Следопыт был среднего роста и крепкого телосложения, с грозными голубыми глазами и острым подбородком. Его голова была выбрита по бокам, а оставшиеся волосы заплетены в короткую косу. На вид он был немного старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, за исключением Джеммы. Анделу было, вероятно, около двадцати четырёх лет.
Он выглядел опытным, закалённым и безжалостным бойцом. Каждый Следопыт был не кем иным, как элитой среди элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Андела, смотрели на него со страхом и уважением, даже с почтением.
Войдя в зал, Андел бросил мрачный взгляд на Нефис и направился к основанию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился и поклонился, демонстрируя своё уважение лидеру Охотников.
"Я здесь."
Джемма уставился на него с раздражённым, презрительным выражением лица, а затем вздохнул.
"Ты знаешь, зачем я вызвал тебя?"
Следопыт фыркнул.
"Какая-то девка хочет бросить мне вызов? Хорошо. Мне было очень грустно, что в прошлый раз я позволил Харусу получить всё веселье."
Из толпы раздалось несколько сердитых шепотков, но никто не осмелился открыто выразить свою ненависть к высокомерному убийце.
Уголок рта Джеммы опустился вниз. Некоторое время он молчал, а затем опасным тоном произнёс:
"Веселье? Ты сказал «веселье»? Что ж, Андел, если тебе не хватало в жизни веселья, ты должен был просто сказать мне об этом. Как насчёт этого? После того, как ты убьёшь эту девушку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье."
С этими словами он жестом показал Стражникам, что бой можно начинать. Андел слегка нахмурился, но затем обернулся с мрачной улыбкой на губах.
Санни и Кэсси отвели в сторону, где они присоединились к толпе наблюдающих Спящих. К этому моменту в большом зале их собралось уже довольно много.
Ханс огляделся, на мгновение замирая, прежде чем устремиться вперёд. Он шагал быстро, целеустремлённо, пробираясь через толпу, а Валентин тут же поспешил за ним.
Сквозь мелькающие фигуры он наконец заметил знакомую спину. Санни. Ханс уже собирался положить ему руку на плечо, когда тот внезапно обернулся сам, словно чувствовал его приближение.
'А его тень не дремлет…' - пронеслось в голове у Ханса, и он вдруг поймал себя на странной мысли. Он думал не просто о том, как подойти, а о том, как «пробраться» к нему. Пробраться? Зачем он вообще так мыслит?
'Я сегодня какой-то странный…'
"Привет, давно не виделись…" - сказал Ханс, скрывая собственное замешательство за обычной сдержанностью.
Санни кивнул коротко, без всяких эмоций.
"Чего тебе?"
"Я хотел спросить насчёт Исгерда. Ты его не видел?"
"Видел." - отозвался Санни - "И не только видел, но и пообщался."
Ханс прищурился.
"Ясно… А ты не знаешь, что он собирается делать?" - он машинально почесал затылок, затем уточнил - "Ну, я имею в виду во внешнем поселении."
Санни нахмурился.
"Вы же вместе ходите… он собирается вступить в нашу охотничью группу. А ты не с нами? Он, вроде бы, что-то говорил, что ты тоже присоединишься."
Слова Санни прозвучали спокойно, но в голове Ханса их смысл отдался гулким эхом. Он слегка напрягся.
'Что?.. О чём это он? Как это понимать?'
И тут до него дошло. Похоже, Исгерд до сих пор верит, что Ханс и Агата собираются покинуть замок.
'Чёрт!'
Странное, тяжёлое чувство сжало грудь. Стыд? Нет, не совсем. Это было нечто другое, что-то, что напоминало стыд, но глубже и сложнее. Исгерд всё ещё рассчитывал на него. Исгерд всё ещё верил.
'Какой же я идиот…' - тихо выдохнул он, криво усмехнувшись - 'Какой здравый человек вообще вступил бы в Стражники?'
Но обратного пути уже не было. Он раскрыл свою Способность, хоть и не до конца. К тому же… даже если бы он этого не сделал, всё равно бы не пошёл во внешнее поселение. Ему не нужен был этот путь. У него уже был другой.
"Можешь передать ему, что…" - Ханс замолчал, чувствуя, как в груди что-то неприятно сжалось.
Что с ним творится? Он уже дал Исгерду понять, что не собирается следовать за ним, так почему же теперь это так тяжело? Почему он чувствует, будто предаёт? Ведь это был его выбор. Он сделал его осознанно, без колебаний. Тогда почему же этот груз не даёт ему дышать?
"В общем, я не присоединюсь…" - наконец выдохнул он, глядя Санни прямо в глаза.
Затем Ханс развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.
С каждым шагом, удаляясь от Санни, он ощущал, как этот тяжёлый ком в груди становится всё ощутимее. Будет ли он теперь способен смотреть им в глаза?
"Да успокойся ты… всё нормально…" - пробормотал он себе под нос, но даже самому себе не смог поверить.
Валентин шагал рядом с Хансом, следуя за ним, словно хвостик.
"Успокоится? Что ты имеешь ввиду?" - вдруг спросил он, поднимая бровь.
Ханс моргнул, словно выныривая из глубин своих мыслей.
"Эм… Я просто считаю уравнения. В уме." - быстро проговорил он.
Это прозвучало так же нелепо, как и чувствовалось. Ему даже самому стало немного смешно от собственного ответа. Но он не соврал. В какой-то момент он действительно попытался считать - вспоминая совет Эффи, которая говорила, что подобные вещи помогают сохранять концентрацию. Только вот не помогло. Мысли рассыпались, будто ускользающий песок сквозь пальцы.
Также Ханс приметил и то, что Валентин смог услышать его. Хотя он лишь пробормотал себе под нос, тот безошибочно уловил каждое слово.
Валентин фыркнул, ухмыляясь:
"Ого! А ты, оказывается, не только боец, но и великий математик! Не знал, что ты так стремишься в Ремесленники. Они же там все математики, физики, химики… да и вообще гении!"
Ханс не ответил. Не потому, что не захотел - просто не смог. Его разум снова провалился в пучину размышлений, и слова Валентина прошли мимо него, словно несущественный шум на фоне.
'Чёрт… что со мной происходит?'
Ещё недавно он был живым и саркастичным, даже в Полых Горах находил силы шутить и смеяться, пусть даже смех этот порой был отчаянным. А теперь…
Сейчас он словно чужой сам себе. Мрачный, отстранённый, скачущий от одного состояния к другому. В один момент - холодный и расчётливый, как злодей из дешёвых фанфиков, в другой - будто ничего не произошло, снова тот самый Ханс. Разве это нормально? Нет… Нет, это не он. Это что-то чуждое.
'Этот проклятый замок… он меняет меня. Что он со мной делает?'
Или, может, не замок? Может, дело в нём самом? Ведь раньше всё было иначе. Даже когда он брёл через разъедающий туман, когда страх и боль сжимали его горло, он оставался собой. Но теперь…
Мысли свернули в сторону Исгерда.
'Я бросил его…'
Глухое осознание пронзило его, словно удар в грудь. Он ведь действительно бросил. Оставил своего друга, с которым прошёл через ад, а тот…
'Стоп. Нет…'
Ханс стиснул зубы. Он не бросал. Это Исгерд его бросил! Он сам решил идти во внешнее поселение, сам выбрал свой путь. Ханс не предавал его. Не так ли?
Тогда почему эта тяжесть в груди?
'Дерьмо…'
Он спорил сам с собой. Внутри головы. Сам с собой! Когда это началось? С каких пор его собственные мысли раскололись на две стороны, враждующие, как армии перед битвой? Одни обвиняли его, называли предателем, слабаком, лжецом. Другие защищали, оправдывали, убеждали, что он поступил правильно, что не мог иначе. И это противостояние… оно изматывало.
'Может, это из-за замка? Да, он что-то делает со мной, определённо. Или…'
Прошлые воспоминания вспыхнули ярко.
Первый день в замке. Ужасная боль в голове и теле. Кровавая записка. Сон.
Он вспомнил его так отчётливо, словно видел пять минут назад. Бесконечный туман, он сам, бегущий сквозь него, и та фигура… Его двойник. Грызущий землю, оборачивающийся к нему с искажённой усмешкой. И вопрос, который он задал:
"Готов ли ты пойти на всё, чтобы выжить?"
'Точно… Двойник, кушающий землю!'
Воспоминание вспыхнуло в его отдалённой голове. Он помнил, как в разъедающем тумане его мучили психоделические сны. Уродливые, тревожные, полные образов, которых не хотелось вспоминать. Но одно видение выбивалось из общей череды кошмаров.
Его двойник.
Он просто стоял там и… ел землю.
Ханс помнил, как это зрелище вызывало в нём какую-то первобытную, тошнотворную панику, словно его разум просто отказывался принять увиденное. И вот теперь это воспоминание снова всплыло на поверхность.
'Значит, дело в тумане…'
Мерзкое ощущение холодком пробежало по его спине.
Туман, через который он прошёл… Он всё ещё здесь. Он никуда не уходил. Он просто растворился в воздухе, но остался. Невидимый, неслышимый, неощутимый… но он был рядом!
'Все эти перемены… всё, что со мной происходит - это из-за него!' - Ханс свалил вину за свои беды с башкой на туман… Абсурд!
Ханс вдруг осознал, что стоит, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Ему хотелось рассмеяться, но от этой мысли стало только хуже.
'Мне нужно к психологу… Срочно! Я так сойду с ума!'
Резкий всплеск паники захлестнул его, но также быстро схлынул. Внезапно его мысли оборвались, исчезли, словно кто-то оборвал нить разговора в голове. Всё, что он только что переживал, словно уложилось в пару мгновений, хотя… Для него это казалось часами. Будто он только что провёл бесконечно долгий спор сам с собой, сражаясь с… чем? С кем?
'Я точно псих…'
Ханс сглотнул и резко встряхнул головой, пытаясь стряхнуть липкий осадок беспокойства.
"Валентин." - его голос прозвучал неожиданно ровно, без тени недавней паники - "Ты не знаешь, есть ли в замке психолог?"
Валентин, шедший чуть впереди, остановился и резко повернул к нему голову.
"Чего?" - он даже моргнул пару раз, будто не веря своим ушам - "Какой неожиданный вопрос…"
Он склонил голову набок, задумчиво почесал затылок, перебирая в уме что-то своё.
"Ну, знаю я одну девушку… Кажется, она психолог, но, честно говоря, не уверен. А что?"
"Да так…" - Ханс чуть отвёл взгляд - "Твои истории про замок меня напугали."
Валентин ошарашенно вытаращился на него.
"Серьёзно?!" - его голос почти взвизгнул - "Я же шутил! Ты чего…"
Ханс сухо усмехнулся и безразлично добавил:
"Шутка."
Тем временем, в главном зале появилась смесь напряжения и предвкушения. Некоторые были здесь только для того, чтобы увидеть жуткое зрелище, с волнением ожидая, когда прольётся кровь. Для них не имело значения, кто из них умрёт, хотя никто не верил, что у девушки из внешнего поселения есть хоть какой-то шанс выжить в поединке против опытного Следопыта.
Другие хотели, чтобы Андел понёс наказание за свои преступления. Но даже эти люди, похоже, считали, что Неф обречена на смерть. Они просто надеялись, что ей удастся заставить этого ублюдка истечь кровью, прежде чем она проиграет.
Ханс вздрогнул, осознавая, что битва вот-вот начнётся. Он быстро поднял голову, оглядывая толпу, стараясь не упустить ни одной детали предстоящего боя.
'Главное - держать себя в руках… не дать эмоциям выйти наружу.'
Мозговой штурм, что терзал его несколько минут назад, отступил, но Ханс знал, что это ненадолго. Он обязательно вернётся. И куда страшнее, если это случится в неподходящий момент. Например, во время боя, или во время чего-то действительно важного.
Эту проблему нельзя просто игнорировать. Если он хочет выжить, если хочет оставаться в здравом уме, нужно что-то предпринять.
Ханс принял решение. Как только у него появятся первые свободные дни, он найдёт психолога, про которую говорил Валентин. Может, это хоть немного поможет… иначе однажды он свернёт не туда - и всё. Пиши пропало.
Андел, не теряя времени, призвал своё оружие и направился к Меняющей Звезде. Зловещий, грубо выкованный фальшион в его руке внезапно засиял полированным блеском, а его остриё стало острее бритвы.
Движения Следопыта были плавными и обманчивыми, выдавая многолетний опыт кровавых сражений как с Кошмарными Существами, так и с людьми. Мрачная улыбка не сходила с его губ, а в глазах горела жажда крови. После долгих лет охоты на монстров он и сам стал похож на монстра.
Однако Нефис просто спокойно стояла и наблюдала за его приближением, даже не пытаясь призвать свой меч.
Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, все затаили дыхание. Внезапно Андел взмахнул своим клинком и бросился вперёд с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Его рывок был настолько мощным, что из-под подошв его сапог в воздух взлетела пыль.
Ханс немного нахмурился.
'…Это конец?'
За долю секунды до того, как магически усиленное лезвие рассекло её на части, Нефис внезапно уклонилась от удара и вскинула руки в воздух, одновременно призывая свой длинный меч. Бесплотные искры света прошли сквозь лезвие фальшиона Андела, превратившись в серебристую сталь лишь по другую сторону от него.
Глаза Следопыта расширились.
…Навсегда.
Длинный меч, только что возникший из воздуха позади фальшиона, вонзился ему в шею, начисто отделив голову Андела от плеч.
Когда кровь из шеи Следопыта хлынула в воздух, его голова покатилась по полу, словно шар, и остановилась возле ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.
Казалось, что в большом зале внезапно исчез весь кислород.
В гробовой тишине тело Андела тяжело рухнуло на белый мрамор.
Все смотрели на Нефис в полном неверии - Спящие, Стражники, даже Джемма.
И Ханс не был особенным. Он, как и все вокруг, был потрясён. Конечно, он ожидал, что она победит, но… одним ударом? Это выглядело слишком эффектно, слишком пафосно. Между прочем, Следопыты считались одними из самых грозных воинов Светлого Замка.
Отозвав свой меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, взяла отрубленную голову за волосы и посмотрела на лидера Охотников.
Затем, с хорошо отработанной вежливой улыбкой, она сказала:
"…Ох. Я тоже рада познакомиться."