслабься, отдыхай! Я принесу тебе еду!"