После плотного ужина, насыщенного не только пищей, но и простыми, незатейливыми разговорами с братьями по отделению, Ханс направился к своей койке. Впрочем, спать ему не хотелось. Тело за эти два месяца изменилось. Не только накопилось больше Фрагментов Иллюзии, делавших его сильнее, но и изменилась сама физиология. Он привык обходиться без сна.
Он выживал в разъедающем тумане больше недели, без еды, без воды, на грани между жизнью и тем, что лежало за её пределами - небытие. После такого организм у него точно перестроился. Да и разве можно называть сном то короткое забытьё, которое позволяло телу лишь немного восстановиться, но не дарило передышки для сознания?
Привычка, выработанная в аду, не отпускала его даже здесь. Но сейчас, в тёплом помещении, под крышей, Ханс просто хотел полежать, расслабиться, позволить мыслям угаснуть, а телу забыться в покое, пусть и ненадолго.
Подойдя к койке, он на миг замер, заметив нечто неожиданное… подушку. Она была не той, что прежде. Прежняя та, что напоминала по жёсткости доску - исчезла, а на её месте лежала мягкая, удобная, будто кто-то специально заменил её, чтобы Ханс мог почувствовать хоть каплю комфорта.
Он моргнул, прищурившись.
'Кто-то… Кто?'
"Второй день в Стражниках, а тебе уже положили подушку!" - Валентин хлопнул его по плечу, весело усмехаясь - "Это достижение, Ганс. Я, например, получил подушку только после месяца упорной работы на старшаков…"
Ханс скептически фыркнул. Разве это такая редкость? Подушка? Впрочем, учитывая, какие порядки царят здесь, ничего удивительного. Он кивнул и уже собирался плюхнуться на койку, чтобы испытать этот неожиданный подарок судьбы, как вдруг слова Валентина остановили его.
"Пойдёшь на перекур?"
Ханс окаменел.
Но не от страха, не от злости, не от тревоги. Он окаменел, потому что не знал, какую эмоцию испытать в этот момент. Он застыл, ошарашенный, поражённый до глубины души. В голове звучало лишь одно слово…
'Что?..'
Он не курил больше двух месяцев.
Два месяца без привычного ритуала, без горьковатого дыма, стелющегося по лёгким, без ощущения никотина, дарящего короткое облегчение. Два месяца без этого… и он уже начал верить, что сигареты пропали из его внутреннего мира. Что это… часть чего-то прошлого, что было на Земле… нечто недоступное в этом месте…
Но если Валентин говорит перекур… значит, здесь есть сигареты?
'В Царстве Снов есть сигареты? Откуда? Кто их сюда принёс? Как? Почему?'
Ханс молча уставился на Валентина, его взгляд застыл, губы приоткрылись, но ни одного слова не сорвалось с них. Внутри него вспыхнуло такое дикое, бесконечное, опустошающее удивление, что он даже не знал, как его выразить.
Радость? Недоумение? Восторг? Это была смесь всего сразу, превращённая в… нечто новое.
Он просто не мог обработать эту информацию.
Но… не стоило так сильно реагировать. Не стоило показывать, что это было для него чем-то значимым. Ханс быстро моргнул, скрывая волнение, и равнодушно пожал плечами.
"Ну, давай."
Голос был ровным, спокойным, будто ему вообще плевать, но внутри… внутри он захихикал от радости.
'Сигареты… В Царстве Снов…'
Пока он шагал по коридору, в голове непроизвольно возникали сцены того, как он подносит сигарету к губам, как никотин разливается по крови, принося знакомое, почти забытое ощущение…
Он не знал, как его тело отреагирует на первую сигарету после столь долгого перерыва… закружится ли голова, пробежит ли приятная дрожь по конечностям, или же он просто скривится, осознав, что вкус уже не тот?
Но даже несмотря на это, Ханс не понимал, откуда здесь могли взяться сигареты. Царство Снов - не то место, где можно найти киоск с табачными изделиями за ближайшим углом.
'Хотя...'
Он вдруг почувствовал, как в сознании складываются кусочки мозаики. Был один вариант…
"Откуда здесь сигареты?" - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал лениво.
Валентин бросил на него лукавый взгляд и усмехнулся.
"Ха, ты правда думал, что в Мрачном Городе этого нет?" - он прищурился, словно наслаждаясь возможностью выдать тайну - "У нас же есть Ремесленники."
"И?" - Ханс не отреагировал, хотя внутри он уже понял.
"Я же тебе говорил… Кидо, глава Ремесленников, у неё Аспект, который позволяет менять свойства растений. Вот и табак… его тут вроде как нет, но если у тебя есть хотя бы один засушенный лист, Кидо может "довести" его до нужного состояния. Ну, или вообще создать что-то подобное с нуля."
"Значит, она просто выращивает табак?"
"Ну, не совсем. Считай, что она делает его из чего угодно. Была какая-то трава - а она добавила нужные свойства, и вот тебе табак. То же самое с другими штуками. Чаёк там, травки разные…"
Ханс медленно переваривал услышанное. С одной стороны, это объясняло многое. С другой… он не мог избавиться от странного ощущения. Табак, который никогда не рос в этом мире, но был создан благодаря Аспекту… будет ли он таким же, как прежде?
'Но, чёрт возьми… я всё равно хочу попробовать…'
Как только они вышли во внутренний двор, где ещё недавно Ханс сражался с чёрным Бахой, перед ними открылась привычная картина. Служанки суетились, приводя место в порядок. Ханс мельком взглянул на одну из них и тут же вспомнил лейтенанта Сейшан… ту, что обучает их ловкому владению ножами. Он знал, что даже сейчас у каждой из этих женщин где-то под юбкой или в рукаве спрятан кинжал. Лишний раз нарываться на них точно не стоило.
Но сейчас ему было не до этого.
Ханс и Валентин отошли в тёмный угол двора, подальше от посторонних глаз. Валентин, ухмыляясь, вытащил из кармана небольшой свёрнутый листок и протянул его Хансу. Тот взял его, развернул и увидел внутри табак.
'Даже фильтр имеется…' - с лёгким удивлением подумал Ханс, повертев самокрутку в пальцах. Затем он поднёс её к носу и вдохнул запах. Запах, который когда-то был для него привычным…
Тёплая волна воспоминаний захлестнула его. Он вспомнил, как сидел в ночной беседке, уличный свет отбрасывал длинные тени, а он, усталый, вдыхал этот терпкий аромат, ощущая, как никотин проникал в кровь, смывая усталость и напряжение, которая накапливалась из-за двух тяжёлых работах на заводе. Но сейчас…
Валентин достал огниво и поднёс к его лицу. Тусклый, но уверенный огонёк заплясал в воздухе, освещая пальцы Ханса. Тот машинально прикрыл одну сторону ладонью, затянулся…
И ничего не почувствовал.
Вкус был тем же, что радовало. Сигарета тлела, дым окутывал его лицо, но самого главного не было. Никакой тяжести, никакого расслабления. Его тело оставалось таким же собранным, как и секунду назад.
'Чёрт…'
Это не табак был не тот. Это он сам изменился.
Ещё до того, как попал в Царство Снов, до того, как прошёл Первый Кошмар, он читал о Пробуждённых. Их тела становились другими. Им было тяжело опьянеть, почти невозможно расслабиться с помощью обычных наркотиков. Никотин, тот же самый яд, просто не действовал на него. Он мог курить хоть всю ночь - и не почувствовать ровным счётом ничего.
Хотя… он слышал, что если затягиваться длинно и курить беспрерывно, эффект всё же можно было получить. Но сейчас он не хотел гнаться за призрачным ощущением. Он хотел насладиться моментом…
Поэтому Ханс просто затянулся ещё раз, давая дыму медленно растечься по лёгким, и спросил:
"Ты где их взял?"
"Купил в магазине Ремесленников." - Валентин усмехнулся, прислонившись к стене - "Там всякие побрякушки продаются… ну, которые были на Земле."
Ханс бросил на него внимательный взгляд, но промолчал.
"Знаешь… эта пачка обошлась мне в два чёртовых Осколка Души!" - Валентин хмыкнул, мотнув головой - "Здесь двадцать штук, но всё равно… слишком дорого. Это, мать его, половина моей месячной зарплаты!"
Ханс усмехнулся, не выпуская сигарету из зубов.
В Стражниках платили каждую неделю. Один Осколок Души за семь дней службы. Но если ты провинился, а именно спал на посту, проявил халатность или где-то напортачил, то ты мог бы забыть о своей оплате. Просто под конец недели начальство не выдавало тебе ничего. Вот и вся система.
'И всё же, два Осколка за пачку сигарет…'
Ханс задумчиво посмотрел на дым, плавно стелющийся в прохладном воздухе двора. Это была дорогая роскошь…
Либо глава Ремесленников, Кидо, не часто занималась этим, либо процесс изменения свойств растений требовал слишком много усилий и времени. В любом случае, цена оставалась завышенной. Одно Воспоминание брони или оружия можно было бы купить за семь Осколков Души, а оно могло служить владельцу годами, если не всю жизнь. Двадцать сигарет за два Осколка... слишком дорого.
Он сделал ещё одну затяжку, наслаждаясь знакомым вкусом, но на этот раз с более трезвыми мыслями. У него были вопросы, и сейчас самое время их задать.
Первый - о Следопыте Конраде и его взаимоотношениях с другими Следопытами. В конце концов, именно он проявил интерес к Исгерду, а также к Хансу, Агате, Санни и Кэсси, явно желая видеть Исгерда в своём подчинении. С самого начала Ханс подумывал пойти к нему на службу. Бескостный Конрад был известен, силён, его влияние простиралось далеко. Но... что-то в этом его не устраивало.
Если бы он вступил к нему по рекомендации, то автоматически оказался бы в его долгу, стал бы частью его людей. Такой расклад Ханса не устраивал. Он не хотел ни перед кем склонять голову. Потому и выбрал другой путь - Стражники. Без рекомендаций. Без чьей-либо протянутой руки.
И всё же, Конрад оставался загадкой. Почему он так хотел собрать вокруг себя их группу? Что ему было нужно? Возможно, он просто хотел усилить своё влияние за счёт перспективных бойцов… А может, у него были иные, куда более личные мотивы? Использовать их как приманку? Ханс решил, что неплохо бы разузнать об этом побольше.
Второй вопрос был более практичным - о Мрачном Городе. Стражникам вообще разрешено покидать стены? Ему нужны были Фрагменты Иллюзии, а значит, рано или поздно придётся выходить наружу. Сидеть на месте, надеясь, что силы придут сами собой - слишком муторно. Хансу нужно искать способы становиться сильнее.
Он перевёл взгляд на Валентина и, стряхнув пепел, спросил:
"Слушай, а что ты знаешь о Бескостном Конраде?"
Валентин, казалось, был застигнут врасплох этим вопросом. Он склонил голову набок, словно пытаясь выудить из памяти всё, что когда-либо слышал об этом Следопыте. Несколько секунд он просто молчал, а потом, пожав плечами, ответил:
"Ну… не особо-то и много. Он сам по себе скрытный человек. Если и появляется, то, может, раз в месяц. Примерно. В общем, мощный и скрытный Следопыт."
Ханс нахмурился. Раз в месяц? Значит ли это, что их приглашение было чем-то особенным? Ведь он явился лично… Получается, не каждому выпадает такая честь.
"Ты не слышал, как он, например… вербует новеньких Спящих?" - спросил он, внимательно наблюдая за реакцией Валентина.
Тот вдруг усмехнулся и даже покачал головой, словно Ханс задал вопрос, который давно висел в воздухе.
"Хах… ты попал прямо в точку! А что, он и тебя пытался заманить?" - Валентин сделал глубокую затяжку, но не стал дожидаться ответа - "Если так, то ты явно какой-то особенный. Я слышал, что те, кого он выбирает, потом становятся довольно сильными Охотниками. Только вот никто не знает, что он с ними делает. Может, гипнотизирует, может… превращает в монстров? Чёрт его знает."
Он замолчал и опустил голову, разглядывая сигарету в своих пальцах. Его голос стал тише, когда он снова заговорил:
"Не знаю, как ты, но… я бы отказался. У него слишком неясные мотивы. Да, может, ты и станешь сильным, но какой ценой? Вот и никто не знает цену. Опасная авантюра." - он снова затянулся, выпустил тонкую струйку дыма и добавил - "Кстати, его прозвище «Бескостный» не потому, что он слабый, а потому что его Охотники делают всю работу за него. Они охотятся, они добывают, а он просто наблюдает. Но не стоит думать, что он слаб."
Ханс кивнул, обдумывая услышанное. Мысли роились в голове, переплетаясь в причудливые теории.
'Не зря же он выбрал именно Исгерда… Может, он ищет наиболее крепких Спящих, а потом как-то изменяет их? Что, если его Аспект связан с модификацией людей? Если я не ошибаюсь, никто никогда не видел, как он использует Аспектные Способности. Может, он не сражается в привычном смысле? Может, его сила заключается в другом?'
Он перебирал в голове всевозможные варианты.
Ханс понизил голос, чтобы Служанки, что сновали неподалёку, не могли подслушать их разговор:
"А что ты знаешь о его взаимоотношениях с другими Следопытами?"
Валентин переглянулся с ним, затем сделал шаг ближе, будто опасаясь, что даже тени могут донести их слова. Он слегка склонился к уху Ханса и негромко произнёс:
"Какие-то у тебя сегодня неожиданные вопросы… В общем, он скептически относится к большинству Следопытов и Охотников. Не ко всем, конечно, но ко многим. Может, считает себя выше, а может, у них там свои тёрки. Не знаю. Но факт в том, что его боятся, и, скорее всего, на то есть причина. Это не самая известная вещь, так что давай держи язык за зубами."
Ханс хмыкнул, глядя в ночную темноту, разрываемую редкими факелами.
'Он мне уже доверяет, раз рассказывает такое?..'
Но даже эта информация не давала ему чёткого ответа. Конрад оставался загадкой, его мотивы и поведение были вообще непонятными. Как можно разглядеть правду, если человек тщательно её скрывает?
"Больше о нём мне нечего сказать…" - продолжил Валентин, задумчиво разминая в пальцах остатки сигареты - "Ну, разве что слышал, что он болен. Хотя это каждый второй знает."
Ханс коротко кивнул. Он и сам это уже слышал… о резких сменах настроения Конрада, о его тревожности, о том, что порой его поведение становилось… нестабильным.
"Понятно…" - он глубоко затянулся. Немного переваривая полученные сведения, он медленно выпустил дым и добавил - "А что насчёт Мрачного Города? Я имею в виду, могут ли Стражники выходить туда?"
Валентин выпрямился, слегка удивлённый таким вопросом, но потом усмехнулся:
"Уже рвёшься поохотиться?" - его взгляд вспыхнул лукавством, но затем он продолжил более серьёзно - "Ещё успеешь, я тебе гарантирую. С твоим потенциалом, рано или поздно ты станешь Охотником. А насчёт Стражников… Выйти можно, конечно, но только нелегально."
Голос Валентина стал тише, почти шёпотом. В его взгляде больше не было прежней насмешливой искорки. Ханс не мог не заметить, как его собеседник изменился. В его глазах теперь отражалась не веселая беззаботность, а что-то другое…
"Ясно…" - сказал Ханс, бросая окурок и наблюдая, как он, шипя, гаснет на мокром камне - "Спасибо за информацию."
"Ага…" - Валентин последовал его примеру, но мысли их текли в разных направлениях.
Ханс уже начинал выстраивать в голове план. Он понимал, что если хочет стать сильнее, ему придётся выходить наружу. Конечно же, ночью. Осторожно, без лишнего шума. Так, чтобы никто не знал.
А Валентин… он думал о другом. О своих напарниках. О троих людях, что выходили ночью в Мрачный Город и больше не вернулись. Последний погиб всего неделю назад. И теперь… он начал подозревать Ганса. Ведь тот не просто так задал этот вопрос, верно?
'Зачем ему это? Что они скрывают?..'