Группа уставилась на Санни, словно он только что сказал нечто из ряда вон выходящее. Несколько секунд повисло молчание, а затем внезапно послышался смех. Сначала сдержанный, затем всё громче, пока наконец не перешёл в откровенный хохот.
Кастер, запрокинув голову, усмехнулся, Агата закрыла рот ладонью, а Кэсси покачала головой, явно не зная, что и сказать. Один лишь Исгерд продолжал есть, делая вид, что происходящее его не касается. Он сосредоточенно жевал, не желая, чтобы еда остыла, и время от времени бросал ленивые взгляды на окружающих, будто сомневался в их здравом уме.
Покачав головой, Кастер, красивый юноша, улыбнулся и сказал:
"Погляжу, твоё чувство юмора не изменилось. Хорошо, это хорошо. Мало кому удаётся сохранить его здесь."
Санни пару раз моргнул, словно поражённый подобным заявлением, а затем изобразил оскорблённое выражение лица.
"Что ты имеешь в виду под «чувством юмора»?" - возмутился он, картинно подбоченившись - "Я сказал чистую правду!"
Вместо ответа он получил ещё один приступ смеха.
'Этот парень… серьёзно, он точно больной!' - Ханс тоже смеялся, вытирая выступившие от веселья слёзы.
Но затем, совершенно внезапно, что-то щёлкнуло у него в голове. Смех стих, и он вдруг задумался.
Санни, этот странный парень… Ещё в Академии, он действительно сказал, что убил Пробуждённого. Нет, не просто Пробуждённого, а Тирана. И не только это - он ещё и Пробуждённого человека убил. Более того, если верить его словам, он также выживал два месяца в этом кошмаре, как и он сам. И не просто выживал, а убивал монстров, от которых любой другой Спящий давно бы обратился в бегство.
Но самый сок заключался даже не в словах Санни, а в том, что они вдруг начали казаться… правдоподобными.
Ханс невольно задумался. Он сам, Исгерд, Агата - они пережили немыслимые испытания за эти два месяца. Они сражались с чудовищами, которые, казалось, не должны поддаваться Спящим. Они выживали в условиях, которые можно было назвать лишь безумием. Они делали невозможное.
И если так, то почему бы не допустить, что и Санни говорил правду?
Эта мысль вызвала у него беспокойство. Раньше он без раздумий отмахнулся бы от таких слов, посчитав их фантазиями или хвастовством. Но теперь… теперь он уже не был так уверен.
Ханс медленно перевёл взгляд на него, уже не с улыбкой, а с серьёзным выражением лица.
Санни, заметив сомнение и перемену в его взгляде, чуть прищурился и лишь хитро улыбнулся, будто уже знал, о чём он думает. И это только усилило тревогу.
Затем, будто почувствовав, что момент требует большего эффекта, картинно пожал плечами и усмехнулся:
"Ну, не верьте мне, если не хотите. Это было лишь одно из моих многочисленных приключений. Хотя, по правде говоря, остальные были менее примечательными - ну, знаете, обычные вещи: убийство десятков Пробуждённых существ, воскрешение на пороге смерти прекрасной принцессой, вызов древнего ужаса из глубин проклятого моря, обман древнего демона, чтобы вырваться из его лап, путешествие через бездну на лодке, сделанной из костей Демона, борьба с гигантским левиафаном под водой и так далее. Банальная ерунда вроде этого."
Он говорил легко, будто бы не придавая своим словам значения. Однако в тоне была лёгкая насмешка - не над собой, а над окружающими.
Кэсси, которая ещё секунду назад смеялась, постепенно начала серьёзнеть. Она внимательно смотрела на Санни, словно анализируя его слова, пытаясь определить, где заканчивается шутка и начинается правда.
Ханс тоже почувствовал лёгкое беспокойство.
'Хотя нет…' - мелькнуло у него в голове - 'Скорее всего, он просто говорит наполовину правду, наполовину ложь. Он же шутит… Правда?'
Кастер усмехнулся.
"Вау. По сравнению с твоей историей, моя собственная звучит как-то отстойно. Я просто попал в Царство Снов возле городской стены и провёл несколько дней, убегая от кучи ужасающих монстров, после чего наткнулся на охотников из замка, и, в общем-то, всё."
Он вздохнул.
"Кстати, когда вы прибыли? Я уверен, что раньше вас здесь не видел."
Санни, с тоской глядя на своё рагу из монстра, которое медленно остывало, вздохнул и сказал:
"Мы достигли Мрачного Города два дня назад, а в замок вошли вчера на закате."
Очаровательный юноша уставился на него, а затем пару раз моргнул.
"Стоп… подожди… что ты имеешь в виду? Вы действительно провели два месяца в Лабиринте?"
Санни резко вздрогнул. Вся его прежняя лёгкость исчезла в мгновение ока. Его лицо потемнело, а пальцы едва заметно дрожали.
"Да…" - тихо произнёс он - "Я даже думать об этом не хочу. Это место… сущий ад. Честно говоря, если бы не Меняющая Звезда, мы были бы давно мертвы."
'Загадочный и благородный лидер, значит?' - Ханс мысленно усмехнулся. Да уж, без неё они бы вряд ли выжили.
Но чем больше он размышлял, тем сильнее крепло сомнение. Да, Нефис была сильной, возможно, даже исключительной среди Спящих. Однако… могла ли она в одиночку защитить их двоих на протяжении стольких недель?
Как только Санни упомянул её имя, лицо Кастера изменилось. Казалось, он вдруг напрягся, но сдержался и вместо этого медленно наклонился вперёд, глядя на Санни с едва скрытой настороженностью.
"Меняющая… леди Нефис жива? Она здесь?"
На мгновение Кастер, казалось, совсем забыл, насколько маловероятно, что кто-то вроде Санни мог выжить в кошмаре Лабиринта. Всё его внимание теперь было приковано лишь к одному имени.
Санни сузил глаза. Ханс тоже заметил странное изменение в его взгляде. Атрибут [Оргул] позволял ему улавливать тонкие нюансы в людях, и сейчас… в Санни проскользнуло нечто, напоминающее высокомерие. Нет, не совсем. Скорее, эгоизм. Но причём здесь эгоизм?
'Неужели… ревнует?' - неожиданная догадка заставила Ханса чуть приподнять бровь.
Санни стиснул зубы, но через секунду всё же кивнул.
"Да. Она недалеко."
Кэсси на мгновение замешкалась, а затем добавила:
"У нас... у нас было только два осколка души, когда мы дошли до замка. Поэтому прямо сейчас она во внешнем поселении."
Кастер откинулся назад, на долю секунды на его лице появился намёк на разочарование. Затем он глубоко вдохнул и сказал:
"Понятно. Понятно…"
Санни сделал глоток чая и спросил:
"Почему ты вдруг так заинтересовался Нефис?"
Красивый юноша с удивлением посмотрел на него.
"Что? Ох. Я… я просто рад узнать, что кто-то ещё из нас выжил."
Затем он вздохнул и покачал головой:
"Из того, что мне удалось узнать, в этом году Заклятие отправило на Забытый Берег семь Спящих. До сегодняшнего дня я думал, что выжил лишь я один. Приятно… приятно знать, что я ошибался."
Лицо Кастера стало мрачным.
"Если леди Нефис была с вами, то это объясняет, как вам удалось добраться до Светлого Замка живыми. А остальные трое… Похоже, это вы?"
Он перевёл взгляд на Ханса, Исгерда и Агату.
Ханс, не торопясь, сделал глоток чая, но затем медленно откинулся назад. Что-то в словах Кастера его зацепило.
'Семеро…'
Откуда он вообще знает, что на Забытый Берег прибыли ровно семь Спящих?
Первая мысль была очевидной - здесь, в Замке, должен быть кто-то с Аспектом… прорицания? Да, это было бы логично. Но затем, размышляя дальше, Ханс заметил нечто ещё более тревожное.
Кастер сказал, что семь Спящих были отправлены на Забытый Берег. Не выжили, не дошли, а отправлены.
И не сказал ни слова про Полые Горы.
Это значило только одно.
Трое других Спящих, которые также должны были оказаться здесь… скорее всего, мертвы.
Мысль вспыхнула в его сознании подобно удару молнии. Всё уложилось в считаные мгновения, но в этот короткий миг разум Ханса работал с бешеной скоростью.
Стоит ли рассказывать, откуда они пришли?
Если Кастер уже потрясён тем, что Санни и его спутники выживали на Забытом Берегу два месяца, то что он скажет, если узнает, что они пересекли Полые Горы?
Что будет, если он поймёт, что они вышли из самой пасти смерти?
Скорее всего, не только он… но и весь замок будет в шоке.
Но к чему это приведёт? Уважение? Опасения? Недоверие?
'Нет… сейчас это не нужно. Сейчас нам нужно… время.'
Ханс принял решение.
Он легко пожал плечами, как будто его совершенно не волновала тема разговора, и с лёгкой усмешкой ответил:
"Да… Удача нам точно не сопутствует."
Он взглянул на Исгерда и Агату. Их взгляды встретились, и он сразу понял, что они тоже поняли всё.
И тоже приняли решение молчать.
Но сильнее всего Ханса поразило даже не это, а сам факт того, что жестокое и безжалостное Заклятие Кошмара забрало свои первые жертвы. Если Кастер не ошибался и на Забытый Берег действительно были отправлены семеро Спящих… то оставшиеся трое уже мертвы. Они не дошли. Они остались там, в лабиринте, между багровыми кораллами.
Эта мысль пробралась глубоко, оставляя странное, неприятное чувство. Ханс опустил голову, позволив этой истине осесть в сознании. Он не знал тех троих близко. Скорее всего, если бы его спросили, он бы даже не вспомнил их имена. Они не были друзьями, не делили пищу и не сражались плечом к плечу.
В Академии почти никто не относился к нему хорошо, да и сам он не испытывал особой привязанности к остальным Спящим. Но несмотря на всё это, осознание их смерти почему-то причиняло боль.
Они были детьми, такими же, как и он. Попавшими в этот кошмар не по своей воле, сломанными и загнанными в борьбу за выживание. И теперь они исчезли.
Кто будет следующим?