Ханс следовал за Стражником по извилистым коридорам замка, всё ещё переваривая события последних часов. Он пытался уложить в голове цепочку произошедшего - начиная с того, почему его вызвал Тессай, и заканчивая более приземлёнными мыслями о возможных вариантах побега. Но чем больше он размышлял, тем яснее становилось, что выхода из этой ситуации пока не было.
Они остановились перед массивной дверью. Тяжёлые створки, окованные железом, не сулили ничего хорошего. Ханс глубоко вдохнул, сбрасывая напряжение, и вошёл внутрь.
Кабинет лейтенанта оказался неожиданно роскошным. Нет, не просто уютным - сногсшибательным! Первое, что бросилось в глаза - огромные окна с потрясающим видом на багровые кораллы, раскинувшиеся вдоль горизонта. Это зрелище было одновременно завораживающим и зловещим. По бокам располагались высокие книжные шкафы, что удивило Ханса. Тессай не выглядел любителем чтения - скорее уж глыбой мышц, способной сломать шею одним движением.
'Нельзя судить по обложке…' - пронеслось у него в голове. Хотя он тут же добавил - 'Но, возможно, иногда стоит судить…'
К его облегчению, самого Тессая в комнате не оказалось.
'Фух, пронесло…' - едва заметно выдохнул он, позволяя напряжению хоть немного отступить.
Однако его внимание тут же привлекла фигура возле массивного стола. Девушка. Среднего роста, с заплетёнными в замысловатую причёску серыми волосами. Черты её лица… аристократичные? Ханс задумался, что именно выдавало в ней аристократку.
Манеры? Осанка? Или, может, лёгкая отстранённость во взгляде? Она чем-то напомнила ему Исгерда, Нефис и Кастера. Все трое были совершенно разными людьми, но в них определённо было что-то общее. Что-то, что заставляло держаться настороже.
'Аристократы чертовски проницательны…' - подумал он, вспоминая, как Кастер смотрел на него в столовой, а Исгерд раз за разом предугадывал его ходы на спаррингах, когда они были в Полых Горах. Лучше быть осторожнее.
"Эм… зачем вы позвали меня?" - наконец спросил он.
Девушка, до этого погружённая в книгу, перевела на него взгляд. Оценивающий, холодный. Её пальцы беззвучно перевернули страницу, после чего она медленно закрыла том и, не спеша, убрала его на полку.
'Интересно, а что в этих книгах? Они же необычные, раз остались с тех времён, когда Мрачный Город не был поглощён Кошмарными Существами…' - задумался он на секунду.
"Протяни руку." - спокойно произнесла она.
Ханс замер. На мгновение в его голове пронеслось множество мыслей. Взгляд её не дрогнул, голос был твёрдым, но без агрессии. Она что, хотела…
'Передать Воспоминание?..'
Он уже сталкивался с этим раньше. Исгерд, ещё в храме Полых Гор, передал ему Воспоминание кожанки, которую выбил из той невидимой мрази. Он знал, как работает этот процесс.
"Вы хотите… отдать мне Воспоминание?" - осторожно уточнил он.
"Да."
Ханс сразу почувствовал подвох. Он уже изучил местные порядки и знал, что за такой «подарок» придётся расплачиваться. Возможно, не сразу. Возможно, не напрямую. Но цена всегда есть. Он смотрел на протянутую ладонь девушки, словно та держала в ней нечто опасное. На секунду ему показалось, что её пальцы похожи на когти, а запястье - на звено цепи, которое, стоит только схватить, тут же сомкнётся вокруг его шеи.
"Извините, но я не буду ничего брать." - твёрдо сказал он.
Слова прозвучали даже резче, чем он рассчитывал. Но в голосе его не было сомнений. Этот короткий ответ отрезал любые дальнейшие обсуждения.
Он прекрасно понимал, к чему ведёт эта передача Воспоминаний. Да, он бы не отказался от хорошего оружия или крепкой брони… в конце концов, в этом месте любая дополнительная защита могла означать разницу между жизнью и смертью. Но слишком уж явной была цена, которой это всё оплачивалось.
Принять Воспоминание - значит принять обязательство. Ты получаешь не просто предмет, а вторые невидимые кандалы. И чем больше таких «даров» ты принимаешь, тем туже они стягиваются вокруг твоего горла.
Валентин уже объяснял ему, как работают Стражники. Они не могли позволить себе роскошь слабости, не могли раздавать силу просто так. Всё, что они делали, имело свою цену. Иногда - явную. Иногда… скрытую.
Первые невидимые кандалы затягивалась, когда ты рассказывал о своём Аспекте и Недостатке. Стражники хотели знать, что ты можешь и как далеко простираются твои способности. Это позволяло им понять, чем ты можешь быть полезен, и какую работу на тебя можно взвалить. Поэтому Ханс тогда солгал. Не прямо, конечно, но и правду не сказал. Он не раскрыл суть своих иллюзий. И, судя по всему, никто пока не заподозрил обмана.
Но вторые кандалы - это дары. Примешь такой «подарок», и вскоре окажется, что ты в долгу. Сначала всё выглядит невинно. Кто-то поделился с тобой Воспоминанием, помог, вытянул из беды. А потом приходит время расплачиваться. "Мы тебе помогли, теперь помоги нам…" - и ты уже выполняешь самую грязную работу, стоишь на посту сутками, отправляешься на задания, которые никто не хочет брать.
Ханс не собирался играть в эту игру. Он не был ни пешкой, ни их собственностью.
Девушка чуть склонила голову, рассматривая его под другим углом. До этого в её взгляде читалась откровенная скука. Теперь же появилось что-то новое… Насмешка? Или просто лёгкое удивление?
Она вздохнула, убрала руку и спокойно сказала:
"Ясно… Тогда ты свободен."
'…Что?'
Ханс моргнул. На секунду он даже не поверил, что всё так просто. Он думал, что последуют вопросы, что она попытается надавить, что кто-то постарается переубедить его. Но нет. Она просто отпустила его.
Было в этом что-то тревожное.
"Точно? То есть, ради этого я сюда и приходил?" - переспросил он, вглядываясь в её лицо, надеясь уловить хоть какой-то намёк на скрытые намерения.
Но девушка уже потеряла к нему интерес. Она взяла в руки книгу и, не глядя на него, ответила:
"Да."
Ханс вздохнул.
'Ну и ладно… по крайней мере, я ничего не потерял.'
Но, с другой стороны… если всё было так просто, то зачем вообще его сюда позвали?
Его мысли закрутились в поиске объяснений. Стражники не стали бы гонять его по замку просто так. Они могли бы отправить к нему гонца, могли бы передать Воспоминание через кого-то другого. Но нет. Его притащили именно сюда, в кабинет лейтенанта Тессая. Зачем?
Ответов у него было два.
Первая теория была любопытной. Возможно, именно эта девушка распоряжалась Воспоминаниями. Если это так, то её роль в замке гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд… Может, она что-то вроде интенданта или даже хранителя. Тогда в её распоряжении может быть целый арсенал.
Вторая теория… куда скучнее. Может, всё это просто формальность. Обычная процедура. Они позвали его сюда, чтобы передать Воспоминание «официально», словно это какая-то церемония, чтобы показать ему, как тут всё устроено.
Но если выбирать между этими двумя вариантами, Ханс больше верил в первый.
Пока он размышлял, девушка снова перевернула страницу, явно забыв о его существовании. Он немного помедлил, пытаясь решить, стоит ли задать ещё один вопрос… но передумал.
Ханс вышел из кабинета, его взгляд тут же скользнул по фигуре того самого Стражника, что привёл его сюда. Но тот лишь безразлично стоял у двери, словно и не замечая его.
Разворачиваясь, он направился в сторону казармы. Путь туда был не близким, но, проведя в этом проклятом замке первую неделю, он выучил большую часть маршрутов. Пожалуй, Валентин мог бы подождать его именно там - ну, по крайней мере, это казалось логичным. Ведь чего ему оставаться возле оружейной? Вроде бы у него не было причин торчать там, ожидая его возвращения…
Ханс шел по коридору, когда взгляд его вдруг зацепился за странную фигуру у входа в оружейную. Кто-то сидел на корточках прямо у двери, прислонившись спиной к стене. Узнать этого человека было несложно - ирокез, вызывающая поза, лёгкая небрежность в движениях. Валентин.
"Серьёзно?.." - едва слышно пробормотал Ханс, прищурившись - "Он ждал меня возле оружейной?"
Но, прежде чем он успел приблизиться, перед ним развернулась неожиданная сценка.
Валентин, сидя на корточках, лениво оглядывал проходящих мимо людей. В этот момент мимо него проходила парочка Спящих - парень и девушка, судя по всему, всего лишь Арендаторы. Они явно не ожидали, что их остановят, и поначалу даже не обратили внимания на фигуру с ирокезом. Но Валентин вдруг вскинул голову и коротко бросил:
"Эй, стоять, ёпта."
Оба замерли, словно наступили на невидимую растяжку. Валентин медленно поднялся, небрежно стряхнул с колен пыль и подошёл ближе. Его губы растянулись в хищной ухмылке, но в глазах блеснуло что-то непредсказуемое.
"Вы чё, обычные жильцы замка?" - он медленно провёл взглядом по ним сверху вниз - "Как-то подозрительно вы зыркнули на меня…"
Парень нервно сглотнул, а девушка чуть ли не вжалась в стену. Они явно не хотели вступать в разговор, но Валентин, судя по всему, получал от этого искреннее удовольствие.
Ханс, наблюдавший за всем этим издалека, едва сдерживал смешок. Картина выглядела по-настоящему забавной. Но одновременно с этим он понимал - в Валентине было что-то жутковатое. Его острые черты лица, дерзкий ирокез, одежда, которая выглядела слегка потрёпанной, но внушающей определённое уважение, всё это придавало ему вид настоящего уличного головореза.
'Мне кажется он не шутит… а играет на грани между шуткой и угрозой.'
"Ну-ка, ну-ка, чё за напряжение?" - Валентин сделал ещё шаг ближе - "Может, вы тут замышляете чего? А? Может, вы не просто жильцы, а?.."
Девушка судорожно покачала головой:
"Н-нет! Мы просто шли…"
"Ага, шли…" - он протянул слово с наигранным подозрением - "Ладно, ладно, я так, угараю. Чё, правда испугались, что ли?"
Но парочка уже не слушала. Быстро, почти бегом, они направились дальше по коридору, оставив Валентина позади. Он же проводил их взглядом, а затем коротко хохотнул, явно довольный собой.
"Ахах, ну и фрукты…"
В этот момент Ханс наконец подошёл к нему, приподняв бровь.
"Ты чего творишь?"
Валентин повернул к нему голову, увидел знакомое лицо и довольно ухмыльнулся.
"Да так, просто шутил. Чё, не видно?" - он развёл руками - "Не бил же их, не отбирал Воспоминания… Просто языком почесал, повеселился."
"Веселье у тебя, конечно… странное."
"Да ладно тебе." - Валентин хлопнул его по плечу - "Тут, знаешь, не особо есть чем заняться. Развлекаемся как можем. Вот другие Стражники реально отбитые. Те вообще без причин могут Спящего запинать или Воспоминания отжать. А я что? Я добрый! Я даже пальцем их не тронул."
Ханс покачал головой, но всё же не стал спорить. В каком-то смысле Валентин был прав. На фоне других Стражников он действительно выглядел почти безобидным. Почти.
Как только Ханс открыл рот, чтобы спросить, какого чёрта Валентин всё это время ошивался у оружейной, по коридору разнёсся громкий крик:
"Все в зал! Быстрее, пока не началось!"
Ханс резко повернул голову на источник звука и заметил какого-то Спящего, мелькнувшего в дальнем конце коридора. Тот даже не остановился, лишь прокричал свою фразу и поспешил дальше, скрываясь за углом.
"Чего?" - пробормотал Ханс, бросив быстрый взгляд на Валентина.
Тот, похоже, был в таком же недоумении. Он только лениво пожал плечами, словно ему было лень даже думать над этим.
Ханс усмехнулся и, не теряя времени, направился к большому залу, где находилась столовая…