Утром они отправились в замок.
Прежде чем покинуть безопасное убежище гранитной башни, Эффи дала им список инструкций.
"Следуйте за мной. Слушайте всё, что я говорю. Не шумите. Не пускайте кровь. Не думайте слишком много. Некоторые из существ могут слышать шумные мысли, а другие чувствовать сильные эмоции. Так что не испытывайте страха."
Ханс уставился на неё с немного мрачным выражением лица. Каким образом он должен был контролировать свои чувства?
Энергичная охотница усмехнулась.
"Что? Вы никогда не пытались решать математические уравнения в уме, чтобы произвести впечатление на прекрасную даму? Просто сделайте то же самое."
Щёки Санни начали ярко краснеть, она хихикнула и повернулась к Кэсси, Нефис и Агате.
"Поправка. Вы трое, постарайтесь не испытывать страх. А ты, дурачок, постарайся не слишком возбуждаться. Если идти за мной окажется слишком тяжело, попроси дать тебе пощёчину, хорошо?"
Санни нахмурился и сквозь стиснутые зубы произнёс:
"Это... не будет проблемой."
Эффи перевела взгляд на Ханса и Исгерда, которые стояли молча, полностью игнорируя её замечания. После недолгого изучения их холодных лиц она вдруг рассмеялась.
"А! Ну понятно! А вы двое, значит, играете за другую команду? Всё ясно, всё ясно…"
Исгерд едва заметно дёрнул уголком губ, но предпочёл промолчать.
Ханс поднял на неё взгляд, уголки его губ слегка приподнялись.
"Конечно. А ты у нас капитан, да?"
Эффи замерла на мгновение, осознав, что попала под ответный удар, а затем фыркнула от смеха.
"Ха! Хорошо, ладно, засчитано."
Убедившись, что они поняли её указания, охотница развернулась и откатила в сторону массивную гранитную плиту, перекрывавшую выход из башни. Худощавые мышцы напряглись и задвигались под её оливковой кожей, создавая живописный вид.
Ханс мельком взглянул на спину Эффи и едва слышно выдохнул. Та самая гранитная плита, которую она без видимых усилий держала, весила, наверное, пару тонн. Насколько же сильной была эта изломанная великанша? Его мысли перебил взгляд Санни, который слишком долго задержался на спине охотницы.
'Напоминает момент с Мастером Джет…' - Ханс невольно улыбнулся, вспоминая, как Санни когда-то получил от неё крепкий удар за такие же "взгляды".
Эффи поймала взгляд Санни, приподняла бровь и озорно подмигнула:
"Нравится?"
Он неожиданно резко ответил:
"Да... эмм... подожди, нет! То есть, я смотрел не поэтому. Откуда в тебе столько силы?"
Она бросила взгляд на гранитную плиту, затем снова посмотрела на него.
"Ах, это? Это моя Аспектная Способность. Сильное всестороннее физическое усиление."
Ханс слегка нахмурился. Это была невероятно редкая и исключительно мощная Способность. Пусть она и не выглядела так эффектно, как другие, её потенциал делал её практически идеальной для воина. Усиленная сила, скорость, выносливость, ловкость и стойкость - Эффи действительно напоминала какую-то Богиню войны.
Кроме того, за годы охоты в Мрачном Городе она явно поглотила огромное количество осколков души. Все те кристаллы, которые она не отдала властелину замка в качестве дани, явно пошли на усиление её тела.
Но почему она так спокойно раскрыла информацию о своей Способности? Делиться такими секретами в суровом мире Забытого Берега было опасно.
Эффи, заметив удивление на лицах группы, улыбнулась с хитрым блеском в глазах.
"Что? Не то чтобы это была великая тайна. Здесь любой, у кого есть пара глаз, знает, на что способна моя Способность. Хотите, я ещё расскажу вам, какой у меня Недостаток?"
Она бросила взгляд на Санни, словно продолжая поддразнивать его, и продолжила:
"Всё просто! Мой Аспект увеличивает не только физические характеристики, но и физиологические потребности. Думаете, я просто ради забавы сожрала столько мяса, что оставила после себя гору обглоданных костей?"
Она весело засмеялась и покачала головой.
"Ну, это было весело, не буду врать…"
Ханс внимательно слушал, но его выражение лица оставалось нейтральным. Увеличенный голод как плата за силу? Это проклятие могло загнать человека в угол, заставляя его охотиться больше, рисковать жизнью и здоровье ради выживания.
Многие посмеялись бы над такой жестокой ценой, но только не Ханс. Он знал, что такое настоящий голод и на что он способен. Возможно, именно это проклятие и привело Эффи сюда. Она могла стать охотницей не из желания, а из необходимости, не оставившей ей выбора.
'Физиологические потребности, значит?..' - пронеслось у него в голове, и в этот момент у него мелькнула насмешливая мысль.
"Значит, твоя Способность усиливает все физиологические потребности?" - он бросил на Эффи взгляд с лёгкой улыбкой - "Надеюсь, ты на свиданиях не так прожорлива, как за ужином."
Эффи рассмеялась так громко, что от вибрации выронила гранитную плиту. Башня, на которую она опиралась, дрогнула и из-за этого осыпала их мелкими камнями.
'Эй, поосторожнее!' - Ханс на мгновение напрягся, инстинктивно шагнув чуть в сторону.
Эффи заметила его движение и, всё ещё смеясь, хлопнула себя по бедру.
"О-о-о, ты лучше не проверяй! Я могу слопать не только обед, но и тебя самого."
Она подмигнула ему, широко улыбаясь, но в её взгляде всё же читалась доля насмешливого вызова.
Ханс почувствовал на себе взгляды. Оглянувшись, он заметил, что Нефис, Кэсси и даже Агата с интересом наблюдают за их обменом репликами. На лицах девушек была едва скрытая усмешка, а Агата и вовсе едва удерживалась от того, чтобы рассмеяться вслух.
'Идеально. То, что нужно.' - подумал Ханс, как только заметил, что напряжение в группе заметно спало. Несмотря на эту краткую передышку, Ханс понимал, что путь через Мрачный Город будет ещё долгим и куда опаснее, чем хотелось бы. Чтобы выжить, их отряд должен быть готов действовать как единое целое.
Может, это и прозвучало в его голове довольно жёстко, но он знал, что здесь нет места сантиментам. Чтобы выжить, он обязан использовать силы и потенциал своих спутников на максимум.
Минуту спустя они покинули гранитную башню и вышли на улицы Мрачного Города.
Перед тем как отправиться в путь, Эффи призвала шлем своих архаичных доспехов. Он был коринфского образца, с высоким гребнем из голубого конского волоса и узким забралом, оставлявшим открытыми только глаза и губы.
На спине у неё висел кожаный мешок с мясом, костями и шкурами монстров, которых она убила во время охоты. Ханс точно знал, что внутри эта сумка гораздо больше, чем кажется снаружи - иначе, чтобы вместить все трофеи Эффи, она должна была бы быть до смешного большой. Однако она всё равно весила слишком много для обычного человека.
Включая доспехи, длинный нож и чёрный кожаный фартук, это было уже четвёртое Воспоминание, которое он видел у охотницы. Ему было интересно, сколько ещё их есть у неё в арсенале.
Ему ещё предстояло увидеть, каким оружием пользуется Эффи.
В призрачных лучах раннего рассвета они вошли в проклятые руины.