Следующие пять дней Ханс проводил, бесцельно бродя по замку, изображая праздное любопытство. Иногда общался со спутниками, а иногда изучал коридоры, заглядывал в залы и прислушивался к разговорам. Однако на самом деле его внимание было сосредоточено не на архитектуре и не общениях со спутниками.
В то время как его тело шагало по холодному камню, его летающая душа скользила сквозь стены, пронзая покои, коридоры и затаённые уголки этого места. Он наблюдал за обитателями замка, ловил обрывки чужих тайн, заглядывал в комнаты, куда не ступала нога постороннего. Душа его летала, подслушивая шёпот заговоров, выслеживая тревожные взгляды и хранящие ужас молчания.
Постепенно он начал понимать, какие подводные течения скрываются под внешне спокойной поверхностью жизни в этой первозданной белой крепости.
Разумеется, здесь на самом деле всё было совсем не мирно - и далеко не так непорочно, как можно было себе представить. Но этого и следовало ожидать от места, где жили сотни потерянных молодых людей, лишённых надежды когда-либо найти дорогу домой, и находящихся вдали от всех ограничений цивилизации.
Он нисколько не удивился. На самом деле было странно видеть, как, несмотря на все препятствия, стоящие на пути, здесь сохраняется некое подобие закона и порядка, каким бы отвратительным оно ни было. Каким-то образом обитателям замка удавалось сосуществовать друг с другом в хрупком равновесии.
Система была искусно построена таким образом, что давала притесняемым возможность мечтать о лучшей жизни и не позволяла обидчикам заходить слишком далеко. Лучшую жизнь можно было получить, завоевав благосклонность Гунлауга, но если зайти слишком далеко, то так же просто было её потерять и быть изгнанным в холодную тьму внешнего поселения.
И страх, и надежда были созданы и крепко захвачены Светлым Владыкой. Само их существование удерживало людей на своих местах. Ханс подозревал, что в трущобах за стенами замка царила та же атмосфера, только заменённая на другой вид реальности.
Внешнее поселение, казалось, существовало отдельно от замка, но на самом деле оба они были просто частями одной большой экосистемы.
Люди снаружи жаждали, чтобы их пустили внутрь, а люди внутри боялись, что их выгонят наружу. Поскольку существовала возможность лучшей - или худшей - жизни, они отвлекались от того факта, что, что бы ни случилось, они всё равно будут вращаться по кругу.
Подобно змею, кусающему собственный хвост, Светлый Замок и внешнее поселение создали замкнутый круг эксплуатации и жестокого обращения, которые, как это ни парадоксально, сохраняли рассудок и жизнь всем жителям Мрачного Города.
Это было не иначе как гениально.
Он не знал, сколько человек сейчас выживает в трущобах, но в древней цитадели проживало около пятисот Спящих. Однако не все они имели одинаковый статус. Существовала сложная иерархия, разделяющая людей на различные касты. Некоторые из этих групп занимали конкретное место в иерархии, в то время как другие были определены менее чётко.
Большинство обитателей замка, что неудивительно, непосредственно служили Гунлаугу. Это были Стражники, Охотники, Следопыты, Ремесленники и Служанки. Ими управляли пять лейтенантов, подчинявшихся непосредственно самому владыке. Каждый из них отвечал за свой аспект повседневной жизни крепости.
Замковая Стража была самой многочисленной из этих групп, состоящей примерно из ста пятидесяти человек. Они отвечали за охрану крепости и соблюдение законов Гунлауга. Как и говорил Кастер, они находились в самом низу иерархии с точки зрения власти и статуса.
В Стражу мог вступить любой, кто обладал хоть сколько-нибудь полезной Аспектной Способностью, и хотя обучение было довольно строгим, реальных возможностей испытать себя в бою было мало. Это не означало, что их работа не была опасной: каждый раз, когда бродячее Кошмарное Существо взбиралось на холм или нападало сверху, в их обязанности входило либо убить, либо прогнать монстра.
А здесь, в Мрачном Городе, каждый монстр был ужасающим и смертоносным.
Стражу возглавлял угрюмый великан по имени Тессай, один из самых доверенных лейтенантов Гунлауга и, возможно, самый старый Спящий на Забытом Берегу - ему было уже двадцать восемь лет. Тессай был свирепым бойцом и безжалостным командиром, державшим своих подчинённых в железной хватке.
Выше Стражников в иерархии стояли Охотники. Это была элита войск Гунлауга, каждый из них обладал мощным боевым Аспектом, богатым боевым опытом и острым умом, позволяющим использовать и то, и другое. Их было около пятидесяти человек, разделённых на семь охотничьих отрядов.
Каждое утро, как только открывались ворота замка, один из отрядов покидал неприступные мраморные стены и отправлялся в жуткий лабиринт Мрачного Города, чтобы выслеживать и убивать Пробуждённых существ. Именно благодаря их усилиям у жителей древней цитадели на тарелках была еда. Без них всё это было бы невозможно.
Охотников набирали из рядов Стражи, и стать Охотником было настоящей мечтой. Так было потому, что эти профессионалы получали от владыки обильные вознаграждения, такие как проживание в собственной комнате, а не в тесных казармах, лучшая еда и доступ к различным предметам роскоши, лучшие Воспоминания и инструменты, которые только мог предоставить Светлый Замок... а также многое другое.
Разумеется, другой стороной медали было то, что их жизнь часто была самой короткой. Несмотря на весь их опыт и подготовку, многие не возвращались с охоты.
И единственной причиной, по которой они вообще возвращались, были Следопыты.
Следопыты служили проводниками охотничьих отрядов. Как и говорила Эффи, секрет выживания в Мрачном Городе заключался не в силе, а в умении выбирать жертву. Убивать нужно было тех, кто слабее, и при этом избегать встречи с настоящими чудовищами. Именно этим и занимались Следопыты - выслеживали Пробуждённых монстров, ведя охотников по самым безопасным маршрутам и не позволяя им угодить прямо в пасть Падшим тварям.
Их было настолько мало, что даже называть их отдельной группой казалось натяжкой. Во всём замке их набиралось меньше дюжины. Каждый был закалён кровью и ужасом, выживая год за годом в смертельных руинах. Эти люди не просто умели убивать - они знали, где и кого можно убивать, а где даже не стоит пытаться. Они изучили Мрачный Город так, как другие знали свои собственные ладони.
Конрад был одним из них. Не самым сильным, но самым… опасным.
"Бескостный Конрад." - имя, которое в Светлом Замке произносили вполголоса.
О нём ходили слухи, страшные и странные. Он не обладал колоссальной силой. Не использовал магии или, точнее… никто никогда не видел, как он использовал свою Аспектную Способность. Он не был чудовищем в человеческом обличье. Однако в его уме таилась смертоносная острота. Люди говорили, что если охотничий отряд сопровождал Конрад, охота проходила безупречно. Ни одной ошибки. Ни одного непредвиденного столкновения. Только хищник и его добыча.
И именно этот человек пытался их нанять. Точнее, пытался нанять Исгерда.
Ханс не понимал, почему. Но Конрад что-то увидел в Исгерде. Что-то, что привлекло его внимание.
Сам же Исгерд был равнодушен.
Некоторые шёпотом говорили, что с Конрадом что-то не так. Он мог быть весёлым, балагуром, который рассказывал сальные анекдоты и поднимал бокал за "ещё один удачный день среди трупов." А мог - застыть и замолкнуть, уставившись в пустоту. Или, что было хуже, становился холодным, почти бесчеловечным, и тогда даже самые отчаянные Охотники старались держаться от него подальше.
Поговаривали, что это последствия постоянных сражений. Возможно, слишком постоянных.
"Классический боевой ПТСР." - усмехнулся про себя Ханс - "Набор комбо: от нуля до берсерка за пять секунд."
Ему вдруг представилось, как Конрад сидит в каком-нибудь баре Светлого Замка, рассказывая Охотникам, как в юности он был простым парнем, мечтал открыть свою пекарню… а потом однажды встал утром, выскочил на улицу, увидел огромного Падшего и по привычке попытался его расчленить голыми руками.
"Ну что сказать, ребят, темка оказалась нерабочей!" - представлял себе Ханс его слова, пытаясь не фыркнуть от смеха.
А если серьёзно, то тут, в этом проклятом замке, почти все были такими. Светлый Замок - рай для боевых психов. Оружие в руках, монстры за стенами, и никто не осудит, если ты внезапно начнёшь смеяться, видя оторванные конечности.
"Да тут у всех поголовно ПТСР, в том числе и у меня…"
"Может, если мы продержимся тут пару лет, то нас за это на Земле дипломами наградят!"
Он уже представлял себе вручение:
"Поздравляем, вы официально отбитый на всю голову! Теперь вам снится кровь и стены, а если вас напугать со спины - вы сломаете человеку шею. Добро пожаловать в Светлый Замок!"
Ханс фыркнул и покачал головой.
"Если этот Конрад с такой психикой считается одним из лучших, то я даже боюсь представить, кто у них тут худший…"
Иронично, но эти Охотники и Следопыты, чья жизнь висела на волоске каждый раз, когда они покидали стены замка, жили здесь так, словно завтра для них не существовало. Следопыты вели роскошную, а порой и откровенно декадентскую жизнь - и, возможно, были единственными в этом мрачном месте, кто по-настоящему её заслужил.
И Охотников, и Следопытов возглавлял харизматичный мужчина по имени Джемма. Джемма попал на Забытый Берег в том же году, что и Гунлауг, и помог ему захватить замок.
Вместе эти три группы - Стражники, Охотники и Следопыты - составили армию Гунлауга, которая была известна как Воинство.